Dopo l'esordio nel cinema austriaco dei primi anni '30, suscitò scalpore recitando senza veli nel film cecoslovacco Estasi. Trasferitasi ad Hollywood per allontanarsi, essendo ebrea, dalla Germania nazista, divenne una delle dive più popolari e di successo del cinema statunitense. Impiegata spesso dalla MGM nel ruolo della classica bellezza esotica e straniera, girò con alcuni tra i maggiori registi dell'epoca e a fianco di famosi attori, fra cui Spencer Tracy, William Powell, Clark Gable e James Stewart. È stata spesso definita la donna più bella del mondo e del cinema.
Solo agli inizi del ventunesimo secolo si è conosciuto il ruolo di Lamarr, ex studentessa di ingegneria a Vienna, come inventrice; desiderosa di contribuire alla lotta contro il nazismo non solo partecipando alla vendita di obbligazioni del governo federale americano (come fecero altre star hollywoodiane), sviluppò col compositore George Antheil un sistema di guida a distanza per siluri, un sistema di modulazione per la codifica di informazioni su frequenze radio verso un apparato che li riceveva nello stesso ordine con il quale erano state trasmesse. Praticamente ignorato durante la seconda guerra mondiale dalla Marina statunitense, fu alla base della tecnologia di trasmissione segnale a spettro espanso, usata nella telefonia e nelle reti wireless. Nel 2014 fu inserita nel National Inventors Hall of Fame statunitense per il suo brevetto (brevetto US numero 2.292.387).
Biografia Infanzia e adolescenza Hedwig Kiesler nacque nel quartiere Döbling a Vienna nel 1914 da genitori dell'alta borghesia austriaca: il padre, Emil Kiesler, originario di Leopoli in Polonia (poi diventata parte dell'Ucraina), era un ebreo non praticante e direttore di banca; la madre, Gertrud Lichtwitz, una pianista originaria di Budapest, convertitasi al cattolicesimo. In seguito Hedwig aggiunse altri due nomi, Eva e Maria, a quello ricevuto dai genitori..
Döbling negli anni d'anteguerra era abitato da circa ebrei e circondato dal Wienerwald. Kiesler frequentò la Döblinger Mädchenmittelschule dove avevano studiato anche le figlie di Sigmund Freud, Sophie e Anna; quest'ultima vi insegnò fino al 1920.. In età matura Lamarr parlò di anaffettività nel rapporto con i genitori, senza riuscire a evitare di riprodurre lo stesso schema con i propri figli..
Una delle prime fiamme di Kiesler fu un giovane attore emergente, Wolf Albach-Retty, futuro padre di Romy Schneider.. Lei seguì un corso di recitazione con Ernst Arndt,Hedy Lamarr in un'intervista del 1937, Hedy Kiesler soll Jean-Harlow-Rollen übernehmen, citato in iniziando quindi a frequentare i Sascha Film Studios; nel 1930, a sedici anni, ottenne la sua prima scrittura come attrice nel lungometraggio Geld auf der Straße di Georg Jacoby, il primo film sonoro della casa di produzione. Lamarr non sembrò ricordare il suo primo film; in una sua autobiografia del 1966, più tardi rivelatasi romanzata da un ghostwriter e da lei bollata come falsa, affermò di avere recitato per la prima volta come comparsa nel ruolo di una segretaria in Die Blumenfrau von Lindenau dello stesso regista, girato in realtà l'anno successivo.
Gli esordi
Sul numero di marzo 1931 della rivista Lichtbild-Bühne, nel quale si esaltano gli occhi "graziosi come un dipinto" dell'attrice che aveva interpretato la segretaria di Die Blumenfrau, apparve una foto di Hedy Kiesler scattata dalla fotografa Trude Fleischmann: un top in bianco e nero nella cui didascalia l'attrice sedicenne fu definita "una giovane donna di società che ha terminato gli studi e aspira a una carriera cinematografica". Lo scatto sarà una delle immagini simbolo della mostra Hedy rinunciò ai corsi di laurea in ingegneria che aveva intrapreso e per i quali era ritenuta di un'intelligenza eccezionale. Lo stesso anno fu selezionata dal regista Max Reinhardt, a Vienna per alcune audizioni destinate alla commedia Il sesso debole di Édouard Bourdet, che la portò con sé a Berlino facendola lavorare in teatro. Secondo lo scrittore George Weller, che faceva parte del cast, Reinhardt fu il primo a definire Hedy Kiesler "la ragazza più bella del mondo".George Weller in "The Ecstatic Hedy Lamarr", sulla rivista Ken n. 21, gennaio 1939, citato in .
Nell'agosto 1931, dopo la prima di Il sesso debole al Theater in der Josefstadt di Vienna, Lamarr si trasferì a Berlino e iniziò a lavorare con Alexis Granowsky, un ebreo fuggito dall'Unione Sovietica dove dirigeva il GOSET, il Teatro Nazionale Ebraico di Mosca. A quel tempo la metropoli tedesca attirava la gente del cinema e dello spettacolo, come Joséphine Baker, Marlene Dietrich e Greta Garbo. Lamarr recitò una piccola parte nel primo film tedesco di Granowsky, una commedia sull'ambiente della sinistra tedesca intitolata Die Koffer des Herrn O.F.; il film fu rimesso in circolazione nel febbraio 1932 con il titolo Bauen und Heiraten, con eliminazione di tutti i nomi ebrei dai titoli e il taglio di quasi metà delle scene; quelle in cui compariva Hedy Kiesler non furono eliminate: quasi certamente i censori ignoravano che fosse ebrea.. Nello stesso anno ebbe un ruolo secondario in un film di enorme successo, Man braucht kein Geld (Non c'è bisogno di denaro) di Carl Boese: la recensione su Lichtbild-Bühne diceva che Hedy Kiesler era così carina che "te la saresti mangiata"..
Estasi Nel luglio 1932 Hedy Kiesler si recò in Boemia per girare come attrice protagonista il film Estasi, del regista cecoslovacco Gustav Machatý, già noto per il lungometraggio Erotikon (1929). La partecipazione al film condizionò per anni la sua carriera, in particolare nei suoi primi anni hollywoodiani. Per quel ruolo, la giovanissima Kiesler, non ancora diciottenne, imparò in poche settimane anche la lingua ceca, poiché la pellicola era girata in varie lingue oltre al tedesco, come era in uso al tempo. In ogni caso, le battute di dialogo si riducevano a una quindicina di frasi e lei venne comunque doppiata.. Ne fu girata anche una versione in lingua francese dal titolo L'Extase con una troupe e un cast leggermente diversi.
Estasi fu il primo film destinato al grande pubblico in cui la protagonista appare nuda, anche se non integralmente. L'attrice sostenne di essere stata quasi costretta a recitare la scena del bagno nel fiume, perché il regista le aveva ricordato l'impegno contrattuale, e di non sapere che la sceneggiatura comprendesse il nudo. Si era ritrovata nei Carpazi con una troupe interamente maschile, isolata, con la responsabilità di far fallire le riprese.. Le testimonianze della troupe, tra cui quella del direttore della fotografia Jan Stallich, sostengono invece che la giovane Lamarr sapeva cosa aspettarsi: «In quanto protagonista del film, sapeva che doveva apparire nuda in alcune scene. Non protestò o strillò durante le riprese, e certo nessuno le tolse i vestiti.»J. Horak, High Class Whore: Hedy Lamarr's Star Image in Hollywood, Cine-Action n. 55, 2001.
Secondo le cronache dell'epoca, il giorno della première svoltasi a Praga il 20 gennaio 1933, di fronte alla visione degli insistenti primi piani nelle scene di nudo, la giovane sconvolta lasciò la sala durante la proiezione, credendo la sua carriera compromessa.
Estasi, film d'autore pubblicizzato con vaghe allusioni alla pornografia (per la première a Vienna il 18 febbraio 1933 come "un'erotica rappresentazione di disinibiti impulsi sessuali"), fu accolto con prevedibile disappunto e protesta dagli spettatori in sala e dalla critica. Uno degli aspetti più evidenti di trasgressione rispetto alla moralità dell'epoca è il fatto che la protagonista femminile interpretata da Lamarr, Eva, non viene punita per avere abbandonato il marito e continua a vivere senza colpe la sua sessualità. In Germania il film in un primo tempo fu proibito (Hitler era diventato cancelliere il 30 gennaio), poi uscì nel 1935 con pesanti censure e con il titolo Symphonie der Liebe. Quanto alle posizioni non pubbliche da parte dell'élite nazista, dopo la morte di Goebbels, una copia della pellicola fu rinvenuta nella sua cassaforte personale e pare fosse il film preferito anche di Göring, che pure ne possedeva una copia., citato in
Negli Stati Uniti il film finì sotto processo e il magistrato ordinò la distruzione di una copia sequestrata, ma la casa di distribuzione Eureka Productions vinse in appello. Fu distribuita in 36 copie una versione in cui una voce fuori campo rivela che Eva ha divorziato dal marito ed è quindi libera di risposarsi con Adam.. Una nuova versione del film fu giudicata dalla PCALa Production Code Administration, il cui direttore era Joseph Breen, doveva garantire che le produzioni di Hollywood fossero conformi a uno standard di moralità definito production code, a proposito di rapporti sessuali prematrimoniali e fra razze diverse. in aperta violazione del production code imposto alla cinematografia nazionale, perché presentava un amore illecito senza valori morali.
Mentre il film, distribuito, destò scandalo, Hedy Kiesler ottenne una parte al Theater an der Wien, nel ruolo della principessa Sissi (Elisabetta di Baviera) dal 23 marzo al 16 maggio 1933; il ruolo fu ripreso da Romy Schneider negli anni Cinquanta, con la regia di Ernst Marischka. Grazie alla fama conquistata sul palcoscenico in questo ruolo, Lamarr conobbe il primo marito, l'industriale delle armi Fritz Mandl.
Il matrimonio e la fuga negli Stati Uniti Fritz Mandl, più anziano di lei di 14 anni, era nato da padre ebreo convertitosi al cattolicesimo per sposare la cameriera di famiglia. Conosciuto come "il re delle munizioni" o anche "mercante di morte", si sarebbe arricchito enormemente vendendo armi a entrambi i contendenti nella guerra di Spagna. Insieme a von Starhemberg, vicecancelliere di Dollfuss, fu uno dei finanziatori delle milizie fasciste Heimwehr; corteggiò Lamarr per tutto il tempo in cui fu Sissi finché ella acconsentì a sposarlo, il 10 agosto 1933. Al matrimonio seguì un lungo viaggio di nozze che toccò il Lido di Venezia, Capri, il lago di Como e diverse località di villeggiatura della Francia..
Al ritorno in patria, Lamarr si trovò reclusa nel palazzo del marito al n. 15 di Schwarzenbergplatz, senz'altra occupazione che shopping e ricevimenti di lavoro. Tra gli ospiti di casa capitò a volte Benito Mussolini,. amico personale di Mandl, deciso a tenere l'Austria fuori dalla sfera d'influenza della nascente potenza nazista, e secondo Lamarr anche Adolf Hitler, circostanza molto improbabile. Nell'agosto 1934, Estasi partecipò alla II Festival del cinema di Venezia, dove ebbe gli applausi più lunghi. L'Osservatore Romano lo definì "pellicola pornografica",Edoardo Pittalis - Roberto Pugliese, Bella di Notte - agosto 1996 p. 26 ma Mussolini brigò per ottenerne una proiezione privata in casa.
Lamarr, che a Venezia sperimentò i primi vantaggi del divismo, si stancò presto della vita da reclusa cui la costringeva il marito. Suo padre Emil Kiesler morì all'inizio del 1935. L'antisemitismo intanto montava in Europa: nel 1936 l'Associazione dei produttori cinematografici austriaci vietò gli ebrei nel cinema. Lei fuggì a Budapest in treno, per continuare a lavorare come attrice, ma Mandl la riportò a casa. La seconda volta, all'inizio del 1937, fuggì da Vienna e riparò in Svizzera. Anche Mandl emigrò quando, dopo lAnschluss, Hitler nazionalizzò le fabbriche di armi.
Hedy Kiesler trascorse l'inverno 1936-37 a Sankt Moritz, scelta non casuale: qui convergevano in villeggiatura i grandi nomi del cinema europeo, come Billy Wilder e Leni Riefenstahl. Ivi incontrò lo scrittore tedesco Erich Maria Remarque, riparato in Svizzera per sfuggire al nazismo; ebbero una relazione terminata nell'estate 1937, quando lui conobbe Marlene Dietrich, il grande amore della sua vita. Lamarr si trasferì a Londra; l'anno successivo Mandl ottenne, probabilmente a Parigi, l'annullamento del matrimonio per "motivi razziali".M.T. Arnbom, Friedmann, Guttmann, Lieben, Mandl und Strakosh, ed. Böhlau, Vienna 2002.