Operazione Cyclone è il nome in codice del programma della CIA degli Stati Uniti d'America per armare e finanziare i mujaheddin in Afghanistan dal 1979 al 1989, prima e durante l'intervento militare dell'Unione Sovietica a sostegno della Repubblica Democratica dell'Afghanistan. I mujaheddin furono anche sostenuti dall'MI6 britannico, che condusse azioni segrete separate. Il programma puntava fortemente a sostenere gruppi islamici militanti, compresi gruppi jihadisti, che erano favoriti dal regime di Muhammad Zia-ul-Haq nel vicino Pakistan, piuttosto che altri gruppi di resistenza afghani meno ideologici che avevano anche combattuto contro il regime pro-sovietico della Repubblica Democratica dell'Afghanistan sin da prima dell'intervento sovietico.Bergen, Peter, Holy War Inc., Free Press, (2001), p.68
L'Operazione Cyclone è stata una delle operazioni segrete della CIA più lunghe e costose mai intraprese. Il finanziamento è iniziato ufficialmente con $ 695 mila nel 1979, ed è stato aumentato drammaticamente a $ 20-30 milioni all'anno nel 1980, salito poi a $ 630 milioni all'anno nel 1987, cf. descritto come il "più grande lascito a qualsiasi insurrezione del Terzo Mondo". I finanziamenti continuarono (sebbene ridotti) dopo il ritiro sovietico del 1989, poiché i mujaheddin continuarono a combattere le forze dell'esercito del presidente Mohammad Najibullah durante la guerra civile afgana (1989-1992).Crile, p 519 & elsewhere
Storia I comunisti sotto la guida di Nur Mohammad Taraki presero il potere in Afghanistan il 27 aprile 1978 con la Rivoluzione di Saur. Il nuovo regime, diviso tra due fazioni marxiste-leniniste, quella più estremista Khalq guidata da Taraki e la più moderata Parcham, firmò un trattato di amicizia con l'Unione Sovietica nel dicembre di quell'anno. Gli sforzi di Taraki per migliorare l'istruzione laica e ridistribuire la terra sono stati accompagnati da esecuzioni e repressione politica nei confronti di gruppi e leader integralisti islamici, i quali innescarono una rivolta dei mujaheddin.
A seguito di una rivolta generale nell'aprile 1979, la guida del Khalq passò da Taraki al suo rivale Hafizullah Amin, a settembre. I sovietici erano particolarmente allarmati dalla brutalità del defunto regime di Khalq e sospettavano che Amin fosse un agente della CIA.
A metà degli anni '70, i funzionari dei servizi segreti pakistani iniziarono a fare pressioni private sugli Stati Uniti e sui loro alleati per inviare assistenza materiale agli insorti islamisti. I legami del presidente pakistano Muhammad Zia-ul-Haq con gli Stati Uniti erano stati tesi durante la presidenza di Jimmy Carter a causa del programma nucleare del Pakistan e dell'esecuzione di Zulfiqar Ali Bhutto nell'aprile 1979, ma Carter disse al consigliere per la sicurezza nazionale Zbigniew Brzezinski e al segretario di Stato Cyrus Vance già nel gennaio 1979 che era vitale "riparare le nostre relazioni con il Pakistan" alla luce dei disordini in Iran con la Rivoluzione iraniana.
Secondo l'ex funzionario della CIA Robert Gates, "l'amministrazione Carter si è rivolta alla CIA... per contrastare l'aggressione sovietica e cubana nel Terzo mondo, in particolare a partire dalla metà del 1979." Nel marzo 1979, "la CIA ha inviato diverse opzioni di azioni segrete relative all'Afghanistan all'SCC [NSC 5412/2] " del Consiglio per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. In una riunione del 30 marzo, il rappresentante del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti Walter B. Slocombe "ha chiesto se fosse utile mantenere in vita l'insurrezione afgana, 'risucchiando i sovietici in un pantano vietnamita?'" Quando gli è stato chiesto di chiarire questa osservazione, Slocombe ha spiegato: "Beh, l'idea era che se i sovietici avessero deciso di colpire questo bambino di catrame [l'Afghanistan] avremmo avuto tutto l'interesse ad assicurarci che rimanessero bloccati". Ma un memorandum del 5 aprile dell'ufficiale dell'intelligence nazionale Arnold Horelick avvertiva: "Un'azione segreta aumenterebbe i costi per i sovietici e infiammerebbe l'opinione musulmana contro di loro in molti paesi. Il rischio era che un sostanziale programma di aiuti segreti degli Stati Uniti potesse aumentare la posta in gioco e indurre i sovietici a intervenire in modo più diretto e vigoroso di quanto altrimenti previsto."
Nel maggio 1979, i funzionari statunitensi iniziarono ad incontrare segretamente i leader ribelli attraverso i contatti del governo pakistano. Un ex ufficiale militare pakistano ha affermato di aver presentato personalmente un funzionario della CIA a Gulbuddin Hekmatyar quel mese (le richieste del Freedom of Information Act per i documenti che descrivono questi incontri sono state negate). Ulteriori riunioni si sono svolte il 6 aprile e il 3 luglio, e lo stesso giorno della seconda riunione, Carter ha firmato una "rilevazione presidenziale" che "autorizzava la CIA a spendere poco più di $ 500.000" in aiuti non letali ai mujaheddin, che "sembrava all'epoca un piccolo inizio".
Alla fine del 1979, la situazione nel Paese si era drasticamente deteriorata anche a causa della situazione di contrasto socio politico tra fazioni dovuto al rovesciamento della monarchia nel 1973. A questo proposito, il governo della Repubblica Democratica dell'Afghanistan (DRA) aveva più volte fatto appello all'URSS con richieste di assistenza militare diretta dell'Armata Rossa. L'Unione Sovietica inizialmente respinse questa forma di intervento, ma, nell'aggravarsi della crisi afgana, il 12 dicembre 1979, la leadership dell'URSS, temendo il trasferimento delle ostilità nel territorio delle repubbliche dell'Asia centrale, decise di inviare truppe per fornire assistenza militare al governo afghano. La decisione è stata presa in una riunione del Politburo del Comitato centrale del PCUS ai sensi dell'articolo 4 del Trattato di amicizia tra la Repubblica Democratica dell'Afghanistan e l'Unione Sovietica. Il 16 dicembre fu' emesso l'ordine di distaccare dall'amministrazione del Distretto Militare del Turkestan (TurkVO) la 40ª Armata e di prepararla a svolgere i compiti assegnati. Il primo vice comandante delle truppe del TurkVO, Yuri Tukharinov, fu nominato comandante dell'Armata Rossa esercito sovietico in Afghanistan.
Brzezinski in seguito ha affermato che "non abbiamo spinto i russi a intervenire, ma abbiamo consapevolmente aumentato la probabilità che lo facessero".David N. Gibbs, "Afghanistan: The Soviet Invasion in Retrospect" International Politics 37:233 - 246, June 2000cf. Secondo Brzezinski, a metà del 1979 si convinse che i sovietici avrebbero invaso l'Afghanistan indipendentemente dalla politica degli Stati Uniti a causa dell'incapacità dell'amministrazione Carter di rispondere in modo aggressivo all'attività sovietica in Africa, ma, nonostante il rischio di conseguenze indesiderate, il sostegno ai mujahideen avrebbe potuto essere un modo efficace per prevenire l'aggressione sovietica oltre all'Afghanistan (in particolare nella nativa Polonia di Brzezinski). Le reali ragioni dell'invio di aiuti da parte degli Stati Uniti ai mujaheddin prima dell'invasione è dibattuto tra gli studiosi. Alcuni affermano che ciò abbia provocato direttamente, e anche deliberatamente, l'invio di truppe da parte dei sovietici.
In Occidente, l'intervento militare sovietico in Afghanistan era considerato una minaccia alla sicurezza globale e alle forniture di petrolio del Golfo Persico. Inoltre, l'incapacità di prevedere con precisione le intenzioni sovietiche ha indotto i funzionari statunitensi a rivalutare la minaccia sovietica sia per l'Iran che per il Pakistan, anche se poi fu noto che quei timori erano esagerati.
All'indomani dell'intervento sovietico, Carter era determinato a rispondere con vigore. In un discorso televisivo, ha annunciato sanzioni contro l'Unione Sovietica, ha promesso nuovi aiuti al Pakistan e ha impegnato gli Stati Uniti nella difesa del Golfo Persico. Carter ha anche chiesto il boicottaggio dei Giochi della XXII Olimpiade del 1980 a Mosca, che ha sollevato un'aspra polemica. Il primo ministro britannico Margaret Thatcher sostenne con entusiasmo la posizione dura di Carter, sebbene l'intelligence britannica ritenesse che "la CIA fosse troppo allarmista riguardo alla minaccia sovietica in Pakistan".
Sebbene Gates abbia descritto il direttore della Central Intelligence (DCI) Stansfield Turner e la National Clandestine Service della CIA come contemplanti "diverse opzioni di miglioramento" - fino alla fornitura diretta di armi dagli Stati Uniti ai mujaheddin attraverso l'ISI pachistano - già alla fine dell'agosto 1979, e un anonimo collaboratore di Brzezinski riconobbe in una conversazione con Selig S. Harrison che l'assistenza nominalmente "non letale" degli Stati Uniti ai mujaheddin includeva la facilitazione delle spedizioni di armi da parte di terzi, Coll, Harrison, Riedel, e l'allora capo della divisione Vicino Oriente-Asia meridionale del DO, Charles Cogan, affermano tutti che nessuna arma fornita dagli USA destinata ai mujaheddin raggiunse il Pakistan fino al gennaio 1980, dopo che Carter emendò la sua decisione presidenziale per includere disposizioni letali in fine dicembre 1979.
La spinta della politica statunitense per tutta la durata della guerra fu determinata da Carter all'inizio del 1980: Carter avviò un programma per armare i mujaheddin attraverso l'ISI e si assicurò un impegno dall'Arabia Saudita per eguagliare i finanziamenti statunitensi a questo scopo. Il sostegno degli Stati Uniti ai mujaheddin accelerò sotto il successore di Carter, Ronald Reagan, con un costo finale per i contribuenti statunitensi di circa 3 miliardi di dollari. La decisione di indirizzare gli aiuti statunitensi attraverso il Pakistan ha portato a massicce frodi, poiché le armi inviate a Karachi venivano spesso vendute sul mercato locale piuttosto che consegnate ai ribelli afghani; Karachi presto "diventò una delle città più violente del mondo". Il Pakistan controllava anche quali ribelli ricevevano assistenza: dei sette gruppi di mujaheddin supportati dal governo di Zia, quattro erano di matrice fondamentalista islamica e questi fondamentalisti hanno ricevuto la maggior parte dei finanziamenti. Nonostante ciò, Carter non ha espresso alcun rimpianto per la sua decisione di sostenere quelli che ancora considera i "combattenti per la libertà" in Afghanistan.
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