La California (, in spagnolo , in inglese ; sigla CA) è uno Stato federato degli Stati Uniti d'America, situato nel sud della West Coast, affacciato sull'Oceano Pacifico, che occupa una parte dell'omonima regione geografica (la Bassa California appartiene al Messico). Confina con l'Oregon a nord, col Nevada e l'Arizona a est, e con lo Stato messicano della Bassa California a sud. Con circa 39,2 milioni di abitanti e con di estensione, è lo stato degli Stati Uniti più popoloso e il terzo per superficie, ed è variegato sia per geografia fisica sia da un punto di vista demografico. Costituisce anche la suddivisione amministrativa più popolosa del Nord America, e la 34ª più popolosa del mondo. L'area della Grande Los Angeles e della baia di San Francisco sono rispettivamente la seconda e la quinta area urbana più popolata, la prima con 18,7 milioni di residenti, mentre la seconda con 9,6 milioni. La capitale dello stato è Sacramento, ma la città più popolosa, più conosciuta e più famosa della California è Los Angeles, che è anche la seconda città più popolosa degli Stati Uniti dopo New York. Quella di Los Angeles è la contea più popolata degli Stati Uniti, mentre quella di San Bernardino è la più estesa (l'Alaska ha alcune suddivisioni territoriali più estese, ma non si chiamano contee). San Francisco, che è considerata sia una città sia una contea, è la seconda città più popolata della California, e la quinta degli Stati Uniti d'America. La California meridionale è densamente popolata, mentre quella settentrionale lo è di meno. La grande maggioranza della popolazione vive entro una fascia di dall'Oceano Pacifico.
L'economia della California, con un prodotto interno lordo di miliardi di dollari alla fine del 2024, è la maggiore economia sub-nazionale del mondo. Se fosse un Paese indipendente, sarebbe la quarta economia del mondo (nel 2020) e il 37º Paese più popoloso. Le aree della Greater Los Angeles e della baia di San Francisco sono la seconda e la terza economia urbana degli USA (rispettivamente 1 miliardo e 0,5 miliardi di dollari, nel 2020, precedute solo dall'area metropolitana di New York con 1,7 miliardi di dollari). L'area statistica della Baia di San Francisco nel 2018 aveva il maggiore prodotto interno lordo pro capite () tra le maggiori aree statistiche della nazione, ed è sede di cinque delle dieci maggiori compagnie per capitalizzazione e quattro delle dieci persone più ricche del mondo.
Prima della colonizzazione europea, la California era una delle aree più diversificate culturalmente e linguisticamente nell'America precolombiana, e aveva la densità di popolazione più alta di nativi americani a nord dell'attuale Messico. Le esplorazioni europee del XVI e XVII secolo portarono alla colonizzazione della California da parte dell'Impero spagnolo; nel 1804, fu inclusa nella provincia dell'Alta California all'interno del Vicereame della Nuova Spagna. L'area divenne parte del Messico nel 1821, a seguito della guerra di indipendenza, ma fu ceduta agli Stati Uniti d'America nel 1848 a seguito della guerra messico-statunitense. La corsa all'oro californiana ebbe inizio nel 1848 e portò a cambiamenti sociali e demografici drammatici, come immigrazione in larga scala verso la California, boom economico globale, ed il genocidio di popoli indigeni. La porzione occidentale dell'Alta California fu poi organizzata e ammessa come 31º Stato il 9 settembre 1850, a seguito del Compromesso del 1850.
Molti contributi alla cultura popolare, ad esempio nell'intrattenimento e nello sport, provengono dalla California; anche nel campo delle comunicazioni, informazione, innovazione, ambientalismo, economia e politica, lo Stato è molto attivo. In California si trova Hollywood, la più antica e la maggiore industria cinematografica del mondo, che ha avuto una profonda influenza sull'intrattenimento globale. È considerata l'origine della controcultura hippy, della cultura del surf e dell'auto, e del personal computer, tra le altre innovazioni. L'area della baia di San Francisco e della Grande Los Angeles sono viste generalmente come centro della tecnologia globale e dell'industria del film, rispettivamente. L'economia della California è molto diversificata: il 58% è basata sulla finanza, sul governo, sugli immobili, sulla tecnologia e sui servizi professionali, scientifici, di business e tecnici. Anche se conta solo l'1,5% dell'economia dello Stato, l'agricoltura californiana ha il raccolto più elevato di ogni altro Stato degli USA. I porti della California gestiscono circa un terzo di tutte le importazioni statunitensi, che hanno origine principalmente nell'anello del Pacifico.
La geografia estremamente diversificata dello Stato varia dalla costa pacifica e le aree metropolitane dell'ovest alle montagne della Sierra Nevada nella parte orientale, e dalle foreste di sequoia e abeti di Douglas nel nord-ovest, fino al deserto del Mojave nel sud-est; la Central Valley, area principalmente agricola, domina il centro dello Stato. Anche se la California è nota per il tiepido clima mediterraneo e per la stagione dei monsoni, le grandi dimensioni dello Stato portano a variazioni del clima che vanno dalle umide foreste pluviali temperate al nord, al clima desertico nell'interno, fino al clima alpino nevoso sulle montagne. Tutti questi fattori portano a un'enorme necessità di acqua; nel tempo, la siccità e gli incendi sono diventati più frequenti e più gravi, a causa del cambiamento climatico e dell'estrazione delle acque, diventando meno legati alle stagioni e più costanti durante l'anno, mettendo sotto pressione sempre di più la fornitura di elettricità e la sicurezza idrica e causando un forte impatto sui commerci e sull'industria, oltre che sull'agricoltura.
Origini del nome Un'origine probabile è dal nativo americano kali forno, che significa "alta montagna".Secondo la (accesso 1º aprile 2006) sul sito di "Sons of the Revolution in California", il prete messicano Miguél Venegas propose questa teoria nel 1757. Un'altra probabile origine è da Las sergas de Esplandián, un poema spagnolo in cui venivano descritte la regina Califia e la sua isola paradisiaca, l'Isola di California (entrambe le parole di possibile etimo greco, da "kalí fía", buona fortuna, ma anche "kali fornia" ha un senso da "kalí", buono, ed il verbo "fére", portare o "ferne", porta) a sua volta ispirandosi ad un passo incomprensibile della Chanson de Roland (XI secolo), che al v. cita il toponimo di CaliferneErwin G. Gudde e William Bright, California Place Names: The Origin and Etymology of Current Geographical Names, 2004, p. 59-60. In realtà l'origine del nome è oggetto di disputa.
Il soprannome ufficiale della California è "The Golden State" (lo Stato dell'oro), con riferimento alla corsa all'oro californiana, ma è chiamato anche "Lo Stato del Sole", dato il suo clima subtropicale molto soleggiato e arido.
Geografia fisica Territorio
La California confina a nord con l'Oregon, ad est con il Nevada, a sud-est con l'Arizona, a sud con lo Stato messicano della Bassa California e ad ovest con l'Oceano Pacifico. Con una superficie di è il terzo Stato americano per estensione, dopo l'Alaska ed il Texas.
La geografia californiana è molto varia e complessa. Al centro dello Stato giace la Valle centrale di California, contornata dalle montagne costiere a ovest, dalla Sierra Nevada ad est, dalla Catena delle cascate a nord e dai Monti Tehachapi a sud. La Valle centrale è il cuore agricolo della California e produce alimenti in una quantità rilevante per gli interi Stati Uniti. La metà più settentrionale è nota anche come la valle del Sacramento (bagnata dal fiume Sacramento), mentre la parte meridionale, parzialmente desertica, è nota come la valle di San Joaquin (bagnata dal fiume San Joaquin). Mediante dragaggio, sia il fiume Sacramento sia il San Joaquin riescono a mantenersi sufficientemente profondi da permettere a diverse città dell'interno di essere città portuali. Inoltre questi corsi d'acqua costituiscono la principale fonte di approvvigionamento idrico dello Stato.
Le Channel Islands si trovano al largo della costa meridionale e sono un'oasi faunistica di grande rilievo.
La Sierra Nevada ("catena innevata", omonima del massiccio montuoso spagnolo) presenta la cima più alta di tutti i 48 Stati contigui, il Monte Whitney (), il famoso Parco nazionale di Yosemite e un profondo lago d'acqua dolce, il lago Tahoe, il più grande dello Stato per volume d'acqua. Ad est della Sierra Nevada ci sono la Valle di Owens, che la separa dalle White Mountains, ed il lago Mono, un habitat di grande importanza per gli uccelli migratori. Nella parte più occidentale dello Stato c'è il lago Clear (). La Sierra Nevada raggiunge temperature artiche in inverno ed ha diverse dozzine di piccoli ghiacciai, tra i quali il ghiacciaio più meridionale di tutti gli Stati Uniti, il Palisade.
Circa il 45% dell'intera superficie dello Stato è coperto da foreste (solo l'Alaska ha una percentuale superiore), e la diversità nelle specie di pini della California non si riscontra in nessun altro Stato. Nel sud c'è un grande lago salato, il Salton Sea.
I deserti coprono circa il 25% del territorio statale. Il deserto della parte centro meridionale è chiamato Deserto del Mojave; a nord-est del Mojave si apre la Valle della Morte, nella quale si trova il punto più basso e più caldo dell'America del Nord, il Badwater Flat. La depressione più alta della Valle della Morte e la cima del Monte Whitney sono a meno di di distanza. Quasi tutto il Sud della California è arido, molto caldo e desertico, con temperature che normalmente raggiungono valori elevatissimi in estate.
Lungo la costa si incontrano le maggiori aree metropolitane: San José-San Francisco-Oakland, Los Angeles-Long Beach, Santa Ana-Irvine-Anaheim e San Diego.
La California è famosa per i terremoti. Questi sono dovuti alla presenza di faglie, in particolare la faglia di Sant'Andrea. È anche soggetta al rischio di tsunami, incendi boschivi, frane e conta numerosi vulcani.
Clima Il clima californiano è vario, anche a causa della notevole estensione in latitudine: lungo le coste meridionali esso è complessivamente di tipo temperato caldo/subtropicale, con regime termico e pluviometrico molto simile a quello proprio del clima mediterraneo e vegetazione mediterranea. In queste aree gli inverni non sono piovosi e sono caratterizzati da temperature tiepide (a gennaio a Los Angeles, a San Diego), mentre le estati risultano in genere calde ( di giorno ad agosto a Los Angeles, di giorno a San Diego) e complessivamente secche e ventilate; le aree litoranee settentrionali hanno invece un clima di tipo temperato oceanico, sub-umido, con inverni miti e piovosi (l'isoterma degli in gennaio lambisce la costa in prossimità del confine con l'Oregon), al contrario le estati sono fresche (medie di agosto e settembre attorno ai ), perché il mare è assai freddo in rapporto alla latitudine (per effetto della Corrente della California), questo determina una sensibile azione di raffreddamento sulle masse d'aria stazionanti in prossimità delle zone litoranee, ciò nonostante, anche nelle regioni settentrionali le estati sono assai poco piovose.
Posta nel settore centrale della California la baia di San Francisco, insenatura piuttosto stretta e profonda, in cui si insinua un ramo della fredda corrente della California, è contraddistinta da condizioni climatiche peculiari, se infatti il regime termico invernale non è dissimile da quello delle altre aree californiane centro-settentrionali (media di gennaio di a San Francisco), le fredde acque marine superficiali condizionano pesantemente il clima di questa ristretta fascia litoranea e determinano estati fresche (specialmente in giugno-luglio) e diffuse condizioni di nebulosità estiva.