Con la sua voce potente, Willis era definito "il suono dei Village People", ed è riconosciuto come una delle voci più significative dell'epoca della disco music.
Biografia Figlio di un predicatore battista, sviluppò la sua abilità nel canto nella chiesa di suo padre. Dopo aver frequentato scuole di recitazione e di danza, si recò a New York e si iscrisse alla prestigiosa Negro Ensemble Company. Apparve in molti musical e commedie, tra cui la produzione originale di Broadway The Wiz nel 1976 e, successivamente, la produzione australiana della stessa opera. Scrisse e registrò diversi demo musicali a metà degli anni settanta e venne infine presentato al produttore francese di disco music Jacques Morali. Questi, che aveva definito Willis "il ragazzo con la grande voce", gli disse: "Ho sognato che cantavi come voce principale nel mio album e che sarebbe andata molto, molto bene" Village People, Rolling Stone Magazine Vol. 289, April 19, 1979.
Willis accettò di cantare e di fare da corista nei Village People, un inesistente concept group, con il quale vennero incise le hit San Francisco (You've Got Me) e In Hollywood (Everybody is a Star). L'album diventò un grande successo della disco music. Dopo una proposta fatta da Dick Clark affinché il gruppo si esibisse ad American Bandstand, a Morali e Willis venne chiesto di sviluppare un "vero" gruppo per esibirsi dal vivo. Lo fecero mettendo degli annunci sulle riviste di musica per cantanti "macho" che "potrebbero anche danzare" e che "devono avere un paio di baffi". Ben presto Willis si ritrovò a scrivere una hit dopo l'altra, prodotte e scritte in collaborazione con Morali. I Village People salirono in cima alle classifiche, con Willis al timone, realizzando numerosi singoli come Macho Man, YMCA, In the Navy e Go West. Nel 1980 Willis lasciò i Village People, e venne sostituito da Ray Simpson. Nel 2024 annunciò l'intenzione di intraprendere azioni legali contro chi attribuisse alla succitata YMCA connotazioni gay. È morto il 30 giugno 2026, il giorno prima del suo 75º compleanno, dopo una breve e aggressiva malattia.
Vita privata Willis è stato, con Glenn Hughes e Ray Simpson, uno dei pochi membri eterosessuali del gruppo. Fu sposato con l'attrice Phylicia Rashād dal 1978 al 1982. Il 17 novembre 2007 passò a nuove nozze con Karen, un avvocato. La coppia visse a Newport nel Galles meridionale, città natale della moglie.
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