Nato a Plymouth, nel Devon, quarto figlio di un avvocato dell'Ammiragliato, studiò nella locale scuola elementare per passare poi alla Charterhouse School. Nel 1809 divenne allievo di Benjamin Haydon e iniziò a studiare nelle scuole della Royal Society di Londra.
Poco dopo si trasferì a Parigi, dove ebbe modo di studiare a lungo presso il Louvre; il suo primo lavoro di successo è stato il dipinto Napoleone a bordo della Bellerophon presso Plymouth Sound, raffigurante l'imperatore Napoleone I sulla nave HMS Bellerophon (1786), poco prima della partenza per l'isola di Sant'Elena. Nel 1816 visitò Roma e qui ritrasse Thomas Lawrence e William Turner. Da Roma passò poi a Napoli e Atene, dove ebbe l'incarico di disegnare i resti delle opere artistiche antiche locali. Eastlake viaggiò per tutto il Mediterraneo continuando ad inviare le sue opere a Londra, dove venivano esibite. Nel 1827 divenne membro della Royal Academy e tre anni dopo fece ritorno stabilmente in Inghilterra.
Nel 1838 venne inviato in Italia alla ricerca di opere di Piero della Francesca per il nascente Victoria and Albert Museum: trovò la Flagellazione, ma non la acquistò, il Battesimo di Cristo, che si fece soffiare dal più giovane John Charles RobinsonSolo dopo il 1861 riuscì ad acquistarlo, per poi cederlo alla National Gallery., e il San Michele Arcangelo, che acquistò anni dopo per conto proprio, cedendolo in seguito alla National Gallery di Londra.
Nel 1849 sposò Elizabeth Rigby. L'anno seguente, il 1850, venne nominato baronetto e Presidente della Royal Academy. Nel 1855 fu il primo direttore della National Gallery di Londra.
Eastlake morì a Pisa nel 1865 e fu sepolto nel Kensal Green Cemetery di Londra.
Note
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