Il folclore d'Italia riguarda le numerose forme di cultura popolare, comprendenti leggende, racconti, usanze e tradizioni,Tra le feste vi sono ad esempio le sagre, i palii, il carnevale, ferragosto e la befana ecc. diffusi sul territorio italiano. Su di esso, infatti, si sono succeduti nel tempo diversi popoli, ognuno dei quali ha lasciato le proprie tracce nell'immaginario popolare. Alcuni elementi provengono anche dalla cristianizzazione, specie quelli riguardanti demoni o altre figure legate al cattolicesimo popolare.Giuseppe De Rosa, in La Civiltà cattolica: edizioni 3097-3102, pp. 361-366, vol. III, anno 130, luglio 1979.
Col termine folclore si può intendere tuttavia anche la scienza o la dottrina che studia quelle tradizioni, attraverso ricerche e opere sull'argomento.
Opere sul folclore in Italia
L'interesse per il folclore e gli aspetti popolari della cultura italiana si ridestò a partire dall'epoca romantica,Giovanni Crocioni, Folklore e letteratura, pp. 12-47, Olschki, 1954. in cui la maggior parte degli intellettuali e degli studiosi si trovarono impegnati, sotto la spinta degli impulsi risorgimentali, nella riscoperta di una memoria collettiva e nella costruzione di un'identità nazionale.Giuseppe Cocchiara, Storia del folklore in Italia, cap. VI, pag. 88, Sellerio, 1981.
Le prime inchieste La documentazione che più di ogni altra ha dato l'avvio allo studio delle tradizioni popolari e dunque al folclore inteso come scienza è stata l'inchiesta napoleonica del 1809-1811, svolta nel Regno d'Italia sui dialetti e i costumi delle popolazioni locali. L'inchiesta fu posta in essere principalmente per individuare ed estirpare pregiudizi e superstizioni ancora esistenti nelle campagne italiche. Gli atti dell'inchiesta e le relative illustrazioni allegate sono custoditi nel castello Sforzesco di Milano.
Una successiva inchiesta post-napoleonica, curata da don Francesco Lunelli (1835-1856), riguardò il territorio del Trentino e il Dipartimento dell'Alto Adige (con particolare attenzione ai proverbi riguardanti le donne del Trentino), rimasti esclusi dall'indagine napoleonica perché erano territori all'epoca non ancora aggregati al Regno d'Italia.
Michele Placucci La prima opera di rilievo, che anticipa di quasi cinquant'anni il metodo della demologia scientifica italiana con una precisa classificazione del materiale, è il trattato sulla regione Romagna del forlivese Michele Placucci. Egli, avvalendosi di diversi documenti, soprattutto di quelli raccolti all'epoca dell'inchiesta napoleonica (come quanto redatto da Basilio Amati, cancelliere del censo a Mercato Saraceno), a cui aggiunge anche altro materiale (ad esempio, dalla Pratica agraria dell'abate Battarra), pubblica, a Forlì nel 1818 (Tipografia Barbiani), l'opera intitolata Usi e pregiudizj de' contadini della RomagnaRoberto Leydi, Tullia Magrini, Guida allo studio della cultura del mondo popolare in Emilia e in Romagna (I), Edizioni ALFA, Bologna 1982, pag. 189.. In Placucci ad esempio, si racconta che i contadini romagnoli usavano mangiare fave nell'anniversario dei morti (cioè il 2 novembre), perché comunemente si riteneva che questa pianta avesse il potere di rafforzare la memoria, così che nessuno dimenticasse i propri defunti. Altra tradizione arcaica riportata dal Placucci è quella di confezionare il ripieno dei cappelletti privo di carne. A quel lavoro, altri faranno seguire numerose pubblicazioni dedicate ad altre regioni italiane.
Giuseppe Pitrè L'intellettuale che ha dato poi origine allo studio sistematico, su base scientifica, del folclore italiano, è il medico palermitano Giuseppe Pitrè (1841-1916) che, dopo aver dato alle stampe la «Biblioteca delle tradizioni popolari siciliane», ha realizzato un'opera editoriale insuperabile (per ricchezza di informazioni), la «Bibliografia delle tradizioni popolari italiane» nel 1894 e la «Rivista Archivio per lo studio delle tradizioni popolari» pubblicata ininterrottamente dal 1880 al 1906. Per primo Pitrè ottenne nel 1911 a Palermo una cattedra universitaria per lo studio delle tradizioni popolari, sotto il nome di demopsicologia, poi riattivata da Giuseppe Cocchiara solo negli anni '30 col nome di storia delle tradizioni popolari.
L'era fascista
Questo tipo di studi, unito alla riscoperta e valorizzazione del Medioevo, che era stato uno degli esiti del nazionalismo romantico, culminò nel fascismo con la propaganda folcloristica volta a rafforzare il mito romantico e medioevaleggiante del Popolo legato alla propria terra e alla tradizione, per poi creare «il popolo» a livello nazionale, cercando di unificare le tradizioni locali attraverso l'azione dell'istituto del dopolavoro. Si potrebbe parlare in tal caso più propriamente di «folklorismo».
In tale clima culturale, che era stato preparato da personalità variegate, quali il Carducci, D'Annunzio, Benelli, Coppedè, furono rilanciate manifestazioni come il palio di Siena, la giostra del Saracino, il Natale di Roma, il calcio in livrea e molte altre,Franco Cardini, La bottega del professore, pag. 240, Libreria Universitaria Edizioni, 2015. mentre alcune come il calendimaggio di Assisi furono ricostruite in forma nuova.
L'epoca repubblicana
Dopo la seconda guerra mondiale, grande impatto ebbe la pubblicazione delle Note sul folclore, contenute nei Quaderni del carcere di Antonio Gramsci. In particolare, Ernesto de Martino condurrà le più celebri ricerche folcloriche italiane, Morte e pianto rituale, Sud e magia, La terra del rimorso, scegliendo come oggetto classi sociali considerate "fuori dalla storia", i contadini del sud Italia, con il dichiarato obiettivo di utilizzare le tradizioni popolari, definite "folclore progressivo", come elemento fondante di una futura coscienza di classe.
Questa corrente di studi rimarrà dominante in Italia fino agli anni ottanta del Novecento (con Alberto Mario Cirese, che dagli anni sessanta impose come nome per gli studi di folclore all'italiana il termine demologia), mettendo in discussione l'oggetto di studio, criticando la reificazione delle tradizioni e ponendo l'accento sui processi di costruzione sociale e sull'uso che i soggetti fanno di esse.
Notevoli furono pure gli studi e le ricerche di storia del folklore e delle tradizioni popolari svolti sia da Giuseppe Cocchiara, dagli anni '30 agli anni '60, che da Carmelina Naselli.
Oggi fenomeni ricostruzionistici del folclore europeo, chiamate Europeadi, si svolgono saltuariamente anche in Italia.Le ultime città italiane che hanno ospitato questa manifestazione sono nel 2003 e nel 2024 Nuoro in Sardegna, nel 2010 a Bolzano e nel 2012 Padova, che comprende gruppi di diversa lingua e cultura. Ininterrottamente dal 1970, nel periodo che precede il ferragosto, ad Alatri si svolge il Festival Internazionale del Folclore.
La fiaba In Italia c'è sempre stata una grande tradizione per il genere letterario della fiaba, dove vennero scritte le prime raccolte europee da Giovanni Francesco Straparola e Giambattista Basile, in particolare quest'ultimo fu il primo ad utilizzare la fiaba stessa come forma di espressione popolare e ad ideare le più antiche versioni di alcune delle più famose storie di sempre, delle quali alcune poi sarebbero state a loro volta adattate in alcuni dei più famosi film d'animazione.
Figure e leggende del folclore italiano
Di seguito viene proposto un elenco delle figure del folclore che hanno animato i racconti popolari sin dall'antica Roma. Personaggi della tradizione La Befana è una vecchietta spesso sorridente ed ha una borsa o un sacco pieno di ogni squisitezze e regali per i bambini meritevoli, ma anche di carbone per i bambini che non sono "stati buoni" durante l'anno. Per ricevere i suoi regali è necessario scriverle ed appendere una calza alla finestra o sotto il camino. Ha vesti logore e viaggia a cavallo di una scopa. È molto diffusa, conosciuta in tutta Italia. Verrebbe nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, ossia nella notte dell'Epifania. È probabilmente la figura folcloristica più conosciuta in Italia. In alcuni piccoli comuni la figura della Befana si alterna ad altri esseri soprannaturali che portano doni o carbone. I mommotti o mobbotti nella tradizione sarda rappresentano una figura immaginaria utilizzata per spaurire i bambini. Talvolta vengono associati all'uomo nero oppure ad un orco cattivo ed il loro compito è quello di portare via i bambini che non si comportano bene. I benandanti erano legati ad un culto pagano-sciamanico contadino basato sulla fertilità della terra diffuso in Friuli intorno al XVI-XVII secolo. Si trattava di piccole congreghe che si adoperavano per la protezione dei villaggi e del raccolto dei campi dall'intervento malefico delle streghe. Il Bombasìn è un personaggio mostruoso della tradizione del Polesine e della Laguna Veneta. Tradizionalmente collegato alle usanze del Brusavecia e del Carnevale, il personaggio ha sembianze di toro infuriato, e rappresenta il lato più feroce e selvaggio della natura umana. Talvolta è accompagnato nelle parate da contadini che lo tengono a freno con una catena, mentre il Bombasìn spaventa grandi e piccoli sul suo cammino. Il suo nome deriverebbe dalla bambagia, vocabolo che a sua volta deriva dalla parola greca per cotone, materiale usato per costruire il grande matello nero che avvolge il Bombasìn. Racconti più recenti lo collegano al personaggio mitico del Re Adriano e agli Gnomi del Polesine. Lo strego è un personaggio della tradizione popolare della Garfagnana. A differenza di streghe e stregoni classici, dediti a vari esercizi di stregoneria e volti esclusivamente a procurare il male alle persone, lo strego sembra avere un atteggiamento più ambiguo in quanto di norma si disinteressa degli altri esseri umani preferendo riunirsi in gruppi per svolgere cerimonie non bene identificate. L'orcolat è un mostruoso essere che la tradizione popolare indica come causa dei terremoti in Friuli. L'Orcolat è una figura ricorrente soprattutto nei racconti della tradizione popolare. Il maskinganna, letteralmente "maestro degli inganni", era un personaggio leggendario del folklore sardo che si divertiva a prendersi gioco delle persone che dormivano facendole risvegliare terrorizzate. La Pettenedda è una creatura mitica che appartiene alla tradizione sarda e che vivrebbe nei pozzi. Probabilmente la leggenda è stata inventata dalle madri per spaventare i bambini e tenerli lontani dai pozzi. Il Giufà è un personaggio letterario della tradizione orale popolare della Sicilia e giudaico-spagnola. Il Marranghino è un personaggio immaginario del folklore lucano. Il suo mito condivide tratti comuni con quello del Monachicchio, ed è diffuso particolarmente nella provincia di Matera. Sa Mama 'e su Sole (la Mamma del Sole), è una creatura fantastica della tradizione sarda utilizzata per spaventare i bambini che non volevano andare a dormire nei pomeriggi estivi, quando il sole era troppo forte. L'uomo nero o babau (più raramente babao, barabao o bobò) è nel folclore italiano e di altre regioni europee, un mostro immaginario dalle caratteristiche non ben definite che viene tradizionalmente invocato per spaventare i bambini. L'orco è un personaggio fiabesco derivato probabilmente dall'Orco della mitologia romana, un malvagio mostro umanoide immaginario di stazza enorme e con un temperamento irascibile, divoratore di carne umana, in particolare di bambini. Babbo Natale, derivato da San Nicola da Bari (conosciuto anche come San Nicolò) è un personaggio del folclore internazionale.
Streghe Le cogas o bruxas, nelle tradizioni sarde, sono streghe con l'aspetto di una vecchia, aventi la capacità di assumere qualsiasi forma e dimensione, sia animali sia vegetali o anche di persone; per questo sono pericolose. Le janare, nella credenza popolare beneventana, soprattutto in quella contadina, sono le streghe di Benevento di cui si raccontano le terribili malefatte.