Le Alice Comedies sono una serie di cortometraggi in tecnica mista diretti da Walt Disney agli inizi della sua carriera a Hollywood, dal 1924 al 1927. In questa serie di film muti e in bianco e nero, una ragazza di nome Alice si ritrova regolarmente nel Paese dei Cartoni, incontrando, tra gli altri personaggi, Julius il gatto. La serie nacque grazie al corto pilota Il Paese delle Meraviglie di Alice, prodotto da Disney nel 1923 con il suo Laugh-O-Gram Studio di Kansas City (Missouri), e proseguì con 56 cortometraggi muti in bianco e nero realizzati tra il 1924 e il 1927 a Hollywood.
La serie è la prima realizzata da Disney a Hollywood e segna la nascita del Disney Bros. Studio, oggi chiamato The Walt Disney Company. La famosa serie Mickey Mouse, lanciata nel 1928, è quindi solo la terza produzione della società, venendo preceduta dalle Alice Comedies e da Oswald il coniglio fortunato.
Storia La storia della serie Alice Comedies risale al primo studio fondato da Walt Disney a Kansas City (Missouri) nel 1922, quando aveva solo 21 anni.
1922: il Laugh-O-Gram Studio Il 23 maggio 1922, Disney fondò con 15.000 dollari la società Laugh-O-Gram Studio, con sede a Kansas City. Una società locale chiamata Pictorial Club offrì loro un contratto di 11.000 dollari per la produzione di sei cortometraggi animati, chiamati Laugh-O-Grams, basati su fiabe popolari e storie per bambini.
Tra i dipendenti dello studio c'erano Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising, Carmen Maxwell e Friz Freleng. Le produzioni della nuova società vennero ben accolte nella zona di Kansas City, ma i costi superavano i ricavi. Dopo aver completato i sei film sulle fiabe, Disney e il suo team non vennero pagati dai loro partner a causa del fallimento del Pictorial Club..
Fortunatamente Thomas McCrum, un dentista della città, salvò l'azienda da un fallimento totale pagando lo studio 500 dollari per la realizzazione di un cortometraggio che reclamizzasse la spazzolatura dei denti:. Tommy Tucker's Tooth. Walt cercò in parallelo un nuovo distributore, scrivendo a molti di essi nel maggio 1923; tra quelli che gli risposero ci fu Margaret J. Winkler,. l'ex segretaria di Harry Warner, che su richiesta di quest'ultimo si era messa in proprio distribuendo la serie Felix the Cat.. Walt tenne allora una corrispondenza ed evocò un nuovo progetto.
Primavera-estate 1923: il pilota Il Paese delle Meraviglie di Alice Nella primavera del 1923, Walt Disney ebbe l'idea di fondere i suoi interessi nell'animazione e nei film in live action per dinamizzare il suo studio.. Si ispirò a un processo sviluppato da Max e Dave Fleischer nel 1919 per la serie Out of the Inkwell, che consisteva in uno o più attori circondati da animazione. Prima dell'estate, egli usò i suoi animatori e attrezzature per la produzione di un film supplementare, Il Paese delle Meraviglie di Alice, che divenne il pilota delle Alice Comedies.. Il contratto con Virginia Davis, che avrebbe ricevuto il 5% dei ricavi del film, venne firmato il 13 aprile 1923... Walt condivise la sua idea con diversi distributori e ricevette incoraggiamento da Margaret J. Winkler. Il film combinava una bambina in live action e animazione per 10 minuti. Questo cortometraggio definì il mondo in cui poi si sviluppò il personaggio di Alice.
Ma lo studio non poteva più far fronte alle sue spese e dichiarò il fallimento nel luglio 1923, nonostante i costi di produzione, che sarebbero oggi considerati miseri, di 30 centesimi per un piede di pellicola. La squadra di Disney ebbe appena il tempo di completare il cortometraggio, che non venne nemmeno distribuito. Una ragione data da Michael Barrier è un problema di emulsione sulla pellicola che richiedeva di ri-girare alcune scene.. Incapace di pagare il suo staff e quasi completamente al verde, Walt Disney chiuse lo studio.
Disney trovò lavoro come fotografo, racimolando abbastanza soldi da acquistare un biglietto di prima classe per Los Angeles per raggiungere il fratello Roy e suo zio Robert, da cui viveva. Arrivò a Los Angeles in agosto, deciso a continuare la propria carriera nel cinema malgrado il fallimento della Laugh-O-Gram Studio.
Autunno 1923: la creazione del Disney Bros. Studio In California, Walt provò dapprima a lavorare negli studi, a volte esagerando la sua esperienza per trovare meglio dei contatti. Non riuscendoci, tornò all'animazione. e cercò di trovare un distributore per la serie Alice Comedies mandando una copia del pilota prodotto a Kansas City a diversi distributori. Nel settembre del 1923, Margaret J. Winkler ebbe dei problemi con Pat Sullivan, il creatore di Felix, circa la distribuzione della serie. Con la rottura del contratto all'ordine del giorno, la nuova produzione di Disney divenne interessante. A metà ottobre, la Winkler inviò un telegramma a Disney per firmare un contratto.
Walt Disney ottenne quindi un contratto con la Winkler Pictures, lo studio guidato da Margaret J. Winkler e il suo futuro marito Charles B. Mintz. Il contratto comprendeva sei cortometraggi e prevedeva un pagamento di 1.500 dollari a film. (della durata massima di nove minuti) con un'opzione per sei film supplementari e la consegna del primo il 15 dicembre.
Ma Walt si trovava nella situazione opposta a quella del Laugh-O-Gram Studio di Kansas City: aveva un distributore, ma non più una squadra. La Winkler voleva che la giovane attrice Virginia Davis mantenesse il ruolo del titolo.. Walt scrisse quindi alla famiglia Davis per offrire un contratto di un anno a Virginia,. che lo avrebbe incontrato a seguito di una risposta affermativa. Walt poi firmò un contratto di un anno con la madre di Virginia e pagò le spese perché la madre e la figlia si trasferissero a Hollywood. Il contratto prevedeva una retribuzione graduata di 100 dollari al mese all'inizio, per raggiungere i 200 entro la fine del contratto e 250 in caso di proroga del contratto.
Virginia Davis spiegò in un'intervista a Russell Merritt e J.B. Kaufman che diversi fattori spinsero la rapida risposta dei Davis, compresa la possibilità di una carriera nel cinema, il clima della California che avrebbe permesso a Virginia a guarire una polmonite e il fatto che il padre di Virginia era un rappresentante di accessori, dunque senza legami.
Nell'ottobre del 1923, Walt convinse suo fratello Roy, in convalescenza dalla tubercolosi, a creare un nuovo studio chiamato Disney Bros. Studio. Walt chiese 200 dollari a suo fratello e 500 a suo zio, quest'ultimo un po' riluttante. Lo studio venne creato il 16 ottobre 1923, data anche della firma del contratto con Margaret J. Winkler.
I fratelli si stabilirono in un ex negozio al 4651 Kingswell Avenue per un affitto mensile di 10 dollari. Roy gestiva la macchina da presa, comprata usata per 200 dollari, dopo aver ricevuto una breve formazione da Walt.
Il 24 ottobre 1923, Walt scrisse ai Davis che stava già lavorando all'animazione, e alla Winkler che accettava la data del 15 dicembre per la consegna del primo film, intitolato Alice's Day at Sea.
Dicembre 1923: il primo film Il primo film della serie, Alice's Day at Sea, venne spedito alla Winkler il 15 dicembre 1923. ma le arrivò il 26 dicembre,. venendo così distribuito il 1º marzo 1924..
Come per il secondo film, Walt lavorò da solo all'animazione, mentre suo fratello filmava sia Virginia Davis che le animazioni.. A causa del ritardo nella consegna, la Winkler chiese a Disney di mandarle i negativi perché realizzasse lei stessa il montaggio del film a New York.
Russell Merritt e J.B. Kaufman, in Nel paese delle meraviglie, dividono la storia della serie in tre periodi corrispondenti ai tre contratti firmati tra Disney e Winkler. Il primo riguarda l'anno 1924, il secondo inizia con la firma il 31 dicembre 1924 di una seconda "stagione". segnata da un cambiamento dell'attrice principale, mentre il terzo inizia dal febbraio 1926..
1924: inizio della produzione Walt animò un secondo film, intitolato Alice Hunting in Africa, che arrivò negli uffici della Winkler solo alla fine del gennaio 1924 e provocò l'invio di un telegramma dalla Winkler, questa volta chiedendo l'aggiunta di elementi umoristici ma apprezzando la riduzione del tempo di spedizione. Per questo motivo il film non venne distribuito direttamente, ma ne venne prodotta una seconda versione migliorata nell'ottobre 1924..
Nel febbraio 1924 Walt reclutò un giovane animatore californiano, Rollin Hamilton. Il suo primo lavoro fu Alice's Spooky Adventure. Il film ricevette i complimenti della Winkler, che si aspettava esattamente questo tipo di film ma richiedeva ancora la ri-produzione di certe scene..
Hamilton lavorava da solo alle animazioni con Walt Disney, ma quest'ultimo sentì che aveva bisogno di aiuto. Per la produzione del quarto film, Alice's Wild West Show, Walt assunse due donne per l'inchiostrazione e la pittura, Lillian Bounds (futura moglie di Disney) e Kathleen Dollard. Per accogliere la nuova squadra, lo studio si trasferì al 4649 Kingswell Avenue prima della fine di febbraio.
Col succedersi dei film, Disney accettava le osservazioni della Winkler, compresa quella di far apparire, per quanto possibile, un gatto nero, nonostante la somiglianza con Felix. Per Merrith e Kaufman, questa richiesta era motivata principalmente dal desiderio di mantenere il "recalcitrante Pat Sullivan" in uno stato conciliante. Disney arrivò a personalizzare questo gatto nero, già battezzato Julius, solo verso la fine del 1924.
Per migliorare la serie, Disney aveva bisogno di aiuto e mise a conoscenza l'animatore della situazione. Disney poi cercò di convincere i suoi ex colleghi a unirsi a lui in California per continuare la serie.. Il primo fu Iwerks, che era tornato al suo vecchio lavoro alla Kansas City Film Ad dove lui e Disney si erano incontrati. Tramite un'insistente corrispondenza, Walt persuase Iwerks a venire. Secondo Pat Williams e Jim Dennehy, Walt aveva promesso ad Iwerks nel giugno 1924 uno stipendio di 40 dollari a settimana e il 20% dello studio, al fine di compensare i 1.000 dollari di salario non pagati risalenti al Laugh-O-Gram Studio.. Secondo Lenburg, Iwerks sarebbe arrivato solo il 23 luglio 1924, e avrebbe firmato un contratto di tre anni per uno stipendio mensile di 120 dollari. Iwerks sarebbe venuto con la Cadillac di Thomas Davis, padre di Virginia, che l'aveva lasciata a Kansas City.
I primi due animatori dello studio furono Hamilton e Iwerks, appena arrivato da Kansas City. Nel mese di ottobre 1924, Disney assunse un terzo animatore,. Thurston Harper, che è accreditato in Alice the Piper..
L'anno 1924 fu caratterizzato dall'insoddisfazione del pubblico, che riteneva che Alice fosse spesso troppo luminosa, a volte quasi evanescente.. La squadra di Disney sembrò aver trovato una soluzione a questo problema generato dalla seconda esposizione della pellicola in live action durante le riprese dell'animazione. Rudolf Ising disse che al suo arrivo nel 1925, lo studio Disney utilizzava già una tecnica che consisteva nello scurire l'area dei rodovetri dove il personaggio di Alice doveva apparire dalla pellicola in live action, trasformando poi questa pellicola in negativo per venire proiettata con l'animazione sul film finale. È possibile vedere alcune immagini con dei contorni neri intorno ad Alice, per esempio in Alice the Peacemaker..
Secondo Merritt e Kaufman, il problema era legato anche all'inesperienza come cameraman del fratello Roy, sostituito nel mese di aprile da Harry Forbes e da Mike Marcus da maggio.
Risolti questi problemi, Walt si trovò di fronte a quelli per Charles B. Mintz, marito di Margaret J. Winkler, che riprese in mano le attività di sua moglie (vedi sotto). Walt ammise che Mintz aumentò il numero di gag nei suoi film; dall'inizio del 1924 e la fine dell'anno è infatti visibile una proliferazione di elementi comici, che saranno anche prerogativa del primo Topolino, quattro anni più tardi..
1925: secondo contratto e primo successo di Disney