Nato in Boemia da una famiglia tedesca, si trasferì con la famiglia negli Stati Uniti all'età di sette anni, stabilendosi prima a Baltimora e poi a Grand Rapids, nel Michigan.
Cominciò a comporre problemi di scacchi nel 1870, e in un arco di sessant'anni ne compose circa 3000, la maggior parte ortodossi ma anche fairy e automatti. Assieme a Sam Loyd, del quale era un grande amico, è stato uno dei più famosi problemisti americani del periodo tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento. Era chiamato The Wizard of Grand Rapids (il mago di Grand Rapids). Firmò spesso i suoi lavori con lo pseudonimo M. Ham Nawki.
Fu redattore della rubrica problemistica della rivista Lasker's Chess Magazine.
Scrisse Useful, curious, puzzling (Grand Rapids, 1896) e In re the 418 suimate (1907). Max Weiss pubblicò una raccolta di 240 suoi problemi (Potsdam, 1903).
Alain Campbell White gli dedicò il Nr. 37 della famosa «Christmas Series»: The Golden Argosy: 600 Chess Problems (in collaborazione con Otto Wurzburg e George Hume; Stroud, 1929).
Otto Wurzburg, figlio di sua sorella Mary Pauline Schinckmann, diventò anch'egli un famoso problemista.
Un problema di William Shinkman
Bibliografia A. Chicco, G. Porreca, Dizionario enciclopedico degli scacchi, Mursia, Milano 1975
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