Gli alberi ubriachi, alberi piegati o foresta ubriaca sono distese di alberi disposti secondo un allineamento ben diverso dalla normale posizione verticale."Qua e là, sul ciglio della strada paletti di segnalazione resi instabili a causa della fusione, sono inclinati con un angolo folle. Lo stesso vale per gli alberi, creando il fenomeno denominato foresta ubriaca". "… causando ciò che i locali chiamano foreste ubriache, alberi inclinati e pendenti …".
Questo fenomeno si verifica maggiormente nelle foreste di abeti della taiga subartica settentrionale le quali poggiano su un permafrost discontinuo o su cunei di ghiaccio in fase di fusione,"Romanovsky pone l'attenzione su una lunga trincea che corre in mezzo ai boschi, che si è formata quando un cuneo di ghiaccio del sottosuolo si è fuso. Gli abeti cresciuti nelle sue vicinanze, o proprio sulla sommità, erano inclinati con angoli bizzarri, come se si trovassero nel bel mezzo di una tempesta. Localmente, tali alberi vengono definiti “ubriachi”". "Questa osservazione suggerisce che lo sviluppo di stratificazioni ghiacciate associato all'assottigliamento dello strato attivo conseguente ad un incendio, causa il sollevamento del terreno sovrastante ... i boschi con alberi inclinati giacciono sopra il permafrost con elevato contenuto di ghiaccio, mentre i boschi con alberi diritti sovrastavano un permafrost povero di ghiaccio". che provoca negli alberi un'inclinazione innaturale con angoli notevolmente diversificati."Il permafrost che non si è fuso fornisce un base solida che tiene gli alberi dritti. Quando il permafrost fonde, come è successo qui, lo strato di suolo non più coeso sprofonda e gli alberi perdono le loro fondazioni, inclinandosi con angoli strani". "la foresta ubriaca: boschi di abeti neri in regioni subartiche con permafrost discontinuo … dove il nucleo di ghiaccio fonde provocando l'inclinazione o la caduta degli alberi".
La piegatura degli alberi può anche essere causata dal criosollevamento,"I gruppi occasionali di alberi striminziti che riescono a sopravvivere spesso formano una "foresta ubriaca"; i loro tronchi pendono in tutte le direzioni in quanto si manifesta il fenomeno del criosollevamento, e i tumuli di suolo congelato che si innalzano fanno inclinare gli alberi che crescono su di loro". e dallo sviluppo successivo di palsa,"Questi alberi si sviluppano in concomitanza con il criosollevamento e il successivo sviluppo di palsa, dando luogo a “foreste ubriache”". da hummock,"Gli alberi che crescono sul terreno con permafrost a hummock sono soggetti a inclinazioni periodiche, e questo fenomeno di inclinazione è documentato come legno di compressione". da liquefazione delle sabbie,"La foto mostra gli alberi piegati nella "foresta ubriaca". Gli alberi crescono in cima al suolo liquefatto dello Slumgullion, lungo e largo , vicino a Lake City (Colorado)". "I lenti movimenti della massa avanzano in modo impercettibile e sono di solito rilevabili soltanto tramite gli effetti che causano, come alberi e pali della luce inclinati…". da ghiacciai rocciosi attivi imboschiti,"Anche i ghiacciai rocciosi attivi imboschiti possono mostrare questo fenomeno dovuto a movimenti differenziali". da frane, o terremoti."Il permafrost che fonde è la causa principale della foresta ubriaca.… Frane e terremoti possono allo stesso modo creare foreste ubriache,…". Nelle abetaie con abeti di età uniforme che crescono nello strato attivo del permafrost successivamente a un incendio, l'inclinazione inizia quando gli alberi hanno un'età compresa tra i 50 e 100 anni, facendo ipotizzare che il sollevamento superficiale provocato dal nuovo sovralluvionamento del permafrost possa ugualmente creare foreste ubriache.
Permafrost
Il permafrost, che è suolo (o roccia) sottoposto ad una temperatura al di sotto di 0 °C per almeno due anni consecutivi,"Il permafrost è suolo o roccia che rimane a una temperatura al di sotto di 0 °C per almeno due anni consecutivi.… Gli abeti che pendono in direzioni differenti (fenomeno noto come “foresta ubriaca”) possono essere un indizio di criosollevamento o fusione del permafrost sottostante". forma una matrice solida nel terreno che può estendersi a una profondità di centinaia di metri."… il suolo liberato affonda negli spazi lasciati dal liquido che si è prosciugato e perciò spesso sprofonda sotto gli alberi, causando questa inclinazione dall'aspetto ubriaco". Il permafrost impedisce agli alberi di sviluppare sistemi di radici in profondità; per esempio, l'abete nero del Nord America (Picea mariana) che si è adattato a suoli con permafrost non ha un fittone significativo."Per adattarsi al permafrost, questi abeti evolvono un sistema di radici che si espande orizzontalmente lungo il terreno superficiale; qui non c'è modo di parlare di fittone". Nelle zone dove la temperatura del permafrost è prossima al punto di fusione dell'acqua, le variazioni climatiche, o la perdita della vegetazione di superficie a causa di incendi, inondazioni, costruzioni o deforestazione, può scongelare la parte superiore del permafrost, creando un thermokarst,"Si può formare naturalmente da una mutamento di un fattore ambientale come l'aumento della temperatura o la morte della vegetazione a seguito di un incendio o allagamento. Spesso nelle foreste di tundra il thermokarst è provocato dall'uomo con la deforestazione". il nome scientifico dato allo sprofondamento del suolo causato dallo scongelamento del permafrost. Il thermokarst indebolisce il fondo su cui poggiano le radici poco profonde di questi alberi, provocandone l'inclinazione o la caduta. Il laghi termocarsici essendo circondati da un anello di alberi ubriachi inclinati verso il lago, rendono queste caratteristiche del terreno facilmente identificabili."Un lago termocarsico spesso ha i bordi caratterizzati da "alberi ubriachi", e possono essere così identificati senza difficoltà".
Gli alberi ubriachi possono infine morire a causa del loro spostamento,"Dato che il permafrost non è in equilibrio con il clima, molto del permafrost che resta è in uno stato di relitto.… Quando la superficie del permafrost sprofonda, gli alberi muoiono e si inclinano formando “foreste ubriache” e legno di compressione…". e nel permafrost ricco di ghiaccio, l'intero ecosistema di foresta ubriaca può essere distrutto dal suo scongelamento."In luoghi sotto cui si trova in genere un permafrost ricco di ghiaccio, gli ecosistemi boschivi possono essere completamente distrutti.… Gli alberi inclinati al margine del thermokarst possono essere utilizzati per valutare il tempo di disgelo del permafrost sottostante…". Gli alberi piegati che non cadono possono ristabilirsi utilizzando il gravitropismo onde riottenere uno sviluppo verticale, assumendo così forme curve."Alcuni alberi ubriachi riescono a recuperare la verticalità usando il gravitropismo per orientarsi di nuovo verso l'alto; altri invece si rovesciano lateralmente e muoiono". Il legno di reazione formatosi da questo processo può essere studiato utilizzando la dendrocronologia; tramite gli anelli di crescita annuali è possibile determinare in quale periodo gli alberi sono stati soggetti a inclinazione."Novantadue dischi di sezione trasversale sono stati estratti dagli alberi inclinati che crescono su un terreno di permafrost con e senza hummock nei pressi di Mayo, Territorio dello Yukon, al fine di conoscere lo sviluppo del legno di compressione tra il 1900 e il 2000". "Gli alberi ai margini di una chiazza di permafrost in disfacimento… mostreranno tutti legno di reazione da quando inizia l'evento o nella primavera successiva, se l'inclinazione si verifica in inverno".
Relazione con il mutamento climatico Gli alberi ubriachi non sono un fenomeno del tutto nuovo; infatti l'esame dendrocronologico riesce a far risalire l'inclinazione termocarsica almeno al XIX secolo. L'estensione meridionale del permafrost subartico arrivò all'apice durante la piccola era glaciale dei secoli XVI e XVII,"Quando il breve periodo di raffreddamento climatico plurisecolare, chiamato piccola era glaciale, terminò circa 150 anni fa, i ghiacciai e il permafrost pervennero alla massima estensione mai avvenuta negli ultimi millenni". e da allora è andata man mano declinando."Nella zona semiboreale, sono presenti radure (lawns) in paludi e acquitrini che non contengono permafrost, ma che lo avevano nel recente passato, e rappresentano perciò la degradazione subita dal permafrost fin dalla Piccola Era Glaciale". "Le prove indicano che questa degradazione del permafrost iniziata verso la metà del Settecento è associata a periodi di clima relativamente caldo che vanno dalla metà del XVIII alla fine del XX secolo".
Il permafrost è di solito in disequilibrio con il clima, e una buona parte di quello che ne resta è in uno stato di relitto."… il permafrost … non è in equilibrio con il clima attuale e sta lentamente scomparendo in seguito al riscaldamento climatico fin dalla Piccola Era Glaciale.… Molta parte dell'area del permafrost discontinuo è sempre in disequilibrio con l'attuale clima e sta ancora reagendo ai mutamenti dell'ultimo secolo". Tuttavia il tasso di scongelamento è andato aumentando,"... l'aumento della temperatura atmosferica sta accelerando la velocità di scongelamento del permafrost nelle regioni settentrionali, afferma il ricercatore del MSU, Merritt Turetsky". "Il rapido scioglimento del permafrost nel corso degli ultimi 50 anni ha causato la simultanea formazione di laghetti termocarsici e lo sviluppo di vegetazione acquitrinosa-paludosa, con rapido accumulo di torba attraverso successivi processi naturali di terrestrializzazione". "Boreholes a Svalbard, in Norvegia, per esempio, osserva che le temperature del suolo sono aumentate di 0,4 C nel decennio scorso, quattro volte di più rispetto al secolo precedente: questo concorda con quanto dichiara Charles Harris, un geologo dell'Università di Cardiff, UK, e coordinatore del Permafrost e Clima in Europa (Pace), contribuendo in tal modo ai dati del GTNP (Global Terrestrial Network for Permafrost)". e si prevede che una grande quantitativo di permafrost si scioglierà durante il XXI secolo."Lo scongelamneto del permafrost nelle torbiere del Canada centrale sta accelerando in modo significativo fin dal 1950,… Questa portata del riscaldamento comincerà ad eliminare la maggior parte dell'attuale permafrost discontinuo e sporadico nel Canada centrale entro il 2100". "Le proiezioni del CCSM3 mostrano il drastico degrado del permafrost nel 2100 in base a simulazioni di emissioni alte e basse di gas serra".
Il premio Nobel, ed ex-vicepresidente degli Stati Uniti, Al Gore ha citato gli alberi ubriachi, causati dalla fusione del permafrost in Alaska, come prova del riscaldamento globale, nella sua presentazione del documentario "Una Verità Scomoda" (An Inconvenient Truth) diretto da Davis Guggenheim che vinse nel 2006 il Premio Oscar; ma Marlo Lewis, scettico riguardo al riscaldamento globale, uno dei membri più importanti del Competitive Enterprise Institute, dichiara che, "gli alberi ubriachi possono essere in parte una conseguenza dello spostamento del PDO," riferendosi allo spostamento verso la fase calda dell'Oscillazione Pacifica Decadale del 1976."Tutta l'Alaska si è riscaldata improvvisamente nel 1976 quando un ciclo naturale noto come Oscillazione Pacifica Decadale (PDO) si spostava dalla sua fase negativa più fredda a quella positiva più calda".