L'Imperatore d'Austria fu il sovrano dell'Impero austriaco dal 1804 al 1867 e in seguito dell'Impero austro-ungarico dal 1867 al 1918. Il titolo e la carica imperiali ereditari furono proclamati l'11 agosto 1804 da Francesco II, Imperatore del Sacro Romano Impero, membro della Casa d'Asburgo-Lorena, e mantenuti ininterrottamente da lui e dai suoi eredi fino alla rinuncia al potere di Carlo I nel 1918. Gli imperatori mantennero il titolo di Arciduca d'Austria. Le mogli degli imperatori detenevano il titolo di imperatrice, mentre gli altri membri della famiglia detenevano i titoli di arciduca o arciduchessa.
L'Imperatore e l'Imperatrice venivano chiamati "Sua Maestà" o "Sua Maestà"; quando si parlava o si scriveva di loro, ci si riferiva a loro come "Sua Maestà l'Imperatore" o "Sua Maestà l'Imperatrice" (abbreviato in "S. M." o "I. M."). In occasioni particolarmente solenni, l'Imperatore veniva proclamato non solo con il titolo di Imperatore, ma anche con tutti i suoi titoli sovrani, incluso il Gran Titolo di Imperatore d'Austria.
Predecessori Prima del 1804 Dal 1438 al 1806 i duchi e gli arciduchi d'Austria della Casa d'Asburgo furono eletti Imperatori del Sacro Romano Impero dal 1438 al 1806 (tranne per un'interruzione di cinque anni dal 1740 al 1745) e risiedettero principalmente a Vienna. Pertanto, il termine "imperatore austriaco" può comparire in testi che trattano del periodo precedente al 1804, quando non esisteva ancora un Impero austriaco. In questi casi, il termine "Austria" indica la monarchia composita governata dalla dinastia, non il paese. Le loro mogli portavano il titolo di regina o imperatrice. Un caso particolare fu Maria Teresa; portava i titoli ancestrali per diritto proprio come sovrana. Tuttavia, in quanto donna, non poteva ottenere il titolo imperiale nel Sacro Romano Impero. Dopo che suo marito, Francesco Stefano di Lorena, fu incoronato Imperatore del Sacro Romano Impero come Francesco I nel 1745 (regnò fino al 1765), assunse il titolo imperiale in quanto sua consorte e usò termini come Maria Teresa, per grazia di Dio Imperatrice Romana, Regina d'Ungheria e Boemia, Arciduchessa d'Austria, ecc.Die Neue Europäische Fama, welche den gegenwärtigen Zustand der vornehmsten Höfe entdeckt, 141. Teil, 1747, S. 734 ( Sua nipote, Maria Teresa, omonima, fu la moglie dell'imperatore Francesco II, ultima Sacra romana imperatrice e, dal 1804, prima imperatrice d'Austria.
1804-1806: Francesco II/I, doppio imperatore Di fronte alle vittorie di Napoleone I, proclamato Imperatore dei francesi con la Costituzione dell'Anno XII del 18 maggio 1804, Francesco II temeva per il futuro del Sacro Romano Impero, che d'altra parte era un impero elettivo, e desiderava mantenere il suo status imperiale e quello della sua famiglia nel caso in cui il Sacro Romano Impero si fosse dissolto. Pertanto, l'11 agosto 1804 creò il nuovo titolo di "Imperatore d'Austria" per sé e per i suoi successori come capi della Casa d'Asburgo-Lorena,. In: Otto Posse: Die Siegel der Deutschen Kaiser und Könige. (The Seals of German Emperors and Kings), tom. 5, attachment 2, p. 249Allerhöchste Pragmatikal-Verordnung vom 11. August 1804. In: Otto Posse: Die Siegel der Deutschen Kaiser und Könige. Band 5, Beilage 2, S. 249 f. (auf Wikisource, Franz’ Proklamation des Kaisertums Österreich). istituendo così i suoi territori nell'attuale Austria ("tutte le province tedesche e le terre imperiali"), insieme alle altre terre della corona degli Asburgo (in particolare Boemia e Ungheria), in un impero ereditario (Impero austriaco) al fine di mantenere l'uguaglianza di rango.Questa è anche l'argomentazione dello stesso sovrano nel suo "Altissimo Prammatico Decreto" dell'11 agosto 1804 (Patente dell'11 agosto 1804, PGS Bd. 22 Nr. 20). Con questo atto, Francesco istituì un nuovo titolo superiore. Non corrisponde a un'elevazione al rango imperiale dell'Arciduca d'Austria. Questo titolo, che si riferisce alle attuali Alta e Bassa Austria, continuò a esistere accanto al titolo imperiale fino alla fine della monarchia ed era menzionato nei Grandi e Medi Titoli. Dall'11 agosto 1804 al 6 agosto 1806 Francesco fu l'unico Imperatore "doppio" della storia del mondo, essendo Francesco II, Imperatore dei Romani, e Francesco I, Imperatore d'Austria, "per grazia di Dio".
Il 2 dicembre 1805 un esercito guidato dagli austriaci subì un'umiliante sconfitta nella battaglia di Austerlitz e il vittorioso Napoleone procedette allo smantellamento del vecchio Reich (che a quel tempo era solo una confederazione impotente) motivando o facendo pressione su diversi principi tedeschi affinché entrassero a far parte con i loro territori della Confederazione del Reno, fondata il 12 luglio 1806.
Il 6 agosto 1806, sotto la pressione di Napoleone, Francesco II dichiarò la dissoluzione del Sacro Romano Impero, conseguente alla fondazione della Confederazione del Reno, e depose la Corona ImperialeErklärung des Kaisers Franz II. über die Niederlegung der deutschen Kaiserkrone, in: Quellensammlung zur Geschichte der Deutschen Reichsverfassung in Mittelalter und Neuzeit, (Collection of Sources to the History of the Constitution of the German Reich), edito da Karl Zeumer, p. 538–539 (testo integrale su Wikisource). auf alex.onb.ac.at. creata nella seconda metà del X secolo (oggi esposta presso il Tesoro del Palazzo Hofburg di Vienna).
Dal 1806 in poi, Francesco fu solo Imperatore d'Austria. Ebbe tre successori – Ferdinando I, Francesco Giuseppe I e Carlo I – prima che l'impero si disgregasse nel 1918. Non fu mai istituita una cerimonia di incoronazione; l'erede al trono diventava imperatore al momento della morte o dell'abdicazione del suo predecessore. Il simbolo dell'imperatore austriaco era la corona privata della dinastia, risalente a Rodolfo II (che regnò dal 1576 al 1612), chiamata dagli esperti Rudolfinische Hauskrone.
Francesco è spesso indicato nella letteratura come "Francesco II/I" e meno frequentemente come "Francesco I (II)", riferendosi a entrambi i titoli imperiali che detenne contemporaneamente per due anni (qui il titolo minore è un esempio): Francesco II, per grazia di Dio, eletto Sacro Romano Imperatore, sempre Augusto, Imperatore ereditario d'Austria, Re di Germania, Ungheria e Boemia, ecc.; Arciduca d'Austria; Duca di Lorena, Venezia e Salisburgo, ecc. ecc. Come Imperatore d'Austria si faceva chiamare Francesco I; era infatti l'unico "Francesco I Imperatore d'Austria", poiché suo nonno Francesco I (solitamente chiamato in Austria Francesco Stefano di Lorena per evitare confusioni) era Imperatore del Sacro Romano Impero, ma non sovrano d'Austria.
Titoli dell'imperatore Gli imperatori austriaci avevano un ampio elenco di titoli e pretese che riflettevano l'estensione geografica e la diversità dei territori governati dagli Asburgo d'Austria. Il titolo nobiliare dell'imperatore d'Austria era stato modificato più volte: con una patente del 1º agosto 1804, con un decreto dell'ufficio giudiziario del 22 agosto 1836, con un decreto del ministero della corte imperiale del 6 gennaio 1867 e infine con una lettera del 12 dicembre 1867. Versioni più abbreviate erano raccomandate per i documenti ufficiali e i trattati internazionali: "Imperatore d'Austria, Re di Boemia ecc. e Re Apostolico d'Ungheria", "Imperatore d'Austria e Re Apostolico d'Ungheria", "Sua Maestà l'Imperatore e Re" e "Sua Imperiale e Reale Maestà Apostolica".
L'elenco completo dei titoli (dopo la perdita della Lombardia nel 1859 e del Veneto nel 1866) è:
Imperatore d'Austria,Re Apostolico d'Ungheria,Re di Boemia, di Dalmazia, di Croazia, di Slavonia, di Galizia e Lodomiria, e d'Illiria,Re di Gerusalemme, ecc.,Arciduca d'Austria,Gran Duca di Toscana e di Cracovia,Duca di Lorena, di Salisburgo, di Stiria, di Carinzia, di Carniola e di Bucovina,Gran Principe di Transilvania,Margravio di Moravia,Duca d'Alta e Bassa Slesia, di Modena, di Parma, Piacenza e Guastalla, d'Auschwitz e Zator, di Teschen, del Friuli, di Ragusa e di Zara,Conte principesco d'Asburgo, del Tirolo, di Kyburg, di Gorizia e Gradisca,Principe di Trento e Bressanone,Margravio d'Alta e Bassa Lusazia e in Istria,Conte di Hohenems, Feldkirch, Bregenz, Sonnenberg, ecc.,Signore di Trieste, di Cattaro e della Marca dei Vendi,Gran Voivoda del Voivodato di Serbia, ecc.,Sovrano dell'Ordine del Toson d'Oro.
Casa e Corte La funzione dell'imperatore era concepita come un papato secolare. Pertanto, l'obiettivo generale era dimostrare la più alta maestà e dignità del monarca ai suoi sudditi e agli altri monarchi e paesi. La sua vita e quella del suo seguito erano costantemente governate da regole molto rigide.
La Casa Imperiale La famiglia imperiale allargata era chiamata Casa d'Asburgo o Casa d'Austria. I membri della Casa d'Asburgo erano considerati principi e principesse di sangue imperiale, portavano il titolo onorifico di Arciduca (Erzherzog) o Arciduchessa (Erzherzogin) e, dal 1804 in poi, venivano chiamati "Altezza imperiale". Questa regola si basava sullo storico diritto ereditario tedesco, che garantiva pari diritti a tutti gli eredi maschi, ma si rivelò inefficace nel preservare il potere di una dinastia, poiché portava a frequenti divisioni ereditarie (anche nella Casa d'Asburgo). Dalla fine del XVII secolo in poi, la carica monarchica effettiva di Arciduca d'Austria, o meglio, dell'intera Monarchia asburgica, fu quindi riservata al figlio primogenito; tutti gli altri portavano il titolo di Arciduca solo onorifico. I membri della Famiglia Imperiale dovevano concordare la loro residenza permanente e i loro viaggi all'estero con l'Imperatore.
La Casa d'Asburgo era sull'orlo dell'estinzione all'inizio del XVIII secolo. L'imminente perdita di potere fu scongiurata da un trattato statale e costituzionale, chiamato Prammatica Sanzione, e dal matrimonio di Maria Teresa, che istituì la nuova Casa d'Asburgo-Lorena, da cui discendevano tutti gli imperatori d'Austria. Nel XIX secolo, gli arciduchi titolari tornarono ad essere così numerosi che l'erede al trono, Francesco Ferdinando, fece valutare ai suoi consiglieri come limitare l'uso di questo titolo. A tal proposito, il sistema inglese, in cui solo il primogenito assume il titolo di lord, servì da esempio.
Chiunque desiderasse sposare un Arciduca o un'Arciduchessa della Casa d'Asburgo doveva provenire da una casa pari, da una casa regnante o che aveva regnato in precedenza, come stabilito dallo Statuto di Famiglia della Casa Suprema Regnante (Familienstatut des Allerhöchsten Herrscherhauses), emanato da Ferdinando I nel 1839. In caso contrario, il matrimonio sarebbe stato "alla mano sinistra", detto morganatico, escludendo la prole della coppia da qualsiasi diritto di cui la Casa d'Asburgo fosse titolare. I problemi politici e protocollari di una simile situazione si verificarono quando l'arciduca Francesco Ferdinando d'Austria-Este, erede presuntivo al trono, sposò una semplice contessa nel 1900.
Per gestire le implicazioni politiche della Casa Imperiale, dal 1867 l'Imperatore e Re nominò il Ministro della Casa Imperiale e Reale e degli Affari Esteri, uno dei tre ministri comuni ad Austria e Ungheria. Sotto Francesco I, Klemens von Metternich si era occupato di questi e molti altri incarichi, con il titolo di Cancelliere della Casa, della Corte e dello Stato.
La Corte Imperiale La casa imperiale, i suoi ufficiali personali e i locali in cui prestavano servizio erano chiamati "corte" (Hof). I quattro massimi funzionari che gestivano la Corte Imperiale, scelti tra i più alti nobili dell'Impero, erano:
il Gran Maestro di Corte (Obersthofmeister), un alto nobile, assistito da numerosi altri funzionari di corte, a volte solo in modo cerimoniale (le imperatrici avevano la loro corte); il Gran Maresciallo (Obersthofmarschall); il Gran Ciambellano (Oberstkämmerer); il Maestro delle Scuderie (Oberststallmeister).