Il Donegal County Board della Gaelic Athletic Association (GAA) (Cumann Lúthchleas Gael Coiste Dhún na nGall in lingua irlandese) o Donegal GAA è uno dei trentadue county boards in Irlanda, ovvero le associazioni che gestiscono a livello di contea l'organizzazione e la promozione degli sport gaelici ed è radicato nella Contea di Donegal. Il county board è anche responsabile per le squadre inter-county rappresentative del Donegal (anch'esse chiamate Donegal GAA). A livello di club, sono 40 le società iscritte al Donegal County Board.
Il fiore all'occhiello del Donegal è la squadra maggiore di calcio gaelico, nelle ultime edizioniDal 2011, allenata da Jim McGuinness, in poi una delle protagoniste e più competitive del panorama irlandese. Indicata anche come una delle squadre sportive più forti, si è aggiudicata un All-Ireland Championship l'ultima volta nel 2012. I giocatori del Donegal che hanno fatto parte di quella selezione si sono aggiudicati gran parte dei premi All Star di quella stagione ed ogni singola nomination per la All Stars Footballer of the Year, vinta per ultimo da Karl Lacey. Il precedente allenatore della squadra Jim McGuinness, invitato in Scozia per assistere agli allenamenti della squadra di calcio del , è stato il primo selezionatore di sport gaelici a cui sia stato offerto un ruolo in uno sport professionistico al di fuori del contesto irlandese. L'esperienza di McGuinness è stata oggetto di attenzioni anche da parte di squadre di calcio inglesi della Premier League. L'attuale allenatore della squadra è Rory Gallagher.
Calcio gaelico Il calcio gaelico è lo sport principale della contea ed è particolarmente diffuso nella zona nord-orientale vicino alla confinante Derry e nella penisola di Inishowen, così come nelle gaeltacht occidentali e a Glenties. L'unica zona in cui è meno diffuso è quella meridionale e di sud-est dove invece prevale il calcio.
Nonostante sia quasi in fondo alla classifica dei titoli provinciali vinti, perfino sotto l'Antrim che tradizionalmente è più forte nell'hurling, il Donegal è dietro solo a Cavan, Tyrone e Down per titoli nazionali, nonostante queste franchigie abbiano in bacheca quasi il doppio o il triplo dei titoli Ulster. Nonostante la forte passione per il football nella popolazione, sia per la posizione remota della contea che le non molte risorse ed infrastrutture inizialmente a disposizione, la contea vinse i primi trofei maggiori infatti soltanto negli anni settanta.
Storia del board e della franchigia Il primo Donegal County Board fu formato nel 1905 e la prima partita della storia della contea avvenne contro Derry il 17 marzo 1906. Sempre nel 1906, la contea vinse il primo dei suoi trofei maggiori, l'Ulster Senior Hurling Championship, dove Donegal ebbe la meglio su Antrim in finale, tenutasi al campo di Moss Road con il reboante risultato di 5-15 a 0-1. Il Donegal apparve la prima volta a Croke Park soltanto il 6 aprile 1952. L'occasione era la semifinale della National Football League che li vedeva opposti a Cork.
Anni '70 e '80: trionfi provinciali e giovanili Nonostante la diffusione del calcio gaelico nella contea e la presenza di buoni club, il Donegal cominciò a far parlare di sé seriamente soltanto negli anni settanta, quando vinsero il loro primo Ulster Senior Football Championship nel 1972. La vittoria coincise con il loro primo premio All Star—vinto da Brian McEniff—nel secondo anno di esistenza del premio. I campioni All-Ireland in carica di Offaly sconfissero in semi-finale i campioni dell'Ulster prima di andarsi ad aggiudicare il secondo titolo nazionale di fila.
Il secondo titolo provinciale fu conquistato due anni dopo, nel 1974. La corsa nazionale conseguente fu fermata nuovamente in semi-finale da Galway, finalisti All-Ireland nel 1971 e 1973.
Dovettero passare 8 anni prima che il Donegal potesse rialzare al cielo la coppa provinciale, nel 1983. La dinamica della competizione nazionale fu una sorta di refrain dell'ultima edizione All-Ireland giocata dalla contea, dato che furono nuovamente eliminati in semifinale da Galway, questa volta per un solo punto di differenza. La finale giocata da Galway contro Dublino sarebbe divenuta tristemente famosa come Game of Shame ("Partita della Vergogna") per l'alto tasso di violenza e scorrettezze in campo e segnata da quattro espulsioni.
Nel 1987, Donegal vinse il titolo nazionale Under 21, un successo che fu molto importante soprattutto perché poneva le basi per un futuro prospero a livello di competitività e che portò alla ribalta dei giocatori importanti per le successive squadre Senior. La finale fu vinta contro Kerry.
Anni '90: successi e primo titolo nazionale Nel 1990, il Donegal sconfisse Armagh nella finale dell'Ulster, ottenendo il quarto titolo provinciale, ma fu eliminata nuovamente in semi-finale nella All-Ireland dal Meath. La squadra si ripeté soltanto due anni dopo, rivincendo il titolo Ulster nel 1992. Nel Campionato All-Ireland 1992, la storia finalmente cambiò: il Donegal, più che sfavorito alla vigilia, batté in semifinale Mayo accedendo per la prima volta nella sua storia alla prestigiosa finale del torneo nazionale.
Il 20 settembre 1992 Donegal scese in campo a Croke Park contro una strafavorita Dublino, vincendo inaspettatamente per 0–18 a 0–14 e potendo così alzare al cielo la prima Sam Maguire Cup della storia. La selezione, allenata dall'ex stella ed albergatore di Bundoran, Brian McEniff, riuscì a prendere in mano le redini del gioco mantenendosi sempre con qualche punto di vantaggio. Uomo partita fu Manus Boyle, che segnò 0–9 punti (quattro da azione), mentre Gary Walsh si prodigò in un miracoloso intervento a fine gara, impedendo all'avversario Vinny Murphy di segnare un gol che avrebbe in quel momento pareggiato il conto.
Fu l'apice di una grande squadra, che nonostante i pochi titoli aggiudicati, si giocò cinque titoli consecutivi dell'Ulster tra 1989 e 1993, oltre che tre finale su quattro di National Football League (1993 v. Dublin, 1995 v. Derry, 1996 v. Derry). A fine ciclo McEniff si dimise dalla conduzione tecnica.
Ci furono anni con molti tecnici nominati e varie diatribe. In particolare l'ex campione '92 Martin McHugh cercò a più riprese di ottenere il posto da selezionatore, ma gli fu negato dal Donegal County Board. Tale rifiuto fu considerato una sorta di affronto e fu spesso ricordato in seguito anche per la storia personale del futuro tecnico Jim McGuinness, anch'egli più volte rifiutato dal board fino all'incarico ottenuto rivelatosi molto fruttuoso. McHugh non prese bene il rifiuto del board e dichiarò subito dopo: "Ho pensato che potesse esserci un'altra All-Ireland in Donegal ed è per questo che mi sono offerto. Ho pensato potesse arrivare un'altra All-Ireland qui, e che ci fossero buoni giocatori per arrivarci. Ma a quanto pare, questo è il modo in cui doveva andare".Craig, Frank. "Jim could have walked away - McGuinness: 'I had offers'". Letterkenny Post, 20 September 2012, pp. 44-45.
Anni 2000: National Football League Mickey Moran fu nominato manager con un contratto triennale nell'agosto 2000, succedendo a Declan Bonner. Durante la sua gestione, il selezionatore Michael Houston abbandonò la squadra dopo una lite pubblica con Moran. Il primo anno di Moran fu deludente, mentre il 2002 ripagò le delusioni, arrivando il Donegal alla finale Ulster, dove però fu battuto da Armagh, e grazie alla nuova formula del torneo, ai quarti di finale contro Dublino. A fine stagione tuttavia, l'allenatore comunicò al County Board le proprie intenzioni di dimettersi prima della scadenza del contratto.
Nel 2006 fu pertanto incaricato Brian McIver, sotto la cui gestione si videro dei miglioramenti in termini di risultati con la promozioni in Division 1 della NFL. Erano passati tuttavia già quindici anni dall'ultimo trofeo vinto dalla contea e le sconfitte recenti con Armagh nel 2002, 2004 e 2006 portarono ad un'altra decade senza vittorie. Anche la finale di Division 2 del 2006 vide il Donegal sconfitto dalla piccola Louth. Il digiuno fu finalmente interrotto nel 2007 quando la squadra Senior vinse la National Football League per la prima volta nella storia, sconfiggendo Mayo a Croke Park il 22 aprile 2007 con un punteggio di 0–13 a 0–10. Per la strada verso la finale Donegal sconfisse Cork, Mayo, Tyrone, Dublin, Kerry, Fermanagh e Kildare, senza mai perdere e pareggiando solo con Limerick.
McIver fu rimosso dalla posizione dopo il campionato All-Ireland del 2007 salvo poi essere re-incaricato prima di quello del 2008. Fu una situazione particolarmente instabile, dato che ad una riunione del County Board, una mozione di sfiducia fu presentata dai club Saint Eunan's e Gaoth Dobhair; McIver fu costretto a dimettersi. Declan Bonner e Charlie Mulgrew furono incaricati come "Joint Managers" quando John Joe Doherty del club Naomh Columba si dice avesse rifiutato l'offerta di divenire allenatore della contea. Tuttavia, Doherty era stato contattato prima di Bonner e Mulgrew, i quali furono quindi messi da parte in quanto le voci del rifiuto si erano rivelate false. Gli fu offerto quindi una seconda volta l'incarico e stavolta non rifiutò. Bonner e Mulgrew contestarono questa procedura che portò alla nomina di Doherty, per loro viziata. Il caso del duo fu ascoltato nel novembre 2008 ma ci vollero 13 giorni per avere un verdetto dalla DRA. John Joe Doherty fu nominato manager a novembre, in una riunione del Board.
Dal 2010: l'era McGuinness
Nel 2010, dopo una campagna deludente nella quale il Donegal perse in casa contro Down ai supplementari per il titolo provinciale e nelle conseguenti qualifiche All-Ireland contro Armagh a Crossmaglen nettamente per nove punti, John Joe Doherty si dimise da allenatore. L'unico candidato a sostituirlo era Jim McGuinness. Dalla sua nomina avvenuta il 26 luglio 2010, McGuinness riportò in squadra Kevin Cassidy e Michael Hegarty ormai ritirati, introdusse nuovi giocatori dalla Under 21, finalista nazionale nel 2010 ed in particolare introdusse organizzazione e disciplina, una componente più volte lamentata da addetti e stampa in varie squadre piuttosto competitive del Donegal dal 1993 al 2011.
Il primo grande successo di McGuinness's fu di vincere la Division 2 della National Football League in finale contro Laois a Croke Park per 2–11 a 0–16. Superarono la stagione di lega imbattuti, perdendo soltanto l'ultima partita paradossalmente proprio con Laois, sconfitto poi in finale. RTÉ. 9 May 2011.. Prima della finale, avevano comandato il campionato vincendo praticamente sempre, tolti la sconfitta all'ultima partita e due soli pareggi. RTÉ. 2011..
Questa vittoria, più per l'importanza del trofeo in sé, fu fondamentale per consolidare la squadra e far aumentare le aspettative di giocatori e tifosi, con molte agenzie di bookmakers che davano il Donegal probabile vincitore del torneo provinciale. Il Donegal vinse con Antrim 1–10 a 0–07 nel round preliminare: il dato fu importantissimo, perché nel torneo ad eliminazione diretta la squadra non vinceva un match dal 2007. Nella partita in trasferta contro Cavan il Donegal si impose nuovamente, con un netto 2–14 (20) a 1–08 (11). RTÉ. 12 June 2011. Dopo toccò a Tyrone, contro la quale emerse il nuovo modulo difensivo elaborato da McGuinness che sarebbe stato oggetto di celebrazioni e studi in futuro. Donegal vinse 2–06 a 0–09. RTÉ. 26 June 2011..
Il Donegal arrivò pertanto alla finale Ulster contro una temibile Derry, che una settimana prima della semifinale giocata dai verde-oro, aveva surclassato Armagh con un netto 3–14 a favore. BBC. 19 June 2011..