Un contratto per differenza (detto brevemente CFD, dall'inglese contract for difference) è uno strumento finanziario il cui prezzo deriva dal valore di altre tipologie di strumenti d'investimento. Anziché negoziare o scambiare fisicamente l'attività finanziaria, il CFD rappresenta un'operazione in cui due parti, venditrice e acquirente, convengono per scambiare denaro sulla base della variazione di valore dell'attività sottostante che intercorre tra il momento in cui l'operazione viene aperta e quello in cui viene chiusa. Se il valore dell'attività sottostante aumenta, la parte acquirente realizza un guadagno e la parte venditrice una perdita; viceversa il decrescere del valore comporta un guadagno per il venditore e una perdita per l'acquirente. I CFD sono scommesse sull'andamento di un'attività finanziaria; sono strumenti derivati che permettono agli investitori di trarre vantaggio dal rialzo (posizione long) o dal ribasso (posizione short) del prezzo di attività finanziarie sottostanti e sono spesso usati per speculare in questo tipo di mercati - ad esempio, applicati alle quote di capitale diventano azioni derivate utilizzabili dagli investitori per speculare sui movimenti del prezzo delle azioni senza necessariamente possederle effettivamente. Per comprenderne la forte criticità, sulla relativa esposizione al rischio, questo tipo di strumenti vengono gestiti attraverso simulatori di trading finanziari chiamati anche CFD Trading Manager utilizzati, a livello professionale, da trader domestici e investitori istituzionali.

I CFD sono attualmente disponibili in Gran Bretagna, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Germania, Svizzera, Italia, Singapore, Sudafrica, Australia, Svezia, Francia, Irlanda, Giappone e Spagna. Alcuni mercati di titoli come Hong Kong prevedono l'introduzione dei CFD nel prossimo futuro. Negli Stati Uniti i CFD non sono permessi a seguito delle restrizioni imposte dalla US Securities and Exchange Commission relative agli strumenti finanziari over the counter (OTC).

Storia

Origini: il contratto differenziale Il contratto per differenza affonda le proprie radici nel contratto differenziale, figura contrattuale di borsa a mercato fermo attraverso cui le parti non si obbligavano al trasferimento degli strumenti finanziari sottostanti, bensì alla liquidazione della differenza tra il prezzo pattuito e quello corrente al momento della scadenza del contratto, assimilabile a un contratto di mera speculazione. Questa forma contrattuale venne disciplinata per legge negli anni venti; oggi il termine "contratto differenziale" è utilizzato come sinonimo di contratto derivato, di cui costituisce l'antesignano.

Ideazione Sviluppati in Gran Bretagna nel 1974 come metodo per trarre profitto dall'oro, i CFD hanno iniziato ad essere negoziati su larga scala a partire dall'inizio degli anni '90. Basati sugli swap di capitale, avevano l'ulteriore vantaggio di essere un prodotto a marginazione esente dal bollo, una tassa inglese. L'invenzione dei CFD è principalmente accreditata a Brian Keelan e Jon Wood, entrambi dipendenti UBS Warburg, in occasione della loro trattativa con Trafalgar House.

I CFD vennero inizialmente utilizzati da hedge funds e investitori istituzionali al fine di proteggere la propria esposizione azionaria sul London Stock Market in modo economicamente conveniente.

Differenza tra CFD e FTR I CFD sono diversi dai Financial Transmission Right (FTR) per due motivi. Innanzitutto, un CFD viene solitamente definito con una posizione specifica, non tramite una coppia di posizioni. Pertanto i CFD sono uno strumento principalmente rivolto alla copertura del rischio di prezzo temporale, ovvero la variazione del locational marginal pricing (LMP) nel tempo in una località specifica. In secondo luogo i CFD non vengono negoziati attraverso i mercati delle regional transmission organizations (RTO). Si tratta di contratti bilaterali tra singoli partecipanti al mercato.

Asset management e prime brokerage sintetico I CFD sono stati inizialmente utilizzati da hedge fund e trader istituzionali per ottenere un'esposizione conveniente alle azioni della Borsa di Londra, in parte perché richiedevano solo un piccolo margine ma anche, poiché non c'è passaggio di mano di azioni fisiche, per evitare l'imposta di bollo nel Regno Unito.

Gli hedge fund e altri gestori patrimoniali utilizzano i CFD come alternativa alle partecipazioni fisiche (o alle vendite allo scoperto fisiche) per le azioni quotate nel Regno Unito, con profili di rischio e leva simili. Il broker principale di un hedge fund agirà come controparte del CFD e spesso coprirà il proprio rischio nell'ambito del CFD (o il proprio rischio netto nell'ambito di tutti i CFD detenuti dai suoi clienti, long e short) negoziando azioni fisiche in borsa. Le negoziazioni del prime broker per proprio conto, a fini di copertura, sono esenti dall'imposta di bollo del Regno Unito.

I trader istituzionali hanno iniziato a utilizzare i CFD per coprire l'esposizione azionaria ed evitare le tasse. Diverse società hanno iniziato a promuovere i CFD presso i trader al dettaglio alla fine degli anni '90, sottolineando la loro leva finanziaria e lo status di esenzione fiscale nel Regno Unito. Un certo numero di provider di servizi ha ampliato i propri prodotti oltre la Borsa di Londra includendo azioni, materie prime, obbligazioni e valute globali. I CFD su indici, basati su indici globali tra cui Dow Jones, S&P 500, FTSE e DAX, hanno immediatamente guadagnato popolarità.

Retail trading Alla fine degli anni '90 i CFD sono stati introdotti per la prima volta agli investitori commerciali. Alcune società inglesi hanno contribuito alla loro diffusione offrendo un servizio contraddistinto da innovative piattaforme online che davano la possibilità di controllare i prezzi e fare trading in tempo reale. Le prime società ad occuparsi di CFD sono state GNI (conosciuta originariamente come Gerrard & National Intercommodities e oggi parte di MF Global), IG Markets e CMC Markets.

GNI ha offerto ai trader retail di azioni l'opportunità di negoziare CFD su azioni LSE attraverso il suo innovativo sistema di trading elettronico front-end, GNI Touch, tramite il computer di casa connesso a Internet. Per i trader retail di azioni il servizio retail trading di GNI ha gettato le basi per negoziare direttamente sul portafoglio ordini con limite centrale dello Stock Exchange Electronic Trading Service (SETS) presso la LSE attraverso un processo noto come accesso diretto al mercato (DMA). Ad esempio, se un trader inviasse un ordine per acquistare un CFD su azioni, GNI venderebbe il CFD al trader e acquisterebbe la posizione azionaria equivalente dal mercato come copertura.

GNI e il suo servizio di trading di CFD GNI Touch sono stati successivamente acquisiti da MF Global e presto seguiti da IG Markets e CMC Markets che hanno iniziato a divulgare il servizio nel 2000. Successivamente, i provider di CFD europei, come Saxo Bank, e di CFD australiani, come Macquarie Bank e Prudential, hanno fatto passi da gigante nella fornitura di CFD in tutto il mondo.

Intorno al 2000 gli investitori si accorsero però che il reale vantaggio di fare trading con i CFD non era l'esenzione dal bollo, bensì la possibilità di applicare la leva finanziaria a qualsiasi attività sottostante. Questa fu la svolta che determinò l'espansione dei CFD. Le società che offrivano servizio di CFD risposero immediatamente ed espansero l'offerta aggiungendo alle semplici azioni del London Stock Exchange (LSE) anche indici, azioni globali, commodity, titoli di stato e valute. Fare trading con indici CFD, come per esempio quelli basati sui maggiori indici mondiali quali Dow Jones, NASDAQ, S&P 500, FTSE, DAX e CAC, è presto diventata l'attività più diffusa nel trading con i CFD.

Nel 2001 un certo numero di società che offrivano servizio di CFD si sono accorte che i CFD avevano lo stesso effetto economico del Financial Spread Betting ad eccezione del regime fiscale che rendeva il prodotto non tassato per i clienti. La maggior parte di queste società lanciò quindi un'operazione di Spread Betting finanziario parallelamente con l'offerta CFD. In Gran Bretagna il mercato dei CFD per diversi aspetti rispecchia il mercato dello Spread Betting, e i prodotti sono simili. Ciò nonostante, mentre i CFD sono stati esportati in diversi Paesi, lo Spread Betting si fonda su uno specifico vantaggio fiscale e rimane quindi un fenomeno prettamente inglese e irlandese.

I provider di CFD hanno quindi iniziato a espandersi nei mercati esteri, a partire dall'Australia a luglio 2002 con IG Markets (primo fornitore di CFD a ottenere la licenza da ASIC) e CMC Markets. Da allora i CFD sono stati introdotti in numerosi altri paesi. Sono disponibili nella maggior parte dei paesi europei, Australia, Canada, Israele, Turchia, Giappone, Hong Kong, Singapore, Sud Africa, Nuova Zelanda, in tutto il Sud America e altrove. In alcuni altri paesi non sono consentiti, in particolare negli Stati Uniti, dove la Securities and Exchange Commission (SEC) e la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) vietano la quotazione dei CFD su borse regolamentate e la negoziazione su borse estere o piattaforme nazionali a causa della loro natura ad alto rischio. Allo stesso tempo, sul mercato operano numerose app di trading con vari scenari di utilizzo, come eToro, Freetrade, Fidelity Personal Investing (parte di Fidelity Investments), Trading212 e altre.

Fino al 2007 i CFD sono stati oggetto di trading esclusivamente over the counter (OTC), anche se il 5 novembre 2007 la borsa australiana Australian Securities Exchange (ASX) ha inserito dei CFD nella lista delle 50 azioni australiane oggetto di maggior trading, in 8 coppie di valuta, negli indici mondiali chiave e in alcune commodities. Originariamente erano 12 i broker che offrivano CFD di ASX ma nel 2009 sono diminuiti a 5.

Nel 2016 l'Autorità europea degli strumenti finanziari e dei mercati (ESMA) ha emesso un avviso sulla vendita di prodotti speculativi agli investitori al dettaglio che includeva la vendita di CFD.

La Securities and Futures Commission di Hong Kong ha vietato totalmente il trading di CFD. Tuttavia, i residenti di Hong Kong possono negoziare CFD tramite broker d'oltreoceano.

Tentativo da parte della borsa australiana di passare al trading di borsa La maggior parte dei CFD è negoziata OTC utilizzando il modello di accesso diretto al mercato (DMA) o market maker, ma dal 2007 fino a giugno 2014 l'Australian Securities Exchange (ASX) ha offerto CFD negoziati in borsa. Di conseguenza, in quel periodo, una piccola percentuale di CFD è stata scambiata attraverso la borsa australiana.

I vantaggi e gli svantaggi di avere un CFD negoziato in borsa erano simili per la maggior parte dei prodotti finanziari e significavano ridurre il rischio di controparte e aumentare la trasparenza, ma con costi più elevati. Gli svantaggi dei CFD negoziati in borsa ASX e la mancanza di liquidità hanno fatto sì che la maggior parte dei trader australiani abbia optato per provider di CFD over-the-counter.

Regolamento sull'insider trading A giugno 2009, l'autorità di regolamentazione del Regno Unito, la Financial Services Authority (FSA), ha implementato un regime di divulgazione generale per i CFD per evitare che venissero utilizzati in casi di informazioni privilegiate dopo una serie di casi di alto profilo in cui erano state utilizzate posizioni in CFD anziché azioni fisiche sottostanti per sottrarle alle normali regole di divulgazione relative alle informazioni privilegiate.

Tentativo di central clearing A ottobre 2013, LCH.Clearnet, in collaborazione con Cantor Fitzgerald, ING Bank e Commerzbank, ha lanciato CFD con compensazione centralizzata in linea con l'obiettivo dichiarato delle autorità di regolamentazione finanziaria dell'UE di aumentare la percentuale di contratti OTC compensati.

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