Con l'espressione di proto-comunismo si intendono in sociologia quelle teorie o quei movimenti culturali che hanno anticipato il comunismo classico teorizzato da Marx e Engels.
Il proto-comunismo ha come sue caratteristiche principali il proporre: l'abolizione della proprietà privata la comunione dei beni in senso egualitario il controllo dei mezzi di produzione da parte dello Stato il provvedere da parte dello stato ai bisogni primari dei cittadini secondo i bisogni ossia i bisogni necessari ai quali lo Stato deve ottemperare.
Queste quattro caratteristiche primarie del comunismo in effetti hanno fatto nella storia la loro comparsa, sia pure in modo erratico e imperfetto, fin dalla fine del XVII secolo, trovando nel XVIII, e specialmente in Francia, espressioni abbastanza ben definite. In questo quadro emergono almeno tre personaggi di diverso peso, spessore e orientamento filosofico, ovvero Jean Meslier, Étienne-Gabriel Morelly e Dom Deschamps.
Il problema maggiore dell'esegesi concernente il pensiero proto-comunista è di poter discernere tra ciò che esplicitamente pone le quattro caratteristiche sopra citate e chi invece le ha evocate senza riferimenti espliciti. In tal senso è più che altro tra i religiosi eterodossi che è dato coglier più in senso pratico che teorico esempi di protocomunismo, basti pensare per esempio a Fra Dolcino.
Preistoria
Karl Marx e altri teorici del primo comunismo credevano che le società di cacciatori-raccoglitori come si trovavano nel Paleolitico fino alle società orticole come si trovavano nel Calcolitico fossero essenzialmente egualitarie e, quindi, definì la loro ideologia come comunismo primitivo. A partire da Marx, sociologi e archeologi hanno sviluppato l'idea e la ricerca sul comunismo primitivo. Secondo Harry W. Laidler, uno dei primi scrittori a sposare una credenza nel comunismo primitivo del passato fu lo stoico romano filosofo Seneca che affermò: "Quanto era felice l'età primitiva quando i doni della natura erano in comune... Avevano in comune tutta la natura che dava loro un sicuro possesso della ricchezza pubblica". Per questo motivo credeva che tali società primitive fossero le più ricche in quanto non c'era povertà. Secondo Erik van Ree, altri scrittori greco-romani che hanno espresso la fede in un'umanità preistorica che aveva una struttura sociale di tipo comunista includono Diodoro Siculo, Virgilio e Ovidio.
A causa della forte evidenza di una società egualitaria, mancanza di gerarchia e di disuguaglianza economica, lo storico Murray Bookchin ha sostenuto che Çatalhöyük era un primo esempio di anarco-comunismo, e quindi un esempio di comunismo primitivo in una proto-città (un grande e denso insediamento neolitico che si distingue in gran parte da una città per la sua mancanza di pianificazione e governo centralizzato).
Età del bronzo È stato affermato che la civiltà della valle dell'Indo è un esempio di società comunista primitiva, a causa della sua percepita mancanza di conflitti e gerarchie sociali. Altri sostengono che una tale valutazione della civiltà della valle dell'Indo non sia corretta.
Antichità classica
Anche l'idea di una società senza classi e senza Stato basata sul possedimento comune della proprietà e della ricchezza risale a molto tempo fa nel pensiero occidentale, molto prima del Manifesto del Partito Comunista. Ci sono studiosi che hanno fatto risalire le idee comuniste a tempi antichi, in particolare nell'opera di Pitagora e Platone. I seguaci di Pitagora, ad esempio, vivevano in un edificio e tenevano le loro proprietà in comune perché il filosofo insegnava l'assoluta uguaglianza della proprietà con tutti i beni terreni che venivano portati in un magazzino comune.
Si sostiene che La Repubblica di Platone descrivesse in modo molto dettagliato una società dominata dai comunisti in cui il potere è delegato nelle mani di un filosofo intelligente o di una classe di tutori militari e rifiutasse il concetto di famiglia e proprietà privata. In un ordine sociale diviso in re-guerrieri e demo omerico di artigiani e contadini, Platone concepì una città-Stato greca ideale senza alcuna forma di capitalismo e mercantilismo con intraprendenza imprenditoriale, pluralità politica e i disordini della classe operaia considerati come mali che devono essere aboliti. Mentre la visione di Platone non può essere considerata un precursore del pensiero comunista, le sue speculazioni utopiche saranno condivise in seguito da altri pensatori utopisti. Una caratteristica importante che contraddistingue la società ideale di Platone in La Repubblica è che il divieto della proprietà privata si applica solo alle classi superiori (governanti e guerrieri), non al pubblico in generale.
Dal periodo imperiale romano alla tarda antichità Gli studiosi biblici hanno sostenuto che il modo di produzione visto nella prima società ebraica era un modello domestico comunitario che era simile al comunismo primitivo.
I primi Padri della Chiesa, come i loro predecessori non abramitici, sostenevano che la società umana era declinata al suo stato attuale da un ordine sociale egualitario ormai perduto. Ci sono quelli che vedono che la chiesa paleocristiana, come quella descritta negli Atti degli Apostoli (in particolare Atti 2:44–45 e Atti 4:32–45) era una prima forma di comunismo. Il punto di vista è che il comunismo era solo il cristianesimo in pratica e Gesù Cristo era lui stesso un comunista. Questo legame è stato evidenziato in uno dei primi scritti di Marx che affermava: "Come Cristo è l'intermediario al quale l'uomo alleggerisce tutta la sua divinità, tutti i suoi vincoli religiosi, così lo Stato è il mediatore al quale egli trasferisce tutta la sua empietà, tutta la sua libertà umana". Inoltre, l'ethos marxista che mira all'unità riflette l'insegnamento universalista cristiano secondo cui l'umanità è una e che esiste un solo dio che non discrimina tra le persone. Gli storici successivi hanno sostenuto la lettura delle prime comunità della chiesa come di struttura comunista.
Storia post-classica Europa Peter Kropotkin ha sostenuto che gli elementi di mutuo aiuto e mutua difesa espressi nella comune medievale del Medioevo e nel suo sistema corporativo erano gli stessi sentimenti di autodifesa collettiva evidenti nell'anarchismo, nel comunismo e nel socialismo moderni. Dall'Alto Medioevo in Europa, vari gruppi che sostenevano idee comuniste e comuniste cristiane furono occasionalmente adottati da sette cristiane riformiste. Un gruppo proto-protestante dell'inizio del XII secolo originario di Lione noto come Valdesi possedevano i loro beni in comune secondo il Libro degli Atti, ma furono perseguitati dalla Chiesa Cattolica e si ritirarono in Piemonte. Intorno al 1300 i Fratelli Apostolici nel nord Italia furono rilevati da Fra Dolcino che formò una setta nota come i Dolciniani che sosteneva la fine del feudalesimo, lo scioglimento delle gerarchie nella chiesa e il possesso di tutte le proprietà in comune. La rivolta dei contadini in Inghilterra è stata un'ispirazione per "l'ideale medievale del comunismo primitivo", con il sacerdote John Ball della rivolta che è stato una figura ispiratrice per i successivi rivoluzionari e avendo presumibilmente dichiarato, "le cose non possono andare bene in Inghilterra, né lo faranno mai, fino a quando tutti i beni non saranno tenuti in comune".
Sud America
La cultura Chachapoyas indicava una società egualitaria non gerarchica attraverso la mancanza di prove archeologiche e una mancanza di potere che esprimesse l'architettura che ci si aspetterebbe dai leader della società come i reali o l'aristocrazia.
Asia Mazdak, un profeta sasanide che fondò l'omonimo ramo zoroastriano del Mazdakismo, è sostenuto da varie fonti storiche, tra cui Muhammad Iqbal, come proto-comunista. Questo punto di vista ha origine dalla fede di Mazdak nell'abolizione della proprietà privata, dalla difesa della rivoluzione sociale e dalla critica al clero.
I ricercatori hanno commentato la natura comunista della società costruita dai Carmati intorno ad Al-Hasa dal IX al X secolo.
Prima età moderna Europa
Thomas Müntzer guidò un grande movimento comunista anabattista durante la guerra dei contadini tedeschi. L'analisi di Engels del lavoro di Thomas Müntzer e della più ampia guerra dei contadini tedeschi portò Marx ed Engels a concludere che la rivoluzione comunista, quando si sarebbe verificata, non sarebbe stata guidata da un esercito di contadini ma da un proletariato urbano.
Nel XVI secolo, lo scrittore inglese Sir Thomas More descrisse una società basata sulla proprietà comune della proprietà nel suo trattato Utopia, i cui leader la amministravano attraverso l'applicazione della ragione. Diversi gruppi nella guerra civile inglese sostenevano questa idea, ma soprattutto i Diggers che sposarono ideali comunisti e agrari. L'atteggiamento di Oliver Cromwell e dei Grandi (un titolo aristocratico ufficiale conferito ad alcune nobiltà spagnole che godevano di privilegi simili a quelli della nobiltà di Francia durante l'Ancien Régime) nei confronti di questi gruppi era nel migliore dei casi ambivalente e spesso ostile Engels considerò i Livellatori della guerra civile inglese come gruppo rappresentativo del proletariato in lotta per una società socialista utopica. Sebbene i commentatori successivi abbiano visto i Livellatori come un gruppo borghese che non cercava una società socialista.
Durante l'Età dell'Illuminismo nella Francia del XVIII secolo, alcuni scrittori liberali iniziarono a criticare sempre più l'istituzione della proprietà privata fino al punto di chiederne l'abolizione. Tali scritti provenivano da pensatori come il filosofo profondamente religioso Jean-Jacques Rousseau. Nel suo enormemente influente Il contratto sociale (1762) Rousseau ha delineato le basi per un ordine politico basato sulla sovranità popolare piuttosto che sul governo dei monarchi, e nel suo Discorso sulla disuguaglianza (1755) inveì contro gli effetti corruttori della proprietà privata affermando che l'invenzione della proprietà privata aveva portato ai "crimini, guerre, omicidi e sofferenze" che affliggevano la civiltà.
L'opera Projet de communauté philosophe di Victor d'Hupay del 1779 descriveva un piano per un esperimento comune a Marsiglia in cui tutta la proprietà privata era vietata. Victor d'Hupay si riferiva a se stesso come a communiste, la forma francese della parola "comunista", in una lettera del 1782, la prima istanza registrata di quel termine.
Nord America Le descrizioni di Lewis Henry Morgan del "comunismo in vita" praticato dagli Haudenosaunee del Nord America, attraverso la ricerca abilitata e coautrice di Ely S. Parker, erano viste come una forma di comunismo pre-marxista. Le opere di Morgan furono un'ispirazione primaria per la descrizione di Marx ed Engel del comunismo primitivo, e ha portato alcuni a credere che le prime società di tipo comunista esistessero anche al di fuori dell'Europa, nella società dei nativi americani e in altre società pre-colonizzate nell'emisfero occidentale. Sebbene la convinzione del comunismo primitivo basata sul lavoro di Morgan sia errata a causa delle incomprensioni di Morgan sulla società Haudenosaunee e sulla sua teoria dell'evoluzione sociale, poiché smentita. Questa, e successive ricerche più accurate, ha portato la società dell'Haudenosaunee ad interessarsi all'analisi comunista e anarchica. In particolare aspetti in cui la terra non era trattata come una merce, proprietà comunale e tassi di criminalità quasi inesistenti.