Uno dei primi storici significativi del Brasile, produsse inoltre opere in ambito etnografico e linguistico. La sua produzione è caratterizzata da una rigorosa analisi delle fonti e una visione critica dei fatti storici, superando qualitativamente e per impostazione scientifica quella, pur importante, di Francisco Adolfo de Varnhagen.
Biografia João Capistrano Honório de Abreu nacque nella cittadina di Maranguape, Ceará, il 23 ottobre del 1853. Compiuti i suoi primi studi, si recò nel 1869 a Recife dove ebbe modo di approfondire le sue cognizioni in varie materie umanistiche. Ritornò nel Ceará due anni dopo. A Fortaleza, fu uno dei fondatori dellAcademia Francesa, organizzazione culturale e luogo di discussione, di orientamento progressista e anticlericale, che rimase in attività tra il 1872 ed il 1875.
In quest'ultimo anno, si recò a Rio de Janeiro per collaborare con lEditora Garnier. Dimorava in un'abitazione nel quartiere di Botafogo in una via che oggi porta il suo nome. In seguito ad un concorso pubblico gli venne attribuito l'incarico di bibliotecario presso la Biblioteca Nacional do Brasil durante la gestione di Ramiz Galvão. Nel 1879 fu nominato funzionario della da Biblioteca Nacional. Successivamente diede lezioni di corografia e storia del Brasile nel Colégio Pedro II, ricevendo tale incarico in seguito ad un altro concorso in occasione del quale presentò una tesi sulla scoperta del Brasile e sul suo sviluppo nel XVI secolo.
Il suo interesse principale fu la storia coloniale brasiliana, che analizzò considerando aspetti geografici, climatici e socio-economici. Morì a Rio de Janeiro, all'età di 73 anni, il 13 agosto del 1927.
Opere 1878 – Estudo sobre Raimundo da Rocha Lima 1878 – José de Alencar 1883 – O descobrimento do Brasil 1883 – A Geografia fisica do Brasil 1895 – A lingua dos bacaeris 1907 – Capitulos da história colonial 1911–1912 – Dois documentos sobre Caxinauás 1911–1912 1930 – Os Caminhos Antigos e o Povoamento do Brasil 1931-33 – Ensaios e Estudos (postuma) 1954 – Correspondência (postuma)
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