Cresciuto nella regione della Ruhr, dal 1976 vive a Berlino.
Biografia Dopo l'infanzia trascorsa in un paese dello Schleswig-Holstein, il Land più settentrionale della Germania federale, in una famiglia di lavoratori agricoli, si trasferì con i genitori e il fratello a Oberhausen nel bacino della Ruhr, dove il padre divenne minatore nelle miniere di carbone. Il giovane Rothmann, dopo un apprendistato da muratore, fece esperienza nei cantieri, poi lavorò come cuoco e autista, prima di appassionarsi alla scrittura.
Nel 1976 si trasferisce a Berlino ovest. L'esordio letterario è del 1984, con un volume di poesie. La prima opera in prosa è il racconto Messers Schneide del 1986, edito da Suhrkamp. Tra gli anni Ottanta e Novanta Rothmann compie diversi viaggi negli Stati Uniti e in America Latina, fa lunghi soggiorni nelle isole della Grecia e sul mare del Nord. Nel '94 è writer in residence a Oberlin, Ohio, Usa. Dopo la Riunificazione tedesca abita per qualche tempo nella parte est della capitale, per poi stabilirsi a Berlin-Frohnau, nel nord.
La sua notorietà internazionale si consolida in anni più recenti, a partire dal 2015, con il romanzo Im Frühling sterben (Morire in primavera), tradotto in venticinque lingue.Andreas Kilb, Der Atem meines toten Freundes, in Frankfurter Allgemeine Zeitung, 26 luglio 2015. Tra i temi principali che caratterizzano la sua opera narrativa si segnalano: il ricordo della propria infanzia e giovinezza in un famiglia proletaria della Ruhr; il passaggio dal mondo agricolo o minerario alla vita emancipata nella grande città (in particolare Berlino)Hubert Spiegel, Dichterflügel, frisch gestutzt, in Frankfurter Allgemeine Zeitung, 2 giugno 2009.; il periodo di transizione della Germania tra la fine della Seconda guerra mondiale sotto l'amministrazione degli Alleati e gli anni del dopoguerra, con la ricostruzione economica e morale della Bundesrepublik. Quest'ultima vena riguardante la storia tedesca post 1945 ispira una trilogia iniziata con Im Frühling sterben, proseguita con Der Gott jenes Sommers e conclusa con Die Nacht unterm Schnee.Adam Soboczynski, Absolut entsetzlich, unglaublich schön, in Die Zeit, 15 luglio 2022. Rothmann ha pubblicato, negli anni, diverse raccolte di racconti, un genere a cui è particolarmente affezionato.Thomas Steinfeld, Sterben üben, in Süddeutsche Zeitung, 13 ottobre 2020. Il suo editore è, sin dagli esordi, Suhrkamp Verlag.
Ralf Rothmann è stato insignito di numerosi premi letterari. Tra questi:
Literaturpreis Ruhrgebiet, 1996 Literaturpreis der Konrad-Adenauer-Stiftung, 2008 Hans-Fallada-Preis, 2008 Friedrich-Hölderlin-Preis, 2013 Kleist-Preis, 2017, Uwe-Johnson-Preis, 2018 HWA Gold Crown for Historical Fiction, 2018 Thomas-Mann-Preis, 2023
Opere principali Messers Schneide (Erzählung), Suhrkamp, Frankfurt am Main, 1986 Stier, Suhrkamp, Frankfurt am Main, 1991 Flieh, mein Freund!, Suhrkamp, Frankfurt am Main, 1998 Milch und Kohle, Suhrkamp, Frankfurt am Main, 2000 Hitze, Suhrkamp, Frankfurt am Main, 2003 Feuer brennt nicht, Suhrkamp, Frankfurt am Main, 2009 Shakespeares Hühner (Erzählungen), Suhrkamp, Berlin, 2012 Im Frühling sterben, Suhrkamp, Berlin, 2015 Der Gott jenes Sommers, Suhrkamp, Berlin, 2018 Hotel der Schlaflosen (Erzählungen), Suhrkamp, Berlin, 2020 Die Nacht unterm Schnee, Suhrkamp, Berlin, 2022
Opere tradotte in italiano Morire in primavera (Im Frühling sterben), traduzione di Riccardo Cravero, Neri Pozza, Vicenza, 2016, ISBN 978-88-545-1162-0. Il dio di una estate (Der Gott jenes Sommers), traduzione di Riccardo Cravero, Neri Pozza, Vicenza, 2019, ISBN 978-88-545-1792-9 Hotel degli insonni (Hotel der Schlaflosen), traduzione di Enrico Arosio, Neri Pozza, Vicenza, 2022, ISBN 978-88-545-2331-9 Quella notte sotto la neve (Die Nacht unterm Schnee), traduzione di Enrico Arosio, Vicenza, Neri Pozza, 2023, ISBN 978-88-545-2723-2
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