Grazie all'origine reale, dei matrimoni vantaggiosi e di alcune generose concessioni di terre, Gaunt fu uno degli uomini più ricchi della sua epoca e fu una figura influente durante i regni sia di suo padre che di suo nipote, Riccardo IIJohn of Gaunt: Son of One King, Father of Another, Kathryn Warner, Amberley Publishing, 2022. Come duca di Lancaster, è il fondatore della casa di Lancaster, i cui membri sarebbero saliti al trono dopo la sua morte. La sua città natale, Gand nelle Fiandre, allora conosciuta in inglese come Gaunt, fu all'origine del nome con cui è passato alla storia, John of Gaunt (in italiano, anche Giovanni di Gand). Quando divenne impopolare, circolò una voce scurrile, sostenendo che fosse in realtà il figlio di un macellaio di Gand. Questa voce, che lo fece infuriare, potrebbe essere stata ispirata dal fatto che Edoardo III non era presente alla sua nascita.
Tentò di far valere una pretesa alla Corona di Castiglia che è arrivata attraverso la sua seconda moglie, Costanza di Castiglia, e per un certo periodo si è definito re di Castiglia. Quando Edoardo il Principe Nero, fratello maggiore di Gaunt ed erede apparente dell'anziano Edoardo III, divenne incapace a causa delle cattive condizioni di salute, Gaunt assunse il controllo di molte funzioni governative e divenne una delle figure politiche più potenti d'Inghilterra. Ha dovuto affrontare difficoltà militari all'estero e divisioni politiche in patria, e i disaccordi su come affrontare queste crisi hanno portato a tensioni tra Gaunt, il parlamento inglese e la classe dirigente, rendendolo una figura estremamente impopolare per un certo periodo.
Ha mediato tra il re e un gruppo di nobili ribelli, che includeva il figlio ed erede apparente di Gaunt, Enrico di Bolingbroke. Dopo la morte di Gaunt nel 1399, le sue proprietà e i suoi titoli furono confiscati dalla Corona e suo figlio Enrico, diseredato, fu bollato come traditore ed esiliato. Enrico tornò dall'esilio poco dopo per reclamare la sua eredità e depose Riccardo II. Regnò come re Enrico IV d'Inghilterra (1399-1413), il primo dei discendenti di Giovanni di Gaunt a salire al trono inglese.
Tutti i monarchi inglesi da Enrico IV in poi discendono da Giovanni di Gaunt. La sua linea maschile diretta, la casa di Lancaster, regnò dal 1399 al 1461, quando fu deposta dalla casa di York durante la guerra delle due rose, tornando brevemente sul trono nel 1470-1471 prima della definitiva deposizione ed estinzione. Si ritiene inoltre che Gaunt abbia avuto cinque figli fuori dal matrimonio: una figlia in giovane età da una dama di compagnia di sua madre; gli altri, soprannominati Beaufort, da Katherine Swynford, sua amante di lunga data e terza moglie. Successivamente furono legittimati, ma ciò non influì sul divieto di Enrico IV di avere un posto nella linea di successione. Tramite sua figlia Joan Beaufort, contessa di Westmorland, era un antenato dei re York Edoardo IV, Edoardo V e Riccardo III. Attraverso la sua pronipote Lady Margaret Beaufort era anche un antenato di Enrico VII Tudor, che sposò la figlia di Edoardo IV, Elisabetta di York, e tutti i monarchi successivi discendono dal loro matrimonio. Due delle figlie di Giovanni si sposarono con gli eredi delle case del Portogallo e Castiglia. Attraverso di loro, molte famiglie reali d'Europa possono risalire a lui.
Biografia Giovanni fu il quarto figlio maschio di Edoardo III d'Inghilterra, e di sua moglie, Filippa di Hainaut. Nel 1340 e nel 1342 fu nominato conte di Richmond.
Alla morte di suo suocero, il duca di Lancaster, nel 1361, Giovanni ricevette metà delle sue terre, il titolo di "Conte di Lancaster" e la distinzione come il più grande proprietario terriero dell'Inghilterra settentrionale come erede del Palatinato di Lancaster. Divenne anche il quattordicesimo barone di Halton e l'undicesimo signore di Bowland. Giovanni ereditò il resto della proprietà di Lancaster quando la sorella della sua prima moglie, Maud, contessa di Leicester (sposata con Guglielmo V, conte di Hainaut), morì senza discendenza il 10 aprile 1362.
Giovanni ricevette il titolo di "Duca di Lancaster" da suo padre il 13 novembre 1362. Ormai ben consolidato, possedeva almeno trenta castelli e tenute in Inghilterra e Francia e manteneva una famiglia paragonabile per dimensioni e organizzazione a quella di un monarca. Possedeva terreni in quasi tutte le contee d'Inghilterra, un patrimonio che produceva un reddito netto compreso tra £ 8.000 e £ 10.000 all'anno, equivalente nel 2023 a circa £ 170-213 milioni di valore del reddito, o £ 3,5 - 4,4 miliardi in rapporto al PIL.
Carriera Comandante militare A causa del suo rango, Giovanni di Gaunt fu uno dei principali comandanti militari d'Inghilterra negli anni 1370 e 1380, anche se le sue imprese non furono mai premiate con il tipo di successo abbagliante che aveva reso suo fratello maggiore Edoardo il Principe Nero un leader così carismatico.
Guerra in Francia
Alla ripresa della guerra con la Francia nel 1369, Giovanni fu inviato a Calais con Humphrey de Bohun, conte di Hereford e un piccolo esercito inglese con il quale fece irruzione nel nord della Francia. Il 23 agosto affrontò un esercito francese molto più numeroso sotto Filippo il Temerario, duca di Borgogna. Esercitando il suo primo comando, Giovanni non osò attaccare una forza così superiore e i due eserciti si fronteggiarono attraverso una palude per diverse settimane fino a quando arrivarono i rinforzi comandati da Thomas de Beauchamp, conte di Warwick, a cui i francesi si ritirarono senza offrire battaglia. Giovanni e Warwick decisero quindi di colpire Harfleur, la base della flotta francese sulla Senna. Ulteriormente rinforzati dai mercenari tedeschi, marciarono su Harfleur, ma furono ritardati dalle operazioni di guerriglia francese mentre la città si preparava per un assedio. Giovanni assediò la città per quattro giorni in ottobre, ma stava perdendo così tanti uomini a causa della dissenteria e della peste bubbonica che decise di abbandonare l'assedio e tornare a Calais. Durante questa ritirata, l'esercito dovette farsi strada attraverso la Somme al guado di Blanchetaque contro un esercito francese guidato da Ugo di Châtillon, che fu catturato e venduto a Edoardo III. Entro la metà di novembre, i sopravvissuti dell'esercito malaticcio tornarono a Calais, dove il conte di Warwick morì di peste. Sebbene sembrasse una conclusione ingloriosa della campagna, Giovanni aveva costretto il re francese, Carlo V, ad abbandonare i suoi piani per invadere l'Inghilterra quell'autunno.
Nell'estate del 1370, Giovanni fu inviato con un piccolo esercito in Aquitania in aiuto del fratello maggiore malato, il Principe Nero, e al fratello minore Edmundo di Langley, duca di York. Con loro partecipò all'assedio di Limoges (settembre 1370). Dopo questo evento, il Principe Nero diede a Giovanni la luogotenenza d'Aquitania e salpò per l'Inghilterra, lasciandolo al comando. Sebbene abbia tentato di difendere il ducato dall'invasione francese per quasi un anno, la mancanza di risorse e denaro, si dimise dal comando nel settembre 1371 e tornò in Inghilterra. L'anno successivo prese parte con il padre, Edoardo III, a un tentativo fallito di invadere la Francia con un grande esercito.
Probabilmente l'impresa d'armi più notevole di Giovanni avvenne nell'agosto-dicembre 1373, quando guidò un esercito di circa 9.000 uomini a cavallo da Calais a BordeauxGiovanni, in cinque mesi, dalla Normandia raggiunse Bordeaux senza aver fatto conquiste e con la perdita di quasi tutti i cavalli. Dopo una reazione del connestabile di Francia, Bertrand du Guesclin, si arrivò alla tregua di Bruges del 27 giugno 1375 che portò, se non alla pace, alla sospensione della guerra dei cent'anni.. Questa impresa di quattro mesi attraverso il territorio nemico, eludendo gli eserciti francesi lungo la strada, fu un colpo audace che impressionò i contemporanei ma non ottenne praticamente nulla. Assalito da tutte le parti da imboscate francesi e afflitto da malattie e fame, Giovanni di Gaunt e i suoi predoni si fecero strada attraverso la Champagne, a est di Parigi, in Borgogna, attraverso il Massiccio Centrale e infine giù in Dordogna. Incapaci di attaccare forti e città fortemente fortificate, i predoni saccheggiarono le campagne, il che indebolì le infrastrutture francesi, ma il valore militare del danno fu solo temporaneo. Marciando in inverno attraverso l'altopiano del Limosino, un gran numero di soldati e un numero ancora maggiore di cavalli morirono di freddo, malattia o fame. L'esercito raggiunse Bordeaux occupata dagli inglesi il 24 dicembre 1373, gravemente indebolito in numero con la perdita di almeno un terzo della loro forza in azione e un altro terzo per malattia. All'arrivo a Bordeaux, molti altri morirono di peste bubbonica che imperversava in città. Malato, demoralizzato e ribelle, l'esercito non era in grado di difendere l'Aquitania e i soldati iniziarono a disertare. Giovanni non aveva fondi con cui pagarli e, nonostante le sue suppliche, nessuno fu inviato dall'Inghilterra, quindi nell'aprile 1374 abbandonò l'impresa e salpò.
L'ultima campagna di Giovanni in Francia ebbe luogo nel 1378. Pianificò una "grande spedizione" di uomini a cavallo in una grande armata di navi per sbarcare a Brest e prendere il controllo della Bretagna. Non è stato possibile trovare abbastanza navi per trasportare i cavalli e la spedizione arrivò solo a tentare di conquistare St. Malo. Gli inglesi distrussero le navi nel porto di St. Malo e iniziarono ad assalire la città via terra il 14 agosto, ma Giovanni fu presto ostacolato dalle dimensioni del suo esercito, che non era in grado di foraggiare perché gli eserciti francesi sotto Olivier de Clisson e Bertrand du Guesclin occuparono la campagna circostante. A settembre, l'assedio fu semplicemente abbandonato e l'esercito tornò senza gloria in Inghilterra. Giovanni di Gaunt ricevette la maggior parte della colpa per la sconfitta.
In parte a causa di questi fallimenti, e di quelli di altri comandanti inglesi in questo periodo, Giovanni fu una delle prime figure importanti in Inghilterra a concludere che la guerra con la Francia era impossibile da vincere a causa delle maggiori risorse di ricchezza e manodopera. Iniziò a sostenere i negoziati di pace; infatti, già nel 1373, durante la sua grande incursione attraverso la Francia, prese contatto con Guillaume Roger, fratello e consigliere politico di papa Gregorio XI, per far sapere al papa che sarebbe stato interessato a una conferenza diplomatica sotto gli auspici papali. Questo approccio portò indirettamente al Congresso anglo-francese di Bruges nel 1374-77, che portò alla breve tregua di Bruges tra le due parti. Giovanni era lui stesso un delegato alle varie conferenze che alla fine portarono alla tregua di Leulinghem nel 1389.
Capo del governo