Un imballaggio (o imballo) è uno strumento utile alla conservazione di un bene per facilitarne la conservazione e facilitarne in tal modo il trasporto. Per riferirsi ad esso, è molto comune l'uso del termine inglese packaging: quest'ultimo, tuttavia, nel significato originale, assume un'accezione più ampia, ricomprendendo non solo la necessaria conservazione materiale del bene (scopo dell'imballaggio), ma andando a toccare anche gli aspetti immateriali del processo produttivo, industriale ed esteticoSi veda la definizione di packaging da New Oxford American Dictionary, second edition, 2005, Oxford University Press, ISBN 0-19-517077-6. Al contrario, il termine italiano "imballaggio" assume un significato più ristretto, relativo all'involucro materiale, o all'operazione (o al complesso di operazioni) attraverso cui la merce viene racchiusa in un contenitore.imballaggio, in Vocabolario Treccani on line, Istituto dell'Enciclopedia italiana
Il ruolo dell'imballaggio riguarda una serie di aspetti di primaria importanza, soprattutto nel settore industriale: deve poter garantire la protezione della merce, evitare furti, essere economico e rispettare un equilibrio tra le sue prestazioni e il suo costo, sia dal punto di vista del materiale impiegato, sia del tempo impiegato per realizzare l'operazione di imballaggio. Dal punto di vista ecologico è importante che per gli imballaggi vengano usati materiali facilmente riciclabili e nella minor quantità possibile.
Per la normativa legale e regolamentare italiana è "il prodotto, composto di materiali di qualsiasi natura, adibito a contenere e a proteggere determinate merci, dalle materie prime ai prodotti finiti, a consentire la loro manipolazione e la loro consegna dal produttore al consumatore o all'utilizzatore, e ad assicurare la loro presentazione, nonché gli articoli a perdere usati allo stesso scopo" (art. 35, lett. a), ex decreto legislativo 22/97, ora art. 218 del decreto legislativo 3 aprile 2006, n. 152 recante Norme in materia ambientale).Secondo la classificazione riportata nel medesimo decreto, in Italia gli imballaggi sono distinti in tre tipi o categorie funzionali: imballo primario (per la vendita), imballo secondario (multiplo), imballo terziario (per il trasporto).
Storia
Storia antica I primi imballaggi erano realizzati con i materiali naturali disponibili all’epoca: ceste di canne, otri per il vino, come i recipienti bota, scatole di legno, vasi e anfore di ceramica, botti di legno, sacchi di tessuto e i primi contenitori in vetro e bronzo. Lo studio delle antiche forme di confezionamento costituisce un importante campo di ricerca archeologica, poiché consente di ricostruire le modalità di conservazione, trasporto e commercio dei prodotti nel passato.
Il primo utilizzo della carta per l'imballaggio furono i fogli di corteccia di gelso trattata utilizzati dai cinesi per avvolgere gli alimenti già nel I o II secolo a.C.
L'uso di materiali simili alla carta in Europa risale all’epoca romana, quando i Romani utilizzavano anche papiro di bassa qualità o riciclato per l'imballaggio dell'incenso.
Il primo uso registrato di carta per l'imballaggio risale al 1035, quando un viaggiatore persiano in visita ai mercati del Cairo, nell'Egitto arabo, notò che verdure, spezie e ferramenta venivano avvolte nella carta per i clienti dopo essere state vendute.
Era moderna L'uso della latta per l'imballaggio risale al XVIII secolo. La lavorazione della latta fu a lungo monopolio della Boemia; nel 1667 Andrew Yarranton, un ingegnere inglese, e Ambrose Crowley portarono il metodo in Inghilterra dove fu migliorato da maestri di ferro tra cui Philip Foley. Nel 1697, John Hanbury. aveva un laminatoio a Pontypool per produrre "Pontypoole Plates"H.R. Schubert, History of the British iron and steel industry ... to 1775, 429.. Il metodo pionieristico di laminazione di lastre di ferro per mezzo di cilindri ha permesso di produrre lastre nere più uniformi di quanto fosse possibile con la pratica precedente della martellatura.
Le scatole di latta iniziarono ad essere vendute dai porti del Canale di Bristol nel 1725. La latta veniva spedita da Newport, nel MonmouthshireData extracted from D.P. Hussey et al., Gloucester Port Books Database (CD-ROM, University of Wolverhampton 1995).. Nel 1805 furono prodotte 80.000 scatole e 50.000 esportate. I tabaccai di Londra iniziarono a confezionare tabacco da fiuto in contenitori metallici placcati dal 1760 in poi.
Inscatolamento Con la scoperta dei contenitori ermetici per la conservazione degli alimenti da parte dell'inventore francese Nicolas Appert, il processo di inscatolamento con la latta fu brevettato dal commerciante britannico Peter Durand nel 1810. Vendette il suo brevetto nel 1812 ad altri due inglesi, Bryan Donkin e John Hall, che perfezionarono il processo e il prodotto e fondarono la prima fabbrica di conserve commerciali al mondo a Southwark Park Road, Londra. Nel 1813 producevano i primi prodotti in scatola per la Royal Navy.
Il progressivo perfezionamento dell'inscatolamento stimolò nel 1855 l'invenzione dell'apriscatole. Robert Yeates, un produttore di posate e strumenti chirurgici di Trafalgar Place West, Hackney Road, Middlesex, Regno Unito, ha ideato un apriscatole ad artiglio con uno strumento azionato a mano che si faceva strada intorno alla parte superiore delle lattine di metallo. Nel 1858, un altro dispositivo di apertura a leva di forma più complessa fu brevettato negli Stati Uniti da Ezra Warner di Waterbury, nel Connecticut.
Imballaggi cartacei Le scatole pieghevoli furono utilizzate per la prima volta nel XVI secolo, mentre i moderni cartoni pieghevoli comparvero nel 1839. La prima scatola di cartone ondulato fu prodotta commercialmente in Inghilterra nel 1817. La carta ondulata, invece, ottenne un brevetto britannico nel 1856 e inizialmente veniva utilizzata come rivestimento interno per cilindri. Nel 1890, Robert Gair, tipografo e produttore di sacchetti di carta di origine scozzese attivo a Brooklyn, inventò la scatola di cartone pretagliata: semplici fogli piani, prodotti in grandi quantità, che potevano essere facilmente piegati per formare una scatola. L'invenzione nacque da un incidente. Negli anni Settanta dell’Ottocento, mentre Gair stava stampando un ordine di sacchetti per semi, il righello di metallo utilizzato per piegare la carta si spostò accidentalmente dalla sua posizione e finì per tagliare i sacchetti. Gair intuì così che, combinando il taglio e la piegatura in un'unica operazione, era possibile produrre rapidamente scatole di cartone già sagomate e pronte per essere assemblate.
I sacchetti di carta commerciali furono prodotti per la prima volta a Bristol, in Inghilterra, nel 1844, e l'americano Francis Wolle brevettò una macchina per la produzione automatizzata di sacchetti nel 1852.
XX secolo I progressi nel settore degli imballaggi, avvenuti all’inizio del XX secolo, introdussero importanti innovazioni, tra cui le chiusure in bachelite per le bottiglie, gli involucri trasparenti in cellophane e i pannelli per i cartoni. Queste soluzioni contribuirono ad aumentare l’efficienza dei processi di confezionamento e a migliorare la sicurezza degli alimenti. Con lo sviluppo di nuovi materiali, come l’alluminio e le diverse tipologie di plastica, questi vennero progressivamente integrati negli imballaggi per migliorarne le prestazioni, la resistenza e la funzionalità.
Nel 1952, la Michigan State University è diventata la prima università al mondo a offrire una laurea in Ingegneria dell'imballaggio.
Il riciclo degli scarti di produzione è da tempo una pratica consolidata nell’industria degli imballaggi. Nel corso degli anni, il riciclo post-consumo dell’alluminio e della carta è diventato sempre più conveniente dal punto di vista economico e, a partire dagli anni Ottanta, si è ulteriormente diffuso grazie allo sviluppo della raccolta porta a porta, alla crescente sensibilizzazione dei consumatori e all’introduzione di nuove normative in materia di gestione dei rifiuti.
Molte importanti innovazioni nel settore degli imballaggi furono sviluppate inizialmente per scopi militari. Sebbene alcune forniture militari vengano confezionate utilizzando gli stessi imballaggi commerciali impiegati nell'industria civile, altri sistemi di confezionamento devono garantire la protezione di materiali, rifornimenti e alimenti in condizioni particolarmente difficili di trasporto, distribuzione e stoccaggio. Le problematiche di imballaggio emerse durante la seconda guerra mondiale portarono all’introduzione di specifiche tecniche e normative note come Military Standards, o più semplicemente mil-spec, applicate anche al settore degli imballaggi. Il concetto di imballaggio conforme alle specifiche militari si affermò ufficialmente intorno al 1941. Nella maggior parte dei casi, le soluzioni mil-spec (come i materiali barriera, le razioni da campo, i sacchetti antistatici e le diverse tipologie di casse per la spedizione) sono simili a quelle utilizzate in ambito commerciale, ma devono rispettare requisiti di prestazione, resistenza e qualità significativamente più rigorosi.
Nel 2003, il settore degli imballaggi rappresentava circa il 2% del prodotto nazionale lordo nei paesi sviluppati. Circa la metà di questo settore era legato all'imballaggio alimentare. Nel 2019 la dimensione del mercato globale degli imballaggi alimentari è stata stimata a 303,26 miliardi di dollari, con un CAGR del 5,2% nel periodo di previsione. Diversi studi prevedono che la crescente domanda di alimenti confezionati da parte dei consumatori, dovuta all'accelerazione del ritmo di vita e al cambiamento delle abitudini alimentari, avrà un forte impatto sul mercato futuro.