La battaglia di Khalkhin Gol (, in mongolo Халхын голын байлдаан), nota anche come battaglia di Nomonhan o incidente di Nomonhan (in giapponese ノモンハン事件, Nomon-Han Jiken), venne combattuta tra maggio e settembre 1939 tra le forze dell'Esercito imperiale giapponese e dell'Armata Rossa sovietica, supportata da truppe mongole, nell'ambito dei più vasti eventi della guerra di confine sovietico-giapponese. Prende il nome dal fiume Khalkhin Gol, che attraversava il campo di battaglia.
Lo scontro si svolse presso Nomonhan (nome giapponese; in cinese 諾蒙坎 / 諾門坎, Nuòméngkǎn), un piccolo centro situato su un pianoro semidesertico, a 900 km a nord-est di Pechino e poco a sud della città di Manzhouli, vicino al confine tra la provincia cinese della Mongolia Interna, all'epoca occupata dall'Esercito imperiale giapponese, che vi aveva instaurato un vero e proprio Stato fantoccio chiamato Manciukuò, e la Repubblica Popolare Mongola, formalmente indipendente, ma allora retto da un governo rivoluzionario filosovietico e di fatto satellite dell'Unione Sovietica, che vi aveva dislocato diverse unità dell'Armata Rossa.
La battaglia si risolse in una completa disfatta della 6ª Armata nipponica, del tutto priva di mezzi corazzati all'altezza di quelli avversari, nonostante una discreta superiorità aerea, che non fu però sufficiente a sconfiggere le armate sovietica e mongola.
Antefatti
Dopo l'occupazione giapponese della Manciuria nel 1931, il Giappone rivolse i propri interessi militari verso i territori sovietici confinanti con quell'area. Il primo grande incidente di confine sovietico-giapponese, la battaglia del Lago Chasan, ebbe luogo nel 1938 nel Primor'e. Gli scontri tra le forze giapponesi e sovietiche si verificarono frequentemente lungo il confine della Manciuria.
Nel 1939, la Manciuria era uno stato fantoccio del Giappone noto come Manciukuò, mentre la Mongolia era uno stato comunista alleato con l'Unione Sovietica, noto come Repubblica Popolare Mongola. I giapponesi sostenevano che il confine tra il Manciukuò e la Mongolia coincidesse con il Khalkhin Gol (in italiano "fiume Khalkha"), che sfocia nel lago Buir. Al contrario, i mongoli e i loro alleati sovietici sostenevano che il confine corresse circa a est del fiume, appena oltre il villaggio di Nomonhan. -
La principale armata d'occupazione del Manciukuò era l'Armata del Kwantung, composta nel 1939 da alcune delle migliori unità giapponesi. Tuttavia, la regione occidentale del Manciukuò era presidiata dalla 23ª Divisione di fanteria, stanziata ad Hailar sotto il comando del generale Michitarō Komatsubara, e comprendeva anche diverse unità dell'esercito manciù e della guardia di frontiera, tutte poste sotto il comando diretto della 6ª Armata. La 23ª era la divisione più recente e meno esperta dell'intera Armata del Kwantung. Inoltre, era equipaggiata con materiali obsoleti. Gli esperti dell'esercito giapponese valutavano la capacità di combattimento della 23ª Divisione come "sotto la media", paragonabile a quella di una divisione di guarnigione impiegata in compiti di occupazione in Cina..
Le forze sovietiche erano costituite dal LVII Corpo Speciale, schierato dal Distretto militare del Transbaikal. Esse erano responsabili della difesa del confine tra la Siberia e la Manciuria. Le truppe mongole consistevano principalmente in brigate di cavalleria e unità di artiglieria leggera e si dimostrarono efficaci e agili, ma mancavano di carri armati e di un numero sufficiente di soldati.
Il 2 giugno 1939 Georgij Žukov venne informato dal Commissario alla Difesa Kliment Vorošilov che Stalin era insoddisfatto del comandante locale e che doveva recarsi in Mongolia, assumere il comando del 57º Corpo Speciale ed eliminare le provocazioni giapponesi, infliggendo un deciso rovescio all'Esercito imperiale giapponese. Quando venne convocato a Mosca il 1º giugno, aveva temuto di essere arrestato e interrogato dall'NKVD..
Nel 1939, il governo giapponese inviò istruzioni all'Armata del Kwantung affinché rafforzasse e fortificasse i confini del Manciukuò con la Mongolia e l'Unione Sovietica. Inoltre, l'Armata del Kwantung, stanziata da lungo tempo in Manciuria, lontano dalle isole metropolitane giapponesi, era divenuta ampiamente autonoma e tendeva ad agire senza l'approvazione, o addirittura in contrasto con le direttive del governo giapponese..
Prime schermaglie
L'incidente ebbe inizio l'11 maggio 1939. Un'unità di cavalleria mongola composta da circa 70-90 uomini entrò nell'area contesa in cerca di pascoli per i propri cavalli. Quel giorno la cavalleria manciù attaccò i mongoli e li respinse oltre il fiume Khalkhin Gol. Il 13 maggio le forze mongole tornarono in numero maggiore e i manciù non riuscirono a scacciarle.
Il 14 maggio il tenente colonnello Yaozo Azuma guidò nel territorio conteso il reggimento di ricognizione della 23ª Divisione di fanteria, supportato dal 64º Reggimento di fanteria della stessa divisione, al comando del colonnello Takemitsu Yamagata, e i mongoli si ritirarono. Tuttavia, le truppe sovietiche e mongole tornarono nella regione contesa, e le forze di Azuma si mossero nuovamente per cacciarle; il 28 maggio, però, le forze sovietico-mongole circondarono quelle di Azuma e le distrussero. - La Forza Azuma subì la perdita di otto ufficiali e 97 soldati, mentre un ufficiale e 33 soldati rimasero feriti, per un totale di perdite pari al 63% degli effettivi.
Il comandante delle forze sovietiche e del Fronte dell'Estremo Oriente era il komandarm Grigorij Štern dal maggio 1938.
Le fasi dello scontro L'escalation di giugno Entrambe le parti aumentarono le proprie forze nell'area. Ben presto il Giappone ebbe uomini nel teatro operativo. I sovietici inviarono un nuovo comandante di corpo d'armata, il komkor Georgij Žukov, che arrivò il 5 giugno e portò nella zona di combattimento ulteriori forze motorizzate e corazzate (1º Gruppo d'armate).. Ad accompagnare Žukov vi era il komkor Jakov Smuškevič con la sua unità aerea. J. Lkhagvasuren, commissario di corpo d'armata dell'Esercito Rivoluzionario Popolare Mongolo, venne nominato vice di Žukov.
Il 27 giugno la 2ª Brigata aerea della Forza aerea dell'Esercito imperiale giapponese colpì la base aerea sovietica di Tamsak-Bulak, in Mongolia. I giapponesi prevalsero in questo scontro, ma l'attacco era stato ordinato dall'Armata del Kwantung senza aver ottenuto il permesso del quartier generale dell'Esercito imperiale giapponese (IJA) a Tokyo. Nel tentativo di evitare che l'incidente degenerasse,. Tokyo ordinò prontamente alla JAAF di non condurre ulteriori attacchi aerei contro le basi sovietiche..
Per tutto il mese di giugno vi furono segnalazioni di attività sovietiche e mongole su entrambe le sponde del fiume, nei pressi di Nomonhan, nonché attacchi su piccola scala contro unità manciù isolate. Alla fine del mese, il comandante della 23ª Divisione di fanteria giapponese, il tenente generale Michitarō Komatsubara, ricevette il permesso di "espellere gli invasori".
L'offensiva nipponica I giapponesi pianificarono un duplice assalto. Il primo attacco sarebbe stato condotto da tre reggimenti e parte di un quarto: il 71° e il 72º Reggimento di fanteria (23ª Divisione), un battaglione del 64º Reggimento di fanteria e il 26º Reggimento di fanteria, sotto il colonnello Shin'ichirō Sumi (7ª Divisione di fanteria). Questa forza avrebbe attraversato il Khalkhin Gol, distrutto le forze sovietiche sulla collina di Baintsagan, sulla riva occidentale, per poi piegare a sinistra e avanzare verso sud fino al ponte Kawatama. Il secondo asse dell'attacco sarebbe invece stato affidato al I Corpo corazzato (1° CaC), noto anche come Distaccamento Yasuoka, composto dal 3º e dal 4º Reggimento carri, da parte del 64º Reggimento di fanteria, da un battaglione del 28º Reggimento di fanteria, distaccato dalla 7ª Divisione di fanteria, dal 24º Reggimento del genio e da un battaglione dal 13º Reggimento d'artiglieria, tutti sotto il comando generale del tenente generale Yasuoka Masaomi.. Questa forza avrebbe attaccato le truppe sovietiche sulla sponda orientale del Khalkhin Gol e a nord del fiume Holsten. Le due spinte giapponesi avrebbero dovuto ricongiungersi sui fianchi.
Tenente generale Yasuoka Masaomi, IJA, comandante del 1° Corpo corazzato 3º Reggimento carri. Carri armati medi Type 89 Yi-Go: 26 Carri armati medi Type 97 Chi-Ha: 4 Tankette Type 94: 7 Tankette Type 97 Te-Ke: 4 4º Reggimento carri. Carri armati leggeri Type 95 Ha-Go: 35 Carri armati medi Type 89 Yi-Go: 8 Tankette Type 94: 3
La task force settentrionale riuscì ad attraversare il Khalkhin Gol, scacciando i sovietici dalla collina di Baintsagan e avanzando verso sud lungo la sponda occidentale. Tuttavia, Žukov, intuendo la minaccia, lanciò un contrattacco con 450 carri armati e autoblindo. I carri armati erano costituiti principalmente da BT, con una manciata di T-26, mentre le autoblindo erano BA-10 e BA-3/6, simili ai carri leggeri sovietici per corazzatura (6-15 millimetri) e armamento, costituito da un cannone 20K da 45 millimetri e da due mitragliatrici da 7,62 millimetri. La forza corazzata sovietica, pur non supportata dalla fanteria, attaccò i giapponesi da tre lati, arrivando quasi ad accerchiarli. La forza giapponese, ulteriormente ostacolata dal fatto di disporre di un solo ponte di barche sul fiume per i rifornimenti, fu costretta a ritirarsi, riattraversando il fiume il 5 luglio. Nel frattempo, il I Corpo corazzato del Distaccamento Yasuoka, cioè la task force meridionale, attaccò nella notte del 2 luglio, muovendosi al buio per evitare l'artiglieria sovietica schierata sulle alture della sponda occidentale del fiume. Ne seguì una battaglia campale, nella quale il Distaccamento Yasuoka perse più della metà dei propri blindati, senza però riuscire a sfondare le forze sovietiche sulla sponda orientale e a raggiungere il ponte Kawatama. - Dopo un contrattacco sovietico lanciato il 9 luglio, il Distaccamento Yasuoka, ormai malconcio ed esausto, venne sciolto e Yasuoka fu sollevato dal comando..
I due eserciti continuarono a combattere nelle due settimane successive lungo un fronte di che correva lungo la sponda orientale del Khalkhin Gol fino alla confluenza con il fiume Holsten.. Žukov, il cui esercito distava dalla propria base di rifornimento, radunò una flotta di autocarri per rifornire le sue truppe, mentre i giapponesi incontrarono gravi difficoltà logistiche a causa della mancanza di analoghi mezzi di trasporto a motore. Il 23 luglio i giapponesi lanciarono un altro assalto su larga scala, inviando il 64º e il 72º Reggimento di fanteria contro le forze sovietiche che difendevano il ponte Kawatama. L'artiglieria giapponese sostenne l'attacco con un massiccio sbarramento che, nell'arco di due giorni, consumò più della metà delle scorte di munizioni.. L'attacco ottenne alcuni progressi, ma non riuscì a sfondare le linee sovietiche né a raggiungere il ponte. I giapponesi interruppero l'offensiva il 25 luglio, a causa dell'aumento delle perdite e dell'esaurimento delle riserve di artiglieria. A quel punto avevano già subito oltre perdite tra la fine di maggio e il 25 luglio, mentre le perdite sovietiche erano molto più elevate, ma più facilmente rimpiazzabili.. La battaglia giunse così a una fase di stallo.
Il contrattacco sovietico