La femminilità (o il genere femminile) è un insieme di attributi, comportamenti e ruoli generalmente associati a donne e ragazze. La femminilità è costruita socialmente e culturalmente, anche se alcuni comportamenti considerati femminili, come indica la ricerca, sono biologicamente influenzati. Fino a che punto la femminilità sia influenzata biologicamente o socialmente è oggetto di dibattito. Il genere femminile è distinto dalla definizione del sesso biologico femminile, poiché sia i maschi che le femmine possono esibire caratteristiche femminili.
Le caratteristiche tradizionalmente, culturalmente e socialmente citate come femminili includono grazia, gentilezza, empatia, umiltà e sensibilità, anche se le caratteristiche associate alla femminilità variano tra società e individui, e sono influenzati da una varietà di fattori sociali e culturali.
La visione della femminilità nella storia La posizione bipede dellHomo habilis ha provocato una serie di cambiamenti anatomici nel genere Homo quali la riduzione del bacino e, di conseguenza, del diametro del canale del parto nelle femmine. Questo portò ad una gestazione più breve per contenere le dimensioni del neonato; di conseguenza dopo il parto fu necessario molto più tempo per lo sviluppo e la crescita dei nuovi nati che, non avendo terminato l'accrescimento, erano incapaci di sopravvivenza autonoma. È la madre che li nutre allattandoli, che li cura e li educa: ciò spiega gli inizi paleontologici del culto della figura materna, dove la femminilità è associata alla potenza generativa delle donne, cioè alla maternità (dunque alla fertilità, alla gestazione e all'allattamento) e al suo ruolo determinante per la vita della prole.
Nella società dellhomo sapiens nomade, si sviluppa il culto totemico verso le strutture anatomiche dedicate alla procreazione: il culto verso l'utero (oggetto di culto per la sua capacità di trattenere il feto e la sua nascita) e il culto fallico (considerato come "depositario della vita"). Nella società sedentaria dopo la transizione neolitica, si affermano diversi modelli sociali che coinvolgono i ruoli sociali di genere all'interno della comunità paleo-agricola. La divisione del lavoro è determinante nella costruzione dei ruoli di genere; le donne vengono assegnate a compiti di cura della casa e del villaggio, il che include la procreazione, ma anche la produzione del cibo con il lavoro nei campi. La nozione preistorica della fertilità e della capacità di procreazione materna di una donna è conservata e rappresentata come metafora della fertilità della Terra. La società matriarcale, organizzata attorno a riti di fecondità, cede lentamente il passo ad una società patriarcale, resa necessaria dalla produzione intensiva di cibo e dalla sua difesa. Secondo i seguaci della storicità del matriarcato, la figura della donna muta con il cambiamento della società e la femminilità viene legata sempre più a compiti con minore impatto fisico, mentre l'antropologia dei gruppi umani si organizzava attorno a guerrieri e capi militari.
Nella visione classica, la bellezza, la fertilità e l'amore sono attribuiti a divinità femminili come Afrodite, Venere, Iside, Hathor e Freia. Nella visione abramitica della genesi, la donna è percepita come il prodotto dell'uomo nel racconto di Adamo ed Eva, essendo l'uomo un'immagine identica di Dio e la donna un prodotto creato dall'uomo. In queste visioni si stabilisce un modello di genere che suggerisce la necessaria complementarità dell'uomo con la donna nella vita matrimoniale. All'interno della visione cristiana, l'idea della divinità familiare che divinizza il rapporto tra madre e figlio, riproducendo quello fra Iside e Horus, viene ripresa ed esemplificata con la figura di Maria e Gesù Cristo.
Nel Medioevo e nel Rinascimento le donne si identificano principalmente con le attività domestiche, anche se partecipano anche alla vita religiosa, alla monarchia e alla vita militare. La donna feudale era caratterizzata dalla devozione coniugale e dall'obbedienza al maschio (coniuge o padre di famiglia), di solito dedicata alle faccende domestiche come la cucina, il cucito, l'artigianato, la cura dei figli e il servizio al marito in materia di lavoro, se sposata. I conventi offrivano un'alternativa a quelle donne che non volevano una vita matrimoniale e avevano una vocazione religiosa. La Chiesa cattolica e il suo principio filosofico erano normalmente determinati da figure maschili, fino all'introduzione di figure femminili che influenzarono la filosofia religiosa come Caterina da Siena e Teresa d'Avila. Le donne svolgevano anche un ruolo politico come monarca o regina e a volte venivano rese partecipi delle attività militari a causa della loro devozione ai mariti, o integrate nelle operazioni militari come donne guerriere, come nelle imprese militari di Giovanna d'Arco e Tamar di Georgia. La donna nel Medioevo viene anche associata al peccato e alla tentazione. Gli attributi femminili sono anche quelli del diavolo, della seduzione, della menzogna e dell'astuzia, che siano donne sposate o meno.
Nel XVIII secolo si cercò di introdurre l'uguaglianza di genere e un ruolo politicamente più attivo per le donne con la fallita riforma di Olympe de Gouges sulla Dichiarazione dei diritti della donna e della cittadina del 1791 e le rivendicazioni di Mary Wollstonecraft. Le donne hanno continuato ad assumere i compiti a loro riservati nei secoli precedenti di compagne subordinate alla figura maschile nella vita matrimoniale, per la diversa educazione e ruolo a loro riservato nella società, fino ai primi decenni del XX secolo.
Ciononostante, la prima ondata di femminismo nell'Ottocento solleva interrogativi sul concetto di femminilità e sulla figura della donna come proprietaria dello spazio domestico e compagna dell'uomo nella vita coniugale, oltre a vari stereotipi come la delicatezza, il raffinamento, e la totale dipendenza da un uomo. Viene raggiunta nel XIX secolo maggiore libertà sul lavoro, così come vengono passate alcune riforme giuridiche come la libertà di espressione e il suffragio femminile.
La femminilità mascolina, o l'effeminatezza, anche se socialmente condannata in Occidente, viene enfatizzata negli spettacoli di travestiti del teatro di varietà ottocentesco. Nello stesso secolo, emerge la figura del dandy effeminato, portatore di una moda maschile da tratti fortemente femminili che si ritaglierà un ruolo importante nella cultura popolare fino ai giorni nostri.
Nel XX secolo, le donne si distinguono per l'assunzione di un ruolo sociale più attivo in cui iniziano a svolgere attività attribuite socialmente agli uomini. Negli anni Venti emerge una nuova ideologia femminile sulla donna sessualmente attiva nota come flapper, che si dedica anche al sesso occasionale, che guida veicoli, consuma alcol e tabacco e indossa abiti leggeri, spesso identificati come audaci o osceni. Su questo modello, la figura della donna viene associata ad aspetti più trasgressivi ed attivi; la seconda ondata femminista ha promosso varie riforme sulla libertà sessuale, la libertà riproduttiva, il divorzio, l'equità del lavoro e l'introduzione delle donne nella vita politica attiva. Negli anni '60, la donna rappresenta ancora nella visione tradizionale un'icona interamente domestica di casalinga dedita all'educazione della prole. Con il diffondersi del divorzio e delle famiglie moni-genitoriali nella seconda metà del XX secolo, viene distrutta la nozione tradizionale di femminilità e la sua dipendenza coniugale. Dagli anni '70, la donna diventa un'identità stabile del reddito economico familiare; negli anni '90, la donna riesce ad avere in alcuni casi un reddito superiore a quello maschile, portando avanti la figura di donne dedite al lavoro e uomini impegnati nei compiti domestici. Da questo ruolo indipendente della donna nella società, nascono nuovi attributi femminili, spesso auto-imposti, che vanno di pari passo con la terza ondata femminista, caratterizzata dalla ricerca di riforme sociali incentrate principalmente su studi LGBT/queer, identificandosi con il femminismo lesbico.
Attributi fisici femminili Alcune caratteristiche fisiche femminili vengono descritte da alcune ricerche, in un contesto eterosessuale, come elementi centrali per sentirsi sedotti. Queste ricerche rilevano che molti uomini eterosessuali risultano attratti da una pelle liscia come quella dei bambini, occhi grandi e naso e mento piccolo, oltre al seno ed un certo rapporto vita/anche. Tuttavia esistono differenze culturali in queste preferenze fisiche. Tali studi sono stati talvolta considerati come prova che questi siano indicatori evoluzionari della fertilità femminile, ma si tratta di speculazioni non provate.
Gli attributi fisici femminili ritenuti dagli uomini attrattivi possono essere percepiti dalle donne come potenzialmente minacciosi per la loro abilità nell'attrarre un partner.
Il modo di vestire è stato usato come identificativo dell'identità di genere e della femminilità. Riflette gli attributi fisici o psicologici da mettere in evidenza in un determinato momento storico da una determinata società ed ha accompagnato le manifestazioni di femminilità nella storia. Nell'antica Persia, l'abbigliamento era generalmente unisex, anche se le donne indossavano veli e foulard. Nell'antica Grecia le donne indossavano l'himation; mentre nell'antica Roma le donne indossavano la palla, un mantello rettangolare, e il maphorion.
Modifiche del corpo e dell'aspetto Ogni cultura ha sviluppato attribuiti propri associati all'idea di femminilità, che hanno portato all'uso di mezzi artificiali per metterli in valore da parte delle donne o imposti loro. Seno: un seno ampio è considerato un segno di femminilità nella cultura occidentale. Tale segno di femminilità può essere acquisito artificialmente anche tramite chirurgia plastica (mastoplastica). La chirurgia permette di acquistare una figura ritenuta più attraente, modificando il corpo per identificarsi con un'immagine ideale percepita dalla società. Lunghe ciglia e voci a tono alto possono essere considerati altri segni di femminilità nella cultura occidentale. Di conseguenza, finte ciglia vengono apposte su quelle naturali per aumentarne la lunghezza. Corsetti: all'inizio del XX secolo, in Europa e negli Stati Uniti, le donne indossavano corsetti che ne limitavano i movimenti e causavano una serie di problemi di salute, tra cui mancanza di respiro, atrofia della muscolatura della schiena, e difficoltà nel parto. La vita sottile è sempre stata importante nella storia dell'attrazione erotica, in parte perché è una caratteristica tipicamente adolescenziale, e quindi è collegata con la verginità. Tuttavia la vita sottile dà anche idea di fragilità e di sottomissione. Fin dall'epoca greca si riteneva infatti che la colonna vertebrale non potesse reggersi se non con un'accurata fasciatura, e sappiamo che fino al secolo scorso nelle nostre campagne i neonati erano avvolti in bende strette, per raddrizzare la schiena e le gambe. Piedi piccoli: nella Cina imperiale, piedi artificialmente deformati tramite fasciatura (definiti loto d'oro) erano una caratteristica femminile altamente erotica e desiderabile, associata nel confucianesimo alla sottomissione caratteriale della donna. Tacchi alti: nella cultura occidentale moderna, la femminilità è spesso legata all'indossare calzature con tacchi alti. Il disagio associatovi è scontato dall'effetto visivo dell'allungamento delle gambe e il sollevamento delle natiche, al fine di rendere la figura della gambe più sottile, e d'accentuare la curvatura prominente dei glutei, cosa che fa risultare la figura femminile sessualmente ancor più attraente.