Primo giocatore a vincere il Grande Slam (oro olimpico, campionato mondiale, coppa del mondo) nel 1992, è ritenuto uno dei più grandi talenti di tutti i tempi di questo sport.

Gode di una notevole fama sia in Svezia sia in Cina, dove è chiamato () per la sua longevità ad altissimi livelli: ai campionati del mondo ha infatti raggiunto per 6 volte almeno le semifinali del singolare (record assoluto da quando la competizione è biennale), a 13 anni di distanza tra la prima e l'ultima. L'ultimo risultato di livello mondiale in singolare, la semifinale alle Olimpiadi di Atene del 2004, è stato raggiunto 17 anni dopo la sua prima finale ai Campionati mondiali, disputata nel 1987 a Nuova Delhi.

Biografia

Waldner esordì giovanissimo nella nazionale svedese. Nel 1982, non ancora diciassettenne, arrivò alla finale dei campionati europei, perdendo dal connazionale Mikael Appelgren dopo aver condotto 2 set a zero e con 2 match-point sul punteggio di 20 a 18 nel terzo. Con il suo contributo decisivo, la squadra svedese tra la fine degli anni ottanta e l'inizio degli anni novanta riuscì a interrompere l'egemonia cinese, vincendo nel corso degli anni tutte le principali competizioni internazionali.

Waldner è stato il primo europeo a vincere la medaglia d'oro olimpica nel tennistavolo nella competizione individuale, impresa riuscita ai Giochi olimpici di Barcellona nel 1992. Si classificò secondo alle Olimpiadi di Sydney del 2000 e quarto (all'età di 39 anni) a quelle di Atene del 2004. È stato anche l'alfiere della spedizione svedese ai Giochi olimpici di Atlanta nel 1996. Nel 1992 ricevette la Medaglia d'oro dello Svenska Dagbladet, il premio assegnato dal quotidiano Svenska Dagbladet al miglior sportivo svedese dell'anno.

Ha conquistato due volte il titolo mondiale in singolare nel 1989 a Dortmund (Germania) e nel 1997 a Manchester (Inghilterra), dove riuscì nella difficilissima impresa di vincere il torneo individuale senza perdere neppure un set.

Nel 2010 all'età di 45 anni vinse il suo nono titolo di Campione svedese nel singolare, sconfiggendo in finale Pär Gerell giocatore nato nel 1982, ovvero l'anno in cui Waldner vinse il suo primo titolo di Campione nazionale.

Ha militato nella squadra del TTC Rhön-Sprudel Fulda-Maberzell fino al maggio del 2012 nella Bundesliga tedesca. In quel periodo Stefan Frauenholz, presidente del TTC Rhön-Sprudel Fulda-Maberzell, confermò la conclusione del contratto che legava Waldner al club, terminando in questo modo la carriera del campione svedese a livello internazionale.

Terminata l'esperienza con il Fulda-Maberzell, si legò alla squadra svedese dello Spårvägens BTK. Si è ritirato l'11 febbraio 2016.

Nel 1992 Waldner è stato il primo giocatore della storia ad aver conquistato il Grande Slam di carriera, vincendo i Giochi olimpici, il campionato mondiale e la coppa del mondo. Lo hanno seguito i cinesi Liu Guoliang (1999), Kong Linghui (2000), Zhang Jike (2012) e Ma Long (2016) e Fan Zhendong (2024). Nel suo palmares manca solo la vittoria in singolare nelle Finali individuali dell'ITTF World Tour, un tempo denominato ITTF Pro Tour.

È inoltre uno dei sette tennistavolisti ad aver preso parte alle prime cinque edizioni dei Giochi olimpici, fra il 1988 e il 2004, assieme al connazionale Jörgen Persson, al croato Zoran Primorac, al tedesco Jörg Rosskopf, al belga Jean-Michel Saive, al serbo Ilija Lupulesku e all'ungherese Csilla Bátorfi.

Palmarès

Giochi olimpici 1992: Oro nel singolare 2000: Argento nel singolare 2004: 4º nel singolare

Campionati mondiali 1983: Argento a squadre 1985: Argento a squadre 1987: Argento nel singolare e a squadre 1989: Oro nel singolare e a squadre 1991: Argento nel singolare e oro a squadre 1993: Bronzo nel singolare e oro a squadre 1995: Argento a squadre 1997: Oro nel singolare (senza perdere un set) e argento nel doppio 1999: Bronzo nel singolare 2000: Oro a squadre 2001: Bronzo a squadre

Campionati europei 1982: Argento nel singolare 1984: Argento nel doppio 1986: Oro nel doppio e oro a squadre 1988: Bronzo nel singolare, oro nel doppio e oro a squadre 1990: Oro a squadre 1992: Argento nel doppio e oro a squadre 1994: Argento nel singolare e argento a squadre 1996: Oro nel singolare, oro nel doppio e oro a squadre 1998: Bronzo nel doppio e bronzo a squadre 2000: Bronzo nel singolare e oro a squadre 2002: Oro a squadre

Coppa del mondo 1983: Argento nel singolare 1990: Oro nel singolare e oro a squadre 1991: Bronzo nel singolare e argento a squadre 1994: Argento a squadre 1996: Argento nel singolare

Europe Top-12 1984: Oro nel singolare 1986: Oro nel singolare 1987: Argento nel singolare 1988: Oro nel singolare 1989: Oro nel singolare 1990: Argento nel singolare 1991: Argento nel singolare 1993: Oro nel singolare 1994: Argento nel singolare 1995: Oro nel singolare 1996: Oro nel singolare 1997: Bronzo nel singolare 1998: Bronzo nel singolare

ITTF World Tour

Tornei ITTF World Tour in singolare: 4 vittorie (Open di Serbia 1996, Open di Francia 1996, Open del Qatar 1997, Open del Giappone 1997)

Tornei ITTF World Tour in doppio: 1 vittoria (Open di Serbia 1996)

Altri progetti

Collegamenti esterni

Categoria:Alfieri svedesi ai Giochi olimpici estivi Categoria:Alfieri ai Giochi della XXVI Olimpiade