Fu tra i più famosi attori di film d'azione di Hollywood. In giovane età Norris si avvicina al mondo dello sport, in particolare delle arti marziali. A partire dalla seconda metà degli anni sessanta, conquista diversi titoli sportivi, prima in tornei californiani di karate professionisticoBenché fossero tornei statunitensi erano contraddistinti da tipiche diciture quali "International" o "World Champion", World Karate Federation del resto verrà fondata solo nel 1990. e successivamente anche a livello statunitense. Ottiene la sua prima parte cinematografica come comparsa in Missione compiuta stop. Bacioni Matt Helm del 1969, ma è L'urlo di Chen terrorizza anche l'occidente, dove combatte contro Bruce Lee al Colosseo, a dare l'avvio alla sua carriera nel 1972. Dopo alcune pellicole di arti marziali, a partire dagli anni ottanta è protagonista di numerosi film d'azione che lo rendono noto al grande pubblico, come Rombo di tuono, Delta Force, Una magnum per McQuade e Il codice del silenzio. Negli anni novanta interpreta Cordell Walker nella serie televisiva Walker Texas Ranger.
Oltre a essere cintura nera di Tang Soo Do, Taekwondo, Karate, Hapkido e Jiu-Jitsu brasiliano, egli ha anche creato una disciplina marziale basata su altre forme di combattimento che ha preso il nome di Chun Kuk Do. Nel 1988 esordisce come scrittore, pubblicando la sua autobiografia The Secret of Inner Strength (Il segreto della forza interiore), che diviene in breve un best seller. Dopo pochi anni seguirà il secondo libro, intitolato The Secret Power Within: Zen Solutions to Real Problems. Dagli anni 2000 è inoltre divenuto molto popolare sul web essendo il protagonista di un fenomeno goliardico che consiste nella diffusione di notizie inventate e inverosimili su di lui denominato Chuck Norris facts.
Biografia Gioventù Nasce a Ryan, in Oklahoma, figlio di Wilma Scarberry (1921-2024) e di Ray Norris (1918-1971), camionista e meccanico con problemi di alcolismo, come accennato nell'autobiografia dell'attore. Il nonno materno e la nonna paterna erano nativi americani cherokee, mentre la nonna materna e il nonno paterno erano emigrati irlandesi. Chuck aveva due fratelli più giovani: Wieland, nato nel 1943 e deceduto nella guerra del Vietnam nel 1970 e Aaron, un produttore di Hollywood. I genitori divorziarono quando aveva 16 anni e andò a vivere con la madre e i fratelli prima a Prairie Village (Kansas) e in seguito a Torrance (California).
Descrisse la sua infanzia come infelice: non era fisicamente dotato, era timido e scolasticamente mediocre. Gli altri ragazzi lo prendevano in giro per la sua etnia mista e Chuck sognava di trovare un giorno i mezzi per difendersi dai bulli che lo tormentavano. Dopo la fine delle scuole superiori sposò la fidanzata, Dianne Holechek. Nel 1958 entrò nella United States Air Force come poliziotto di sicurezza aerea (equivalente della MP dell'Esercito) e fu trasferito all'Osan Air Base, in Corea del Sud. Proprio qui acquisì il soprannome di "Chuck" e iniziò il suo allenamento di Tangsudo, un interesse che lo avrebbe portato a diventare cintura nera e, dopo anni di studio e pratica di varie arti marziali, a fondare il Chun Kuk Do "La via universale". Studiò inoltre jujitsu, diventando cintura nera 6º dan.
Ascesa e affermazione Quando ritornò negli Stati Uniti, continuò a svolgere le funzioni di AP nella March Air Force Base in California. Fu congedato nell'agosto del 1962. In seguito lavorò per la Northrop Corporation e aprì una catena di scuole di karate e di taekwondo stile I.T.F. Tra gli allievi di tali scuole figurano vari personaggi famosi, tra cui Chad McQueen, il figlio di Steve McQueen.en. At Dinner with: Chuck Norris, The New York Times, 12 maggio 1993.
Norris creò anche un'associazione istruttiva, la United Fighting Arts Federation, e fondò la KickStart (formalmente "Kick Drugs Out of America"), una scuola fondata per lo scopo di migliorare la propria vita e trovarvi uno scopo attraverso le arti marziali. Norris fu sconfitto nei suoi primi due tornei di karate e di Taekwondo, cadendo al tappeto in un match di Full Contact contro Joe Lewis, Allan Steen e, in due match al campionato internazionale di karate, contro Tony Tulleners; nel campionato di Taekwondo I.T.F. perse contro Joe Pa Son.
Dal 1967, Norris iniziò a dimostrare le sue abilità iniziando a vincere incontri importanti di taekwondo e karate contro Skipper Mullins, Arnold Urquidez, Victor Moore, Ron Marchini, Won Su e Steve Sanders. Nel 1968, Norris subì la quinta e ultima sconfitta della sua carriera, perdendo un incontro di karate con Adel Saidi. Successivamente ebbe la rivincita su Saidi il 24 novembre 1968, vincendo il titolo di campione mondiale dei pesi medi di karate, che conservò per sette anni consecutivi, e il titolo di campione del mondo di taekwondo. Nel 1969 vinse la tripla corona di karate per il maggior numero di tornei vinti nell'anno e il premio di combattente dell'anno dalla prestigiosa rivista di taekwondo Black Belt Magazine.
Gli esordi sul grande schermo Nella sua carriera ha preso parte a oltre trenta film nel ruolo di protagonista.
Norris mosse i primi passi nel mondo del cinema verso la fine degli anni sessanta. Nel 1965 cominciò a essere avvicinato nel mondo del cinema da Steve McQueen, il cui figlio era suo allievo di arti marziali, che riuscì a convincerlo a esordire inizialmente in piccoli ruoli, parallelamente alla sua carriera di artista marziale. La prima apparizione di Norris fu nel film Quella sporca dozzina, diretto da Robert Aldrich, ma negli anni la sua brevissima comparsata sarà eliminata dal montaggio del film. L'anno successivo fece di nuovo una comparsa nel film di John Wayne Berretti verdi, ma anche stavolta le sue scene vennero eliminate dal montaggio finale..
Intanto nel 1969 Norris incontrò, durante una dimostrazione di karate a Long Beach, il celebre artista marziale Bruce Lee, e i due di lì a breve divennero grandi amici. Sarà Lee a offrirgli il primo ruolo cinematograficamente rilevante nel 1972, con il celebre L'urlo di Chen terrorizza anche l'occidente. Nel 1968, sempre nel ruolo di comparsa, al film Missione compiuta stop. Bacioni Matt Helm, con Dean Martin e Sharon Tate, in una scena di combattimento coreografata da Bruce Lee nella quale, nonostante sia inquadrato sempre di spalle, è riconoscibile il suo volto all'epoca. Bruce Lee decide di chiamarlo per il suo nuovo film.
L'arrivo nello star system
Nel 1972 recitò in L'urlo di Chen terrorizza anche l'occidente (Way of Dragon), diretto e interpretato da Bruce Lee. Nel film interpreta il campione americano di arti marziali, ingaggiato per uccidere Yen Chen (Lee). Lo scontro finale tra i due nel Colosseo è una scena rimasta nella storia del cinema, che ebbe un grande successo e gli permise di iniziare la sua carriera nello star system. Quella scena richiese 4 giorni di riprese, e oltre 20 pagine di copione scritte e disegnate dallo stesso Lee, che insegnò anche al neo-attore Norris diversi espedienti per dimenarsi nel cinema durante le scene di combattimento. In Asia fu conosciuto principalmente per il suo ruolo in quel film. Nel 1974, il suo allievo, Chad McQueen lo incoraggiò nuovamente a prendere lezioni di recitazione alla MGM. Chuck Norris si ritirò dall'agonismo con un record di 75 vittorie e 5 sconfitte di karate e 45 vittorie e 8 sconfitte di Taekwondo stile WTF.
Negli anni settanta Norris inizia così a dedicarsi completamente al cinema. Il primo film interpretato da protagonista è Massacro a San Francisco nel 1974, diretto da Lo Wei. La pellicola inizialmente doveva essere interpretata da Bruce Lee e avrebbe dovuto essere la terza collaborazione con Lo Wei, ma i rapporti tra i due si erano da tempo incrinati e quindi Wei optò per Norris, il pupillo di Lee all'epoca, come protagonista. In questo film l'attore interpreta per la seconda e ultima volta nella sua carriera il ruolo del cattivo, un boss della malavita americana alle prese con un poliziotto cinese che tenta in tutti i modi di arrestarlo. Nonostante non ottenga lo stesso risultato dei precedenti successi di Bruce Lee, l'interpretazione di Norris viene ben vista dalla critica cinematografica. In questo periodo Lee lo chiama nuovamente per recitare assieme a lui nella sua pellicola successiva, L'ultimo combattimento di Chen, ma Norris rifiuta il ruolo, volendo elevarsi ora in pellicole da protagonista. Il 20 luglio 1973 Norris partecipò al funerale di Bruce Lee, trasportando la bara insieme ad altri cari amici dell'attore.
Dopo aver preso parte, nel 1976, al documentario The Warrior Within (realizzato in memoria di Lee), ritornò sugli schermi cinematografici nel 1977, interpretando il film d'azione Breaker! Breaker!, uno dei suoi film meno ricordati in cui interpreta un camionista campione di arti marziali. A questo successero poi altre pellicole, come il film d'avventura Commando Black Tigers (1978), in cui interpreta il capo di uno squadrone speciale per le missioni in Vietnam, e il poliziesco La polvere degli angeli (1979), dove stavolta è un agente della Narcotici, in un ruolo secondario con Jennifer O'Neil. Tutti questi film ebbero un discreto successo e Norris cominciò a entrare nello star system dei film d'azione.
Rombo di tuono, Delta Force e il flop de Il tempio di fuoco Inizia così la sua carriera nei film d'azione. Nel 1980 recitò in The Octagon (1980), insieme al veterano dei film western Lee Van Cleef, mentre collaborò con Christopher Lee e Richard Roundtree in Triade chiama Canale 6 (1981), per poi interpretare Vendetta a Hong Kong (1982) di James Fargo; tutti questi film, che avevano all'incirca lo stesso filo conduttore a livello di trama, furono dei grandi successi al botteghino e Norris cominciò a essere notato da numerosi registi oltre che dal pubblico di Hollywood. Un successo ancora maggiore lo raggiunse nel 1983 quando interpretò Una magnum per McQuade, insieme a David Carradine e Barbara Carrera, film che ottenne grandi lodi dalla critica, incassando oltre 60 milioni di dollari. Questo è più volte citato come il miglior prodotto della filmografia di Norris, sia a livello recitativo che a livello di azione. In questa pellicola fece conoscenza con David Carradine, che diventerà un altro grande amico di sempre.
Nel 1984, Norris interpretò quello che è considerato dai fan il suo miglior film: Rombo di tuono, che lo consacra come star mondiale nel cinema d'azione, oltre a incassare 120,4 milioni di dollari. Si tratta del primo film di una serie prodotta dai cugini israeliani Menahem Golan e Yoram Globus, dove Chuck Norris è il colonnello James Braddock, ex-comandante dei berretti verdi durante la guerra del Vietnam (questo in onore del fratello di Norris, Weiland, morto nel 1970 durante tale guerra). Il film fu stroncato dalla critica, la quale riteneva la trama un plagio di Rambo 2 - La vendetta, ma viene comunque considerato dai fan come una delle migliori pellicole della sua filmografia. Rombo di tuono è il suo maggior successo dal punto di vista commerciale.
Nei successivi anni, Norris diventò una star prominente nella Cannon Films, comparendo in quattro film che ottengono uno straordinario successo di pubblico. Nel 1985 è il poliziotto Eddie Cusack nel poliziesco Il codice del silenzio, recitato al fianco di Henry Silva, che si trova a dover fare i conti con una Chicago corrotta e mal governata; la pellicola sfonda il botteghino americano. Sempre nello stesso anno interpreta Matt Hunter in Invasion U.S.A., diretto nuovamente da Joseph Zito, che ritorna sullo stile di Rombo di tuono, con un Chuck Norris stavolta ex agente della CIA alle prese con un criminale russo.