Pluridens (il cui nome significa "molti denti") è un genere estinto di rettile marino appartenente alla famiglia Mosasauridae, vissuto nel Cretaceo superiore, circa 70.6–66 milioni di anni fa (Campaniano-Maastrichtiano), in quella che oggi è l'Africa occidentale. Pluridens è collocato nella sottofamiglia Halisaurinae insieme ai generi Phosphorosaurus, Eonatator e Halisaurus. Rispetto agli halisaurini, Pluridens aveva fauci più lunghe con più denti e occhi più piccoli. Si tratta di un mosasauro di medie-grandi dimensioni, misurando circa 5-6 metri di lunghezza, raggiungendo anche i 9 metri in alcuni individui. Le mascelle in alcuni esemplari sono robuste e talvolta mostrano lesioni che suggeriscono combattimenti intraspecifici.

Pluridens visse nei mari poco profondi dell'Africa occidentale durante il Campaniano superiore-Maastrichtiano. Il genere comprende quattro specie nominate: la specie tipo P. walkeri, P. calabaria, P. serpentis e P. imelaki. La specie tipo P. walkeri è nota dal Maastrichtiano del Niger sud-occidentale, mentre P. calabaria è stato ritrovato in depositi leggermente più antichi (Campaniano superiore) in Nigeria. P. serpentis e P. imelaki sono stati entrambi ritrovati in depositi del Maastrichtiano in Marocco. Il genere Pluridens è stato brevemente sinonimizzato con Halisaurus da Lindgren e Siverson (2005), ma studi successivi hanno respinto la sinonimia.

Descrizione

Pluridens era un mosasauro di dimensioni moderate, lungo circa 5-6 metri, se le proporzioni della mandibola e del resto dell'animale corrispondessero a quelle di Halisaurus; il materiale di riferimento suggerisce una dimensione corporea ancora maggiore, superiore ai 9 metri di lunghezza. Una caratteristica che distingue Pluridens non solo dal resto degli Halisaurinae, ma dal resto dei Mosasauridae in generale è il suo numero insolitamente elevato di denti: i dentari (ossa della mandibola che portano i denti) assegnate al genere conservano quasi il doppio della quantità di denti riscontrata nella maggior parte degli altri generi di mosasauri. Inoltre, la mandibola di Pluridens ha anche uno dei profili più sottili tra i mosasauri; l'unico genere con una mandibola altrettanto stretta è il mosasaurino Plotosaurus. Questa combinazione di caratteristiche indica una nicchia alimentare e uno stile di vita unici tra i mosasauri.

La mandibola poco profonda e i piccoli denti del Pluridens erano probabilmente allungati rispetto al resto della testa per ospitare la massiccia batteria di denti. Poiché la forza esercitata dalla mandibola durante il morso contro la mascella diminuiva con la distanza dall'articolazione, i denti anteriori sarebbero stati inefficaci per mordere e frantumare. Lingham-Soliar (1998) ha paragonato lo stile di vita e l'alimentazione di Pluridens a quelli degli ittiosauri, in particolare degli ittiosauri primitivi come Temnodontosaurus e Leptonectes.

Lingham-Soliar (1998) ha elencato i seguenti caratteri inequivocabili per il genere: "Mandibola molto lunga e sottile, metà anteriore della sezione trasversale quasi circolare che si estende fino alla punta. Ventotto o più denti nella mandibola, ravvicinati. Corone dentali corte, senza carene distinguibili, superficie anteriore ampia e liscia, crenazioni sottili posteriormente, faccette larghe leggermente distinguibili, punte ricurve posteriormente; denti praticamente uniformi in dimensioni lungo la maggior parte del ramo dentale; denti di ricambio emergono medialmente alle corone dentali mature; fossette di riassorbimento sul lato medio-linguale della base del dente".

Classificazione

L'insolita quantità di denti presenti nelle fauci di entrambe le specie di Pluridens, inizialmente, rese difficile assegnare immediatamente una classificazione a livello di sottofamiglia. Lingham-Soliar (1998) osservò che la combinazione unica di caratteristiche (ad esempio l'elevato numero di denti e una forma unica di tali denti) avrebbe normalmente portato alla creazione di una sottofamiglia completamente nuova, ma non creò una nuova sottofamiglia a causa della natura piuttosto frammentaria dei resti. Lindgren e Siverson (2005) considerarono molte delle caratteristiche uniche di Pluridens condivise con Halisaurus e riassegnarono P. walkeri al genere Halisaurus come "Halisaurus walkeri". La sinonimia del genere fu rifiutata da autori successivi, sebbene le somiglianze tra i generi e la scoperta di vertebre distintamente halisaurine in Niger permisero al genere di essere saldamente collocato all'interno della sottofamiglia Halisaurinae. Pertanto, Pluridens è oggi considerato un halisaurino altamente derivato. I risultati dell'analisi filogenetica di Longrich et al. (2026) sono visualizzati nel cladogramma sottostante:

Specie ed esemplari

Sono note quattro specie: Pluridens walkeri, risalente al Maastrichtiano inferiore del Niger, P. calabaria, del Campaniano della Nigeria, e P. serpentis e P. imelaki, del Maastrichtiano superiore del Marocco.

L'esemplare tipo di P. walkeri è BMNH R14153, una mandibola quasi completa rinvenuta nella Formazione Farin-Doutchi del Maastrichtiano vicino al monte Ilatarda, Niger.

Lingham-Soliar (1998) ha anche assegnato l'esemplare BMNH R9804, una mandibola parziale con denti mal conservati (uno dei quali è quasi completo) del Campaniano superiore della Formazione Nkporo vicino a Calabar nella Nigeria meridionale, a P. walkeri. L'esemplare nigeriano BMNH R9804 è stato riassegnato alla sua specie da Longrich (2016) poiché manca di molte delle caratteristiche derivate che caratterizzano P. walkeri, come un elevato numero di denti e un allungamento estremo della mandibola. La mandibola di Calabar manca anche dell'estrema protrusione laterale e della sezione subcircolare della mandibola e della forte espansione trasversale delle teche dentali, entrambe presenti nell'esemplare BMNH R14153. Longrich (2016) ha chiamato la nuova specie Pluridens calabaria, la quale potrebbe essere un antenato diretto di P. walkeri.

Una terza specie, Pluridens serpentis, venne descritta nel 2021 dal bacino di Ouled Abdoun del Maastrichtiano superiore in Marocco. È la specie più completamente conosciuta, essendo rappresentata da due crani e da un certo numero di mandibole. Una quarta specie, Pluridens imelaki, è stata anch'essa descritta dagli stessi fosfati del Marocco nel 2026 sulla base di un singolo cranio e di mandibole associate e rappresenta la specie più grande ascritta al genere.

Paleobiologia È stato ipotizzato che questo animale non fosse un predatore di pesci e di rettili marini come generalmente erano i suoi stretti parenti, ma fosse piuttosto un cacciatore di piccole prede: i suoi denti, infatti, sembrerebbero essere stati adatti alla cattura di pesci di piccole dimensioni e di invertebrati dal guscio sottile. Probabilmente era un predatore che tendeva agguati e che si muoveva rapidamente con un guizzo della potente coda appiattita, una volta individuata la preda.

Note

Bibliografia Lingham-Soliar, T. 1998. A new mosasaur Pluridens walkeri from the Upper Cretaceous, Maastrichtian of the Iullemmeden Basin, southwest Niger. Jour. Vert. Paleo. 18(4): 709-17. Nicholas R. Longrich (2016) A new species of Pluridens (Mosasauridae: Halisaurinae) from the upper Campanian of Southern Nigeria. Cretaceous Research.

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Categoria:Mosasauroidi Categoria:Taxa descritti nel 1998