Capostipite della scena blues mondiale, fu il primo chitarrista e cantante country blues della scena texana ad incidere una registrazione, nel dicembre 1925. Come indicato dal suo soprannome "blind" ("cieco") era non vedente. Conosciuto anche con il soprannome di "Padre del Texas Blues", fu uno dei bluesman di maggior successo commerciale degli anni venti, ed è annoverato tra i più importanti ed influenti bluesman della storia.
Il suo stile ebbe grandissima influenza su molti artisti venuti dopo, ad esempio musicisti come Robert Johnson, T-Bone Walker, B. B. King, Son House e Lightnin' Hopkins o Leadbelly.
Nei suoi blues vi sono talmente tanti riferimenti al mondo reale e visibile, che spesso si pensa non sia nato cieco, seppur comunque impossibilitato ad unirsi alla propria famiglia nel lavoro dei campi.
Grazie al suo stile musicale pionieristico, e a canzoni come Matchbox Blues, è considerato di importante influenza per la nascita del rock and roll.
Biografia Inizi Iniziò giovanissimo a suonare per le strade di Wortham, guadagnando soldi dai passanti, colpiti dalla sua lodevole e originale tecnica chitarristica. Per un certo periodo si esibì assieme a Leadbelly (che imparò da lui a suonare il blues), nei bar di Dallas, Texas. Jefferson era un uomo robusto e corpulento: l'unica sua foto conosciuta mostra chiaramente la possente stazza fisica. La sua voce era molto acuta e potente, alcuni parlano di timbro tagliente. Era solito usare un gran numero di effetti vocali, salendo dal basso, per arrivare a intonare con precisione, anche una nota molto alta. Il suo stile canoro era molto vicino a quello degli holler. Suonava la chitarra con estrema abilità, riuscendo a coniare uno stile originale, usando tecniche come l'Hammering o il Choking, alternate a rapidi arpeggi. Era solito considerare la chitarra come una voce in più, per questo motivo la usava in passaggi che imitavano, ad esempio, il suono delle campane o il tintinnare dei ferri, in alcuni brani.
I testi delle sue canzoni erano per lo più legati ad avvenimenti personali, ma a volte si calava anche nei panni di altri personaggi, con poetica capacità introspettiva. Alcune espressioni nei suoi testi, sono entrate nella storia del blues, diventandone linguaggio comune e sono state riprese da altri artisti, ad esempio "devo dirti qualcosa che farà cantare le molle del tuo letto". Nei suoi blues, il sistema "frase-risposta del coro" (tipico dei canti di schiavitù, che furono all'origine della musica blues), era riproposto dalla costruzione di una risposta strumentale alla melodia vocale.
Successo Nel dicembre del 1925, Blind Lemon Jefferson viaggiò fino a Chicago, Illinois, per registrare il suo primo singolo. Le prime canzoni incise da Jefferson furono due brani gospel, I Want to be like Jesus in my Heart e All I Want is that Pure Religion, uscite sotto lo pseudonimo di Deacon L. J. Bates. La seconda seduta di incisione avvenne nel marzo del 1926, e produsse i primi brani a suo nome, Booster Blues, Dry Southern Blues, Got the Blues e Long Lonesome Blues, che riscossero grande successo e lo fecero conoscere. Tra il 1926 e il 1929, Jefferson registrò un centinaio di canzoni, di cui 43 furono pubblicate come singoli per la Paramount Records.
La Paramount Records si affidava a tecniche di registrazione antiquate, e la qualità del suono dei singoli era abbastanza scarsa. Per questo motivo, nel maggio del 1926, Got the Blues e Long Lonesome Blues furono registrate nuovamente, in una qualità superiore, ai Marsh Laboratories. Grazie ad artisti popolari come Blind Lemon Jefferson, Blind Blake o Ma Raney, la Paramount divenne l'etichetta discografica leader, nel campo della musica blues, durante tutto l'arco degli anni Venti.
La fama e il successo commerciale permisero a Jefferson di comprarsi un'auto con autista personale (cosa poco comune all'epoca per una persona nera). Il fascino "vecchia scuola" del suo sound, unito alla sua personalità, lo resero un'icona del movimento blues e del marketing a esso legato. Il suo stile di chitarra fatto di riff e arpeggi vari, l'impressionante estensione vocale, il ritmo dei suoi brani e l'espressività dei suoi testi aprirono le porte a una nuova generazione di cantanti blues maschi, come Furry Lewis, Charley Patton o Barbecue Bob.
Nel 1927, Jefferson tenne una seduta di registrazione per l'etichetta discografica Okeh, la quale prontamente distribuì sul mercato due singoli, Matchbox Blues e Black Snake Moan. Furono gli unici due brani pubblicati sotto la Okeh, probabilmente per via degli obblighi contrattuali che Jefferson aveva con la Paramount. Le due canzoni pubblicate per la Okeh hanno una qualità di suono considerata migliore rispetto alle registrazioni per la Paramount.
Quando Jefferson tornò alla Paramount, Matchbox Blues fu nuovamente registrata e ne furono pubblicate due versioni sotto la produzione di Arthur Laibly. Il brano ottenne un grande successo, ed è oggi uno dei brani più celebri del bluesman. La canzone fu inserita nella Rock and Roll Hall of Fame, nella lista dei 500 brani significativi per la nascita del Rock and Roll; infatti, la star del Rock and Roll Carl Perkins ne registrò una celebre cover negli anni Cinquanta, ottenendo un grande successo.
Nel 1927, Blind Lemon Jefferson registrò un altro storico brano, See That My Grave Is Kept Clean, destinato a rimanere una delle sue più celebri canzoni. Ne furono registrate varie versioni, l'ultima delle quali fu pubblicata nel 1928.
Morte Jefferson morì a Chicago il 29 dicembre del 1929, in circostanze mai del tutto chiarite. Sul suo certificato di morte fu scritto per probabile miocardite acuta. Per molti anni, circolarono voci secondo le quali la sua morte sarebbe da attribuirsi a un'amante gelosa, la quale avvelenò il suo caffè.
Le maggiori testimonianze lo vogliono morto per assideramento, durante una tempesta di neve, nella quale perse il senso dell'orientamento. Alcuni raccontano anche che morì per un attacco di cuore, causato dall'aggressione di un cane, nel cuore della notte. La Paramount Records pagò per far tornare il suo corpo in Texas.
Jefferson fu seppellito nel cimitero per neri di Wortham. Nel 1967 fu scoperta l'esatta locazione della sua sepoltura, e fu eretta una lapide in suo onore. Il cimitero e la sua lapide furono restaurati nel 1997. Nel 2007, in suo onore, il cimitero cambiò nome in Blind Lemon Memorial Cemetery.
Riconoscimenti Fu tra i primi musicisti ad essere inserito nella Blues Hall of Fame, quando questa fu istituita nel 1980.
Un suo brano, Matchbox Blues del 1927, fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, nella lista dei 500 brani significativi per la nascita del Rock and Roll.
Lascito e influenza Blind Lemon Jefferson fu una delle figure più importanti e influenti del primo blues, e aiutò il genere a popolarizzarsi e diffondersi attraverso i suoi dischi che all'epoca ebbero un grande successo di venditeBlues volume 2 Le Origini, a cura di Riccardo Bertoncelli. Musicista basilare per la storia del genere, nel suo stile di chitarra e canto convogliano molti elementi che in seguito sarebbero divenuti canonici per il blues, e avrebbero influenzato musicisti come Texas Alexander, Lonnie Johnson, Charlie Christian, Lightnin' Hopkins e T-Bone Walker. Di quest'ultimo, Lemon fu direttamente il mentore, siccome Walker da giovane era solito accompagnare il musicista, facendogli da guidaPiero Scaruffi, scheda su T-Bone Walker. Jefferson fu mentore di altri giovani blues man, come ad esempio LeadbellyStoria del Blues, paragrafo su Lead Belly.
Blind Lemon Jefferson è considerato l'iniziatore della scena blues texana (ovvero quella legata alle aree del Texas), conosciuta con il nome di Texas Blues, ma la sua influenza, in modo diretto o indiretto, si estese anche in altre zone, come ad esempio quella del Mississippi, dove ispirò musicisti come Charley Patton, Son House o Robert Johnson, oppure nella corrente del Piedmont Blues. Lo stile di chitarra di Jefferson influenzò celebri musicisti di blues elettrico, come B.B.King"BB King - Guitar Lesson - Early/Primary Influences - Lonnie Johnson and Blind Lemon Jefferson", BB King, DCI Blues Masters Vol 3, Tape 1.
Jefferson viene inoltre considerato il primo musicista nero di sesso maschile a registrare musica blues (il primo in realtà fu Papa Charlie Jackson, ma viene solitamente considerato un folk singer piuttosto che un blues man, siccome non suonava la chitarra ma un banjo a quattro cordeLA GRANDE STORIA DEL BLUES di Paul Oliver (Anthropos), paragrafo su Papa Charlie Jackson) e ad ottenere un successo consistente, affermandosi in questo genereLA GRANDE STORIA DEL BLUES di Paul Oliver (Anthropos), paragrafo su Blind Lemon Jefferson. Infatti, prima di lui il blues di successo commerciale era quasi esclusivamente cantato da artisti femminili, come Ma Rainey, Bessie Smith o Mamie Smith; Jefferson fu di fatto tra le prime figure maschili a godere di un grande successo commerciale in questo genere e a vantare una diffusione consistente dei propri brani.
Dal 1926 al 1929, Jefferson registrò moltissimi brani, e un numero consistente di questi divennero capisaldi del genere, e sarebbero stati ripresi da vari artisti nel corso degli anni; alcune furono anche riadattate da musicisti rock come Carl Perkins, il quale compose la celebre Matchbox ispirandosi alla sua Matchbox Blues del 1927"Blind Lemon Jefferson fissa su disco oltre cento brani, molti dei quali capisaldi del genere... Matchbox Blues del 1927 (adattata trent'anni più tardi da Carl Perkins divenendo un classico del rock'n'roll)"; Roberto Giuli, Il Blues Volume Due a cura di Riccardo Bertoncelli, Pagina 30, Bob Dylan, o i Grateful Dead, i quali eseguirono entrambi una loro versione di See That My Grave Is Kept Clean.
Discografia Jefferson registrò 79 canzoni, tra il 1925 e il 1929, e tutto il materiale conosciuto fu pubblicato. La sua discografia comprende brani che spaziano dal blues al rag, fino allo spiritual.
Di seguito una lista di tutti i singoli da lui prodotti, suddivisi per genere: Spiritual 1925 - I Want to Be Like Jesus in My Heart 1925 - All I Want is that Pure Religion 1927 - He Rose from the Dead 1927 - Where Shall I Be?
Blues 1926 - Got the Blues 1926 - Long Lonesome Blues 1926 - Booster Blues 1926 - Dry Southern Blues 1926 - Black Horse Blues 1926 - Corinna Blues 1926 - Got the Blues 1926 - Jack O'Diamonds 1926 - Chock House Blues 1926 - Beggin' Back 1926 - Old Rounders Blues 1926 - Stocking Feet Blues 1926 - Black Snake Moan 1926 - Wartime Blues 1926 - Shuckin' Sugar Blues 1926 - Booger Rooger Blues 1926 - Rabbit Foot Blues 1926 - Bad Luck Blues 1927 - Black Snake Moan (80523) 1927 - Match Box Blues 1927 - Easy Rider Blues 1927 - Rising High Water Blues 1927 - Weary Dogs Blues 1927 - Right Of Way Blues 1927 - Teddy Bear Blues (Take 2) 1927 - Black Snake Dream Blues 1927 - Hot Dogs 1927 - Struck Sorrow Blues 1927 - Rambler Blues 1927 - Cinch Bug Blues 1927 - Deceitful Brownskin Blues 1927 - Sunshine Special 1927 - Gone Dead on Your Blues 1927 - See That My Grave Is Kept Clean (20074) 1927 - One Dime Blues 1927 - Lonesome House Blues 1928 - Penitentiary Blues 1928 - Lectric Chair Blues1928 - Worried Blues1928 - Mean Jumper Blues1928 - Balky Mule Blues1928 - Change My Luck Blues1928 - Prison Cell Blues1928 - Cannon Ball Moan1928 - Long Lastin' Lovin 1928 - Piney Woods Money Mama 1928 - Low Down Mojo Blues 1928 - Competition Bed Blues 1928 - Lock Step Blues 1928 - Hangman's Blues 1928 - Sad News Blues 1928 - How Long How Long 1928 - Christmas Eve Blues 1928 - Happy New Year Blues 1928 - Maltese Cat Blues 1928 - D.B. Blues 1929 - Eagle Eyed Mama 1929 - Dynamite Blues 1929 - Disgusted Blues 1929 - Peach Orchard Mama 1929 - Oil Well Blues 1929 - Tin Cup Blues 1929 - Saturday Night Spender Blues 1929 - Black Snake Moan #2 1929 - Bed Springs Blues 1929 - Yo, Yo Blues 1929 - Mosquito Moan 1929 - Southern Woman Blues 1929 - Bakershop Blues 1929 - Pneumonia Blues