Dopo aver debuttato nel cinema con un ruolo secondario nel thriller del 1987 Hangmen, nel 2010, per la sua interpretazione nel film biografico The Blind Side si è aggiudicata l'Oscar alla miglior attrice, il Golden Globe per la migliore attrice in un film drammatico, un Critics' Choice Awards e uno Screen Actors Guild Award. Nel corso della sua carriera ha inoltre ricevuto una seconda candidatura all'Oscar come migliore attrice per il film sci-fi Gravity, e vinto quattro MTV Movie Awards, dieci People's Choice Awards (su sedici candidature) e nove Teen Choice Awards (su ventuno nomination).
Nel 2013, durante i People's Choice Awards, ha vinto un premio speciale mai assegnato prima, il Favorite Humanitarian Award, un premio umanitario in riconoscimento di tutta la beneficenza che ha fatto negli anni e soprattutto per l'aiuto che ha dato alle vittime dell'uragano Katrina.
Nel 2015 è stata eletta "donna più bella del mondo" dal settimanale People, e secondo Forbes è stata l'attrice più pagata sia nel 2010, con guadagni di circa 56 milioni di dollari, che nel 2014, con un guadagno di 51 milioni. Nel 2012 è stata inserita nel libro del Guinness dei primati come l'attrice più pagata del mondo tra il 2010 e il 2011.
Bullock è inoltre fondatrice della casa di produzione Fortis Films, che ha prodotto alcuni dei film in cui ha recitato.
Biografia L'infanzia e la gioventù Figlia di Helga D. Meyer (1942-2000), una cantante lirica e insegnante di canto tedesca, e John W. Bullock (1925-2018), un impiegato dell'esercito degli Stati Uniti d'America e allenatore part-time di Birmingham in Alabama, Sandra Annette Bullock è nata ad Arlington, Virginia, un sobborgo di Washington. Il nonno materno di Sandra era uno scienziato missilistico, tedesco di Norimberga. I genitori di Sandra si incontrarono per la prima volta a Norimberga, dove il padre lavorava come responsabile del servizio postale dell'esercito statunitense. Si sposarono in Germania, prima di trasferirsi ad Arlington, dove John Bullock continuò a lavorare per l'esercito, prima di diventare un imprenditore per il Pentagono.
Sandra Bullock visse a Fürth fino all'età di dodici anni, dove cantava in un coro al Norimberga Staatstheater. Passò parecchio tempo a Salisburgo e a Norimberga con la zia e la nonna materne, periodo durante il quale imparò perfettamente il tedesco. Viaggiò spesso con la madre per i suoi tour e visse in Germania e in altre parti d'Europa per gran parte della sua infanzia. Studiò balletto e canto da bambina, prendendo parte alle produzioni nel teatro dell'Opera della madre. Nel 1970, nacque Gesine Bullock-Prado, la sorella minore di Sandra. Bullock frequentò la Washington-Lee High School, dove fece la cheerleader, partecipò a produzioni teatrali scolastiche, e fu fidanzata con un giocatore della squadra di football. Si diplomò nel 1982 e in seguito si iscrisse alla East Carolina University a Greenville (Carolina del Nord). Lasciò la East Carolina durante il suo anno da senior nella primavera del 1986, per perseguire la carriera di attrice.
Successivamente si trasferì a New York, dove per mantenersi lavorò come barista e cameriera, prese lezioni di recitazione da Sanford Meisner e in seguito fu contattata per varie trasmissioni televisive e nel 1987 ottenne la sua prima parte nel film Hangmen. In seguito completò il suo corso e si laureò in teatro e recitazione alla East Carolina University.
1988-1993: gli esordi, tra cinema e televisione Dopo aver preso parte a piccole produzioni teatrali e televisive verso la fine degli anni ottanta, Bullock ottenne un ruolo nella rappresentazione Off-Broadway, No Time Flat. Il regista Alan J. Levi rimase impressionato dall'interpretazione di Bullock e le offrì una parte nel film TV Scontro bionico. In seguito recitò in alcune produzioni indipendenti, tra cui Who Shot Patakango? e Delitto al Central Park (The Preppie Murder), fino a quando ottenne il ruolo della protagonista, Tess McGill, nella sitcom Working Girl - Una donna in carriera, serie basata sull'omonimo film del 1988, che vide protagonisti Harrison Ford, Sigourney Weaver, Melanie Griffith e Joan Cusack. Il vero e proprio debutto cinematografico si ebbe nel 1992 in piccoli film, come Pozione d'amore (Love Potion No. 9) sul set del quale s'innamorò del collega Tate Donovan, e nel thriller horror The Vanishing - Scomparsa (The Vanishing) con Kiefer Sutherland e Jeff Bridges. La pellicola si basa sul libro The Golden Egg di Tim Krabbé, ed è un remake del film olandese Il mistero della donna scomparsa del 1988, diretto dallo stesso regista.
In seguito venne scelta da Peter Bogdanovich per recitare al fianco di River Phoenix, Samantha Mathis e Dermot Mulroney nel film drammatico Quella cosa chiamata amore (The Thing Called Love). Ottenne poi un ruolo di primo piano nel thriller fantascientifico Demolition Man, con Sylvester Stallone e Wesley Snipes, che però non ebbe il successo sperato. Seguirono poi il film d'avventura Fiamme sull'Amazzonia (Fire on the Amazon) e il film drammatico Ricordando Hemingway (Wrestling Ernest Hemingway) al fianco di grandi del cinema come Robert Duvall, Richard Harris e Shirley MacLaine.
1994-1995: il successo con Speed e Un amore tutto suo Il 1994 fu l'anno d'oro per Bullock che la vide protagonista del kolossal Speed al fianco di Keanu Reeves e Dennis Hopper. Nel film, Bullock vestì i panni di Annie Porter, casuale autista di un autobus che esplode se la sua velocità scende sotto le 50 miglia orarie. Il film fu un successo sia dal punto di vista commerciale, sia da quello della critica; ottenne tre nomination agli Oscar e ne vinse due: quelli per il miglior sonoro e per il miglior montaggio sonoro; inoltre ottenne tre nomination, di cui due vinti, ai BAFTA Award e nove nomination agli MTV Movie Awards vincendone cinque tra cui quelli per la miglior performance femminile e per l'attrice più attraente.
L'anno seguente fu la volta della commedia romantica Un amore tutto suo (While You Were Sleeping) al fianco di Bill Pullman. Nel film Sandra interpreta il ruolo di Lucy Moderatz, una bigliettaia della metropolitana che s'innamora di un uomo ricco e bello: a causa di un incidente alla stazione della metro, in cui lei lo salva, l'uomo entra in coma; arrivata all'ospedale, i parenti dell'uomo la scambiano per la sua fidanzata. Il ruolo di Lucy, che doveva inizialmente essere di Demi Moore, permise a Sandra di ottenere una candidatura ai Golden Globe come miglior attrice in un film commedia o musicale.
Un amore tutto suo e Speed contribuirono sicuramente a lanciare in maniera definitiva la carriera di Sandra Bullock. Sempre nel 1995 recitò nel thriller The Net - Intrappolata nella rete (The Net) al fianco di Jeremy Northam, in cui veste i panni di un'esperta informatica che viene a conoscenza di un segreto sconcertante e da quel momento verrà perseguitata da un gruppo di cracker che le ruberanno tutto. Il film le fece ottenere una nomination agli MTV Movie Awards come donna più desiderabile.
1996-2008: Il maggior successo Nel 1996 recitò nella commedia Ladri per amore (Two If by Sea), al fianco di Denis Leary, e fondò una sua casa di produzione chiamata Fortis Films, che tuttora gestisce assieme alla sorella, Gesine Bullock-Prado. Sempre nel 1996 entrò nel cast «stellare» del film thriller Il momento di uccidere (A Time To Kill) tratto dall'omonimo romanzo di John Grisham, trovandosi a lavorare al fianco di Matthew McConaughey, Kevin Spacey, Samuel L. Jackson, Kiefer Sutherland, Donald Sutherland, Ashley Judd, Brenda Fricker e Oliver Platt. Il film ricevette il plauso della critica, e ottenne anche una nomination ai Golden Globe. Nello stesso anno interpretò il ruolo di Agnes von Kurowsky, primo amore di Ernest Hemingway, nel film biografico Amare per sempre (In Love and War) di Richard Attenborough, con Chris O'Donnell. Il film venne presentato al Festival internazionale del cinema di Berlino.
Nel 1997 recitò in Speed 2 - Senza limiti (Speed 2: Cruise Control), seguito del film che la rese famosa, Speed, in cui riprende i panni di Annie Porter, ma senza Keanu Reeves, sostituito da Jason Patric. Il film fu accolto disastrosamente dalla critica e ricevette per lo più recensioni negative. Il film ricevette otto candidature ai Razzie Awards tra cui quella per il peggior film, ma ottenne solo quello come peggior sequel.
Nel 1998 recitò nel film drammatico romantico Ricominciare a vivere (Hope Floats) di Forest Whitaker, con Gena Rowlands e Harry Connick Jr., e in seguito, Bullock, debuttò alla regia con il cortometraggio Making Sandwiches nel quale compaiono Matthew McConaughey e Eric Roberts. Poi interpretò il ruolo di Sally Owens nel film Amori & incantesimi (Practical Magic) al fianco dell'amica Nicole Kidman e Stockard Channing, e si dette al doppiaggio del cartone animato Il principe d'Egitto (The Prince of Egypt). Nel 1999 capitò al fianco di Ben Affleck nella commedia romantica Piovuta dal cielo (Forces of Nature), una commedia ispirata al film del 1934 di Frank Capra, Accadde una notte.
Nello stesso anno produsse e recitò nella commedia poliziesca Gun Shy - Un revolver in analisi (Gun Shy) con Liam Neeson, poi recitò nel film drammatico 28 giorni (28 Days) accanto a Viggo Mortensen. Nel film l'attrice interpreta il ruolo di un'alcolista e tossicodipendente costretta a passare 28 giorni in una clinica di riabilitazione. Bullock passò realmente qualche giorno in una clinica per prepararsi per il suo ruolo. Il grande successo tornò nel 2000 con la commedia Miss Detective (Miss Congeniality) in cui veste i panni di Gracie Hart, agente dell'FBI sotto copertura, che deve sventare un attacco al concorso di Miss America. Il film fu un successo al botteghino e Bullock ottenne la sua seconda candidatura ai Golden Globe come miglior attrice in un film commedia o musicale. Nel 2002, Bullock tornò al cinema con il thriller psicologico Formula per un delitto (Murder By Numbers) al fianco di Ryan Gosling e Michael Pitt. Il film venne accolto molto bene dalla critica che lo definì come «Un thriller interessante e non banale.» Il film è ispirato al reale fatto di cronaca di Leopold e Loeb del 1924, e fu presentato fuori concorso al 55º Festival di Cannes. Nello stesso anno partecipò a due commedie, I sublimi segreti delle Ya-Ya sisters (Divine Secret of Ya-Ya Sisterhood), con James Garner e Maggie Smith, e Two Weeks Notice - Due settimane per innamorarsi (Two Weeks Notice), con Hugh Grant.
Nel 2004, dopo una breve pausa, rifiutò il ruolo di Maggie Fitzgerald in Million Dollar Baby di Clint Eastwood, ma entrò a far parte del cast del film drammatico Crash - Contatto fisico (Crash), film indipendente del regista esordiente Paul Haggis che vede protagonisti, oltre a Sandra Bullock, Brendan Fraser, Don Cheadle, Matt Dillon, Ryan Phillippe e Thandie Newton. Il film ottenne 6 candidature agli Oscar 2006 aggiudicandosi tre statuette, quelle per miglior film, migliore sceneggiatura originale e miglior montaggio. Questo lungometraggio tratta come tema fondamentale il razzismo, ma affronta anche sfaccettature del rapporto umano che non si possono racchiudere in una definizione semplicista.