Studiò matematica e scienze naturali a Berlino. Nel 1847 divenne insegnante di mineralogia e fisica all'Università di Kiel.
Dal 1867 al 1872 fu membro della Camera dei Rappresentanti della Prussia e nel 1877 fu eletto al Reichstadt tedesco per il partito progressista, mantenendo la carica fino al 1881.
Autore del libro Lehrgang der mechanischen Naturlehre (1849-1853), lavorò ad una riforma dei sistemi di peso e misura.
Era fratello del botanico e geologo Hermann Karsten.
Altre opere Untersuchungen über das Verhalten der Auflösungen des Reinen in Wasser, Berlino 1846 Denkschrift über den großen norddeutschen Kanal, Kiel 1865 Beiträge zur Landeskunde der Herzogtümer Schleswig und Holstein, 2ª ed. Berlino 1872
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