Attore di vaudeville dalla stazza imponente (era alto oltre il metro e novanta), soprannominato "Big Joe", deve la sua fama alla partecipazione a numerosi cortometraggi e film di Buster Keaton.
Biografia Iniziò facendo parte del gruppo Moreland, Thompson and Roberts, con Cherles Moreland e Minnie May Thompson, per poi girare gli Stati Uniti con un altro trio, il Roberts, Hayes and Roberts (The Big Three) di cui facevano parte Ed Hayes e la prima moglie di Roberts, Lilian. Una delle stagioni di maggior successo del trio fu a cavallo tra il 1901 e il 1902, in cui presentavano uno spettacolo chiamato The Infant, che ebbe critiche assai favorevoli nel mondo del vaudeville. Fecero un tour in Gran Bretagna, per poi tornare in USA nella stagione 1907-'08, dove presentarono lo sketch comico The Cowboy, the Swell and the Lady.
Negli anni dieci, Roberts conobbe i Keaton (padre e figlio) durante un soggiorno presso il lago Michigan: quando Buster Keaton ruppe il sodalizio con Roscoe Arbuckle e iniziò a dirigere film da solo, volle Roberts con sé.
Il contrasto fisico tra i due (Keaton era alto circa 1,65 m, trenta centimetri meno di Roberts) è stato un leitmotiv comico per 16 cortometraggi sui 19 girati dal celebre regista. Roberts ha sempre impersonato una figura autoritaria, manesca e dalla forza bruta, che faceva da contraltare all'agilità e scaltrezza tipiche dei personaggi di Keaton.
Quando Keaton passò ai medio-lungometraggi, Roberts lo seguì, interpretando la medesima figura in due pellicole, La legge dell'ospitalità e Senti, amore mio, prima di un fatale attacco di cuore nel 1923, all'età di 52 anni.
Filmografia parziale Chiaro di luna (Moonshine), regia di Roscoe Arbuckle (1918) Lo spaventapasseri (The Scarecrow), regia di Edward F. Cline e Buster Keaton (1920) Una settimana (One Week), regia di Buster Keaton e Edward F. Cline (1920) I vicini (The Neighbours), regia di Buster Keaton e Edward F. Cline (1920) Il capro espiatorio (The Goat), regia di Buster Keaton e Malcolm St. Clair (1921) Il teatro (The Playhouse), regia di Buster Keaton e Edward F. Cline (1921) Fortuna avversa (Hard Luck), regia di Buster Keaton e Edward F. Cline (1921) Due mondi (The Primitive Lover), regia di Sidney Franklin (1922) Poliziotti (Cops), regia di Edward F. Cline e Buster Keaton (1922) Il maniscalco (The Blacksmith), regia di Buster Keaton e Malcolm St. Clair (1922) Il nord ghiacciato (The Frozen North), regia di Buster Keaton e Edward F. Cline (1922) La casa elettrica (The Electric House), regia di Buster Keaton e Edward F. Cline (1922) La legge dell'ospitalità (Our Hospitality), regia di Buster Keaton e Jack Blystone (1923) Il nido d'amore (A Love Nest), regia di Edward F. Cline e Buster Keaton (1923) Senti, amore mio (The Three Ages), regia di Buster Keaton (1923)
Bibliografia
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Collegamenti esterni
Actors' Colony - Consultato il 15 luglio 2010