Si è laureato in fisica alla Università di Manchester ed è stato assunto al California Institute of Technology (Caltech), dove ha insegnato astronomia. Gli studi condotti da Sargent sono stati rivolti particolarmente alle linee di assorbimento delle quasar.
Onorificenze Premio Helen B. Warner per l'Astronomia (1969) Premio Heineman per l'astrofisica (1991) Bruce Medal (1994) Henry Norris Russell Lectureship (2001) L'asteroide 11758 Sargent è stato nominato in suo onore.
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