Con Taras Ševčenko è ritenuto uno dei poeti e scrittori più influenti della letteratura ucraina.. È stato uno dei primi scrittori ucraini a guadagnarsi da vivere con l’attività letteraria.. Le sue opere comprendono oltre 100 volumi e 4.500 scritti., la maggior parte dei quali in ucraino, ma anche in russo, polacco, tedesco, bulgaro e ceco. Fu fra i fondatori del movimento socialista e nazionalista dell'Ucraina occidentale.

Biografia

Ivan Franko nacque il 27 agosto 1856 a Nahujevyči, un paesino nella provincia orientale della Galizia, la più popolata e la più settentrionale delle province dell'Impero austro-ungarico, oggi parte del distretto di Drohobyč, nell'oblast' di Leopoli, in Ucraina. Il padre Jakiv Ivanovyč Franko, un fabbro di origine tedesca, morì nel 1865.. La madre, trent'anni più giovane, proveniva dalla piccola nobiltà polacca.. Dopo la morte del marito si risposò con Hryhorij Havrylyk, impiegato nel settore petrolifero, che sostenne l'istruzione di Ivan, continuandolo a mandare a scuola, prima a Nahujeviči, poi a Jasenycja-Sil’na (1862-64), e infine, nel 1864, al ginnasio di Drohobyč. Qui Franko imparò il tedesco e il polacco e maturò la sua passione per i classici ucraini, polacchi, inglesi e tedeschi.. Terminato il ginnasio con risultati esemplari, nel 1875 si iscrisse all’Università di Leopoli, dove studiò filosofia, storia della letteratura e della lingua ucraina.

Iniziò la sua carriera letteraria pubblicando il sonetto Pisni narodni (Canti popolari) e il suo primo romanzo Petrij i Dovbuščuky (1875) nella rivista del Circolo accademico russofilo Druh (Amico, 1874-77), a cui collaborò attivamente con l'amico Michail Pavlyk (1853-1915).. Inizialmente vicino ai circoli russofili, e poi al movimento culturale e politico dei populisti galiziani (narodovtsi), sotto l'influsso di Myhailo Drahomanov, politico, storico ed economista di Kiev, con il quale intrattenne una lunga amicizia e una fitta corrispondenza,. Franko si avvicinò sempre più a posizioni che coniugavano il socialismo al nazionalismo ucraino. Nel 1877 venne arrestato con altri scrittori con l'accusa di appartenere a un'organizzazione segreta socialista, e fu costretto ad abbandonare l’Università.

Durante i nove mesi di detenzione scrisse la satira Smorhonska Akademija, e dopo il rilascio iniziò lo studio delle opere di Karl Marx e Friedrich Engels. Nel 1878 Franko fondò con il suo più intimo amico Michail Pavlyk la rivista socialista Hromads'kyj Druh ("L'amico della società"), bandita dal governo dopo soli due numeri. Ripubblicata con i titoli Dzvin e Molot, e punto di riferimento per la gioventù progressista ucraina, venne nuovamente confiscata dalla polizia. In queste riviste Franko pubblicò le sue poesie, tradusse parti del Capitale di Marx e dell'Anti-Dühring di Engels, e a puntate il racconto Boa Constrictor, tradotto anche in russo.

Nel 1880 Franko venne arrestato per la seconda volta per aver incitato i contadini alla disobbedienza civile contro le autorità. Scarcerato dopo tre mesi, raccolse le sue riflessioni nel romanzo Na Dni (Sul fondo). Tornato a vivere a Nahujevyči, vi rimase per tre anni. Nel 1881 tradusse dal tedesco all'ucraino il Faust di Goethe e il poema di Heine Deutschland: ein Wintermärchen e contribuì alla pubblicazione di un giornale in lingua ucraina, S'vit (Il mondo), nel quale comparvero molti suoi scritti, dalla poesia lirica alla critica sociale. In alcuni di questi, fortemente connotati da uno stile realista, descrisse la lotta di classe con il concetto darwinista di "lotta per l'esistenza"..

Il romanzo Zachar Berkut, pubblicato a puntate nel 1883 nella rivista L'viv Zoria, e definito dallo stesso scrittore "un ritratto della vita pubblica nella Ruthenia carpatica del XIII secolo", nacque sulla spinta di un concorso letterario promosso dalla stessa rivista che ne diede le stampe, cui Franko partecipò per guadagnarsi da vivere. Come scrisse nella Prefazione, con questo romanzo storico egli intendeva interrogarsi su come fosse possibile per un individuo o una comunità preservare la propria libertà spirituale, politica ed economica. Zachar Berkut, l'eroe protagonista dell'opera, vive a Tuchlja, un villaggio dei Carpazi, ed è capo rispettato di una comunità libera, che vuole rimanere tale di fronte alla minaccia dei mongoli e dei boiardi.

Tra il 1885 e il 1886 Franko soggiornò per alcuni mesi a Kiev, dove conobbe diversi esponenti della cultura ucraina, fra cui il drammaturgo Michail Staryc’kyj, e sposò Ol'ha Choružyns’ka, a cui nel 1887 dedicherà la sua prima raccolta poetica: Z veršyn i nyžyn (Dalle alture e dalle vallate).

Dopo la metà degli anni Ottanta il suo crescente distacco dai populisti ucraini e l'ostilità del governo lo condussero a lavorare per la stampa polacca (Kurjer Lwowski, Przyjaciel ludu) e tedesca (Die Zeit).

Nel 1889 venne nuovamente arrestato perché sospettato di attività antigovernative per i legami stabiliti con il gruppo degli studenti di Kiev. Durante la sua incarcerazione, durata tre mesi, scrisse i Tiuremni sonety, centrati sul tema del carcere, della condizione dei detenuti, della corruzione e immoralità del regime, e i Vol'ni sonety, che presentano motivi folcloristici e sonetti d'amore. Entrambe queste raccolte di poesie nel 1893 furono incluse nella seconda edizione della collezione Z veršyn i nyzyn.

Negli anni Novanta Franko continuò i suoi studi prima all'Università di Černivci (1891) e poi all'Università di Vienna, dove si laureò nel 1893 con una tesi di dottorato in filologia classica sulla storia d'amore fra Barlaam e Giosafat, protagonisti di un famoso romanzo medievale, sotto la supervisione dell'eminente slavista Vatroslav Jagić. Nello stesso anno scrisse il dramma sociale e psicologico Ukradene ščastja (La felicità rubata). I rapporti con Vienna proseguirono anche negli anni successivi: tra il 1895 e il 1905 Franko collaborò attivamente al periodico viennese Die Zeit pubblicando articoli sulla situazione sociale ed economica della Galizia. .

Con l'aiuto della moglie Franco tra il 1894 e il 1897 pubblicò la rivista Žytie i slovo (Vita e parola), che venne poi inglobata nel mensile Literary and Scientific Herald (Literaturno-naukovyi vistnyk), l'organo della Shevchenko Scientific Society, il più importante giornale letterario-scientifico del tempo. Nel 1895 la facoltà di filosofia dell’Università di Leopoli lo chiamò per sostituire un docente di lingua e letteratura ucraina, ma successivamente la sua candidatura fu respinta per l'opposizione di alcuni esponenti dei circoli reazionari galiziani. Nel 1940, dopo il passaggio di gran parte della Galizia dalla Polonia all'allora Ucraina sovietica in seguito all'invasione sovietica del Paese, questa università verrà ribattezzata con il suo nome (Università nazionale di Leopoli "Ivan Franko").

Nel 1899 venne nominato membro della Shevchenko Scientific Society, si ritirò progressivamente dall'attività politica attiva e si dedicò al lavoro letterario e scientifico; diresse la sezione filologica e la commissione etnografica della società, producendo numerosi lavori scientifici. La sua opera più nota è Apocrypha and Legends from Ukrainian Manuscripts (1896-1910), una collezione monumentale in cinque volumi di testi e studi accademici; nel 1910 pubblicò Narys istoriï ukraïns'ko-rus'koï literatury do 1890 r. (Profilo della storia della letteratura ucraino-rutena fino al 1890), e tre anni dopo Studiï nad ukraïns'kymy narodnymy pisniamy (Studi di canzoni popolari ucraine, 1913).

Durante gli ultimi anni di vita, vissuti in povertà, venne colpito da una malattia psicofisica che gli causò una deformazione e una paralisi degli arti.. Morirà il 28 maggio 1916, in una casa acquistata per lui dagli studenti dell'Università di Leopoli. Venne sepolto a Leopoli nel Cimitero di Lyčakiv. Nel 1933 sulla sua tomba fu eretto un monumento con l'immagine simbolica di un demolitore di pietre (Kamenyar) che rompe la roccia e spiana la strada a una nuova vita.

Dopo la morte del poeta, l'enorme biblioteca e gli scritti di Franko furono donati alla Società Scientifica Ševčenko a Leopoli, e trasferiti nel 1950 a Kiev all'Istituto della letteratura ucraina dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Ucraina.. Famiglia e vita privata Franko era il sostenitore dell’amore libero, in aperto contrasto con la morale dell'epoca. Attribuì alle donne una grande influenza sulla sua vita e sulla sua produzione letteraria. Ebbe tre grandi amori: Ol'ha Roškevyč, Juzefa Dzvonkovs'ka, Celina Žurovs'ka..

Nel 1886 sposò la scrittrice, traduttrice e attivista politica Ol'ha Choružyns'ka, originaria di Kyiv, con la quale ebbe quattro figli:

Andrij Franko (16.07.1887 — 22.04.1913), filologo, etnografo e traduttore. Taras Franko (09.03.1889 — 13.11.1971), scrittore, insegnante, poliglotta, soldato dell’Esercito ucraino di Galizia. Petro Franko (21.06.1890 — 1941), ingegnere chimico, scienziato, scrittore, attivista Anna (09.08.1892 — 24.04.1988), scrittrice, pubblicista, memorialista

Attività politica

Nel 1890 Franko fu fra i fondatori del Partito radicale ruteno-ucraino (Ukrainska Radikalna Partiya, URP), ritenuto il primo partito politico ucraino moderno, dotato di programma, iscrizione registrata e seguito di massa.. Presidente del Partito fino al 1898, Franko ne redasse il programma con l'amico Pavlik, e sempre con lui pubblicò gli organi del partito Narod (1890-1895) e Chliborob (L'viv, Kolomija) (1891-5).. Molti articoli di Franko comparvero anche nella rivista Žytie i slovo (Vita e parola), pubblicata con la moglie nel 1894, fra cui il famoso Socializm i social-demokratyzm (Socialismo e socialdemocrazia, 1898), nel quale espose la sua critica alla socialdemocrazia ucraina e al socialismo di Marx ed Engels. Nell'introduzione alla raccolta di poesie Mii izmarahd (My Emerald, 1898) Franko ribadì il suo attacco al marxismo definendolo "una religione fondata su dogmi di odio e lotta di classe". Tale critica venne manifestata anche in altri tre articoli: Narodnyky i marksysty (1899), ščo take postup? (1903), e Do istoriï socialistyčnoho ruchu (1904).

Nel 1895, l'URP sostenne nel proprio programma che il socialismo nel lungo periodo doveva compiersi in uno stato ucraino indipendente, e nel breve periodo in una provincia ucraina completamente autonoma, all'interno dell'impero asburgico..Sulla rappresentazione dell'Austria nell'opera di Franko, vedi: The image of Austria in the Works of Ivan Franco, in Andrei S. Markovits, Nationbuilding and the Politics of Nationalism: Essays on Austrian Galicia, Harvard University Press, 1982, pp. 239-254 Nel 1895, nel 1897 e nel 1898 Franko fu candidato del partito radicale a un seggio nel Parlamento austriaco e nella dieta galiziana, ma non fu eletto.

Nel 1899 sorse una crisi nel partito radicale; Franko si unì ai populisti e con lo storico Hruševs'kyj fondò il Partito democratico nazionale (Nacional'no-Demokratyčna partija, o NDP), nel quale rimase attivo fino al 1904, quando si ritirò dalla vita politica.

Attività letteraria