Professionista dal 1989 al 2002, soprannominato Jaja, è stato uno dei ciclisti più completi della sua epoca. In carriera si è aggiudicato la Vuelta a España 1995 e ben 25 vittorie di tappa complessive nei tre Grande Giri, tre al Giro d'Italia, quattro alla Tour de France e diciotto alla Vuelta a España. Ha conquistato inoltre la classifica a punti in tutte e tre le grandi corse a tappe (ben quattro volte alla Vuelta), e quella degli scalatori sia al Tour che alla Vuelta.
In carriera ha vestito il simbolo del primato in classifica generale in tutte e tre le competizioni, indossando per otto giorni la maglia rosa al Giro d'Italia 1999, quattro volte la maglia gialla alla Grande Boucle, nelle edizioni del 1995 e del 2000, ed in ventiquattro occasioni la maglia amarillo alla Vuelta, diciannove giorni nel 1995 e per altre cinque volte nelle tre edizioni successive. Nel suo palmarès figurano grandi classiche, quali Milano-Sanremo, Giro di Lombardia, due Freccia Vallone ed altrettante Clásica San Sebastián, ma anche brevi corsa a tappe, fra cui Parigi-Nizza (per tre volte), Tour de Romandie, Vuelta al País Vasco e Volta Ciclista a Catalunya, nonché la prova in linea ai campionati francesi del 1998.
Nel 1992 è stato medaglia d'argento nella prova in linea ai Campionati del mondo di Benidorm, mentre nel 1997 conquistò la maglia iridata nella prova a cronometro. In quattro occasioni ha concluso la stagione in testa all'UCI World Ranking, nel 1995, 1996, 1997, e 1999.
Anche suo fratello Nicolas Jalabert è stato un ciclista professionista, sebbene di minore fortuna.
Carriera Gli esordi Originario del Tarn, passa professionista nel 1989 con la Toshiba, ex La Vie Claire, la squadra fondata da Bernard Tapie e diretta da Yves Hézard. Nel maggio dello stesso anno ottiene i primi successi da pro vincendo una frazione e la classifica finale del Tour d'Armorique in Bretagna. Nel 1990 si classifica secondo nella classifica a punti della Vuelta a España e alla Clásica San Sebastián, nonché sesto ai campionati del mondo di Utsunomiya. L'anno dopo è secondo nella classifica finale della Parigi-Nizza e al Campionato di Zurigo, secondo nella graduatoria a punti del Tour de France e secondo anche nella classifica di Coppa del mondo grazie ai diversi piazzamenti Top 10 nelle classiche di calendario. A fine stagione, con la chiusura della squadra Toshiba, si trasferisce in Spagna per correre nella ONCE di Pablo Antón e Manolo Saiz, affiancando il capitano Alex Zülle.
1992-1995: il passaggio alla ONCE e la vittoria alla Vuelta Nel 1992 conquista la maglia verde della classifica a punti al Tour de France, vincendo anche la sua prima tappa nella Grande Boucle, quella con arrivo a Bruxelles. Nel finale di stagione vince anche tre tappe alla Vuelta a Burgos e altrettante alla Volta Ciclista a Catalunya, ed è inoltre medaglia d'argento nella prova in linea dei Campionati del mondo di Benidorm, battuto in una volata ristretta dall'italiano Gianni Bugno. Nella stagione seguente, dopo alcuni piazzamenti nelle classiche primaverili, vince due tappe alla Vuelta a España e due alla Volta Ciclista a Catalunya, oltre a numerose prove e frazioni di gare del calendario spagnolo. Nel 1994, dopo una buona primavera che lo vede imporsi in ben sette tappe—perlopiù in volata—e nella classifica a punti alla Vuelta a España, è vittima di una brutta caduta il 3 luglio ad Armentières durante la prima frazione del Tour de France: nella volata finale della tappa impatta contro un poliziotto sportosi dalle transenne, cadendo e rimediando diverse fratture anche facciali (alla mandibola e agli zigomi). Rientrato alle corse dopo circa due mesi, torna anche al successo con una vittoria parziale alla Volta Ciclista a Catalunya.
Nel 1995 dimostra di essere un corridore capace di vincere in qualsiasi tipo di gara: tra marzo e giugno vince infatti due importanti classiche di primavera, la Milano-Sanremo e la Freccia Vallone, ma anche gare di una settimana, che rimarranno il suo terreno preferito (la Parigi-Nizza e la Volta Ciclista a Catalunya); in luglio conclude invece al quarto posto il Tour de France, aggiudicandosi una vittoria di tappa e per la seconda volta la maglia verde, e vestendo inoltre la maglia gialla per due giorni. In settembre conquista infine la classifica generale della Vuelta a España: Jalabert domina la gara, veste la maglia amarillo per diciannove giorni, e fa sue anche cinque tappe e le classifiche a punti e scalatori, oltre alla graduatoria a squadre con la sua ONCE. Nel corso di quella Vuelta è anche protagonista di un gesto di grande sportività: durante la tappa di Sierra Nevada raggiunge negli ultimi metri il tedesco Bert Dietz, autore di una fuga di 200 chilometri, tuttavia rallenta e lo lascia vincere. Grazie ai numerosi successi (ventidue esclusi circuiti e classifiche accessorie), al termine della stagione è il ciclista numero uno al mondo sia nella classifica mondiale UCI che per la stampa internazionale.
1996-2002: gli ultimi anni Atteso dai francesi come il successore di Bernard Hinault (vincitore di 5 Tour), non riuscirà più a lottare per i primissimi posti della classifica del Tour, ma sarà comunque capace di specializzarsi nelle gare contro il tempo, continuando a brillare in corse a tappe quali il Giro d'Italia (quarto nel 1999) e il Giro della Svizzera (secondo sempre nel 1999). Dopo aver lasciato la squadra della ONCE alla fine del 2000, conclude la carriera nella CSC-Tiscali tornando ad entusiasmare i francesi negli ultimi due Tour disputati (2001 e 2002) dove conquista la maglia a pois di miglior scalatore.
Dopo il ritiro Dal 2003 collabora con la televisione francese. Dal 2009 al 2013 è stato commissario tecnico della nazionale francese maschile di ciclismo su strada.
Palmarès
1989 1ª tappa Tour d'Armorique Classifica generale Tour d'Armorique 3ª tappa Tour du Limousin
1990 Paris-Bourges 3ª tappa Circuit de la Sarthe
1991 Classifica generale Quatre Jours de Dunkerque
1992 3ª tappa Euskal Bizikleta 6ª tappa Tour de France (Bruxelles) 3ª tappa Vuelta a Burgos 4ª tappa Vuelta a Burgos 6ª tappa Vuelta a Burgos 1ª tappa Volta Ciclista a Catalunya 4ª tappa Volta Ciclista a Catalunya 6ª tappa Volta Ciclista a Catalunya
1993 4ª prova Challenge de Mallorca (Trofeo Manacor) 5ª prova Challenge de Mallorca (Trofeo Soller) Classifica generale Challenge de Mallorca Trofeo Luis Puig 6ª tappa Volta a la Comunitat Valenciana 8ª tappa Parigi-Nizza 3ª tappa Vuelta a España (Vigo > Orense) 7ª tappa Vuelta a España (Logroño > Pamplona) Classifica generale Clásica de Alcobendas 3ª tappa Vuelta a Asturias 5ª tappa Trofeo Castilla y León 4ª tappa Volta Ciclista a Catalunya 5ª tappa Volta Ciclista a Catalunya 2ª tappa Vuelta a La Rioja 3ª tappa Vuelta a La Rioja Classifica generale Vuelta a La Rioja
1994 2ª tappa Vuelta al País Vasco 2ª tappa Vuelta a España (Valladolid > Salamanca) 3ª tappa Vuelta a España (Salamanca > Cáceres) 5ª tappa Vuelta a España (Cordova > Granada) 12ª tappa Vuelta a España (Benasque > Saragozza) 13ª tappa Vuelta a España (Saragozza > Pamplona) 16ª tappa Vuelta a España (Santander > Lagos de Covadonga) 21ª tappa Vuelta a España (Destilerias DYC > Madrid) 5ª tappa Grand Prix du Midi Libre 5ª tappa Volta Ciclista a Catalunya
1995 1ª tappa Critérium International 2ª tappa Critérium International Classifica generale Critérium International Klasika Primavera Trofeo Llucmajor 2ª tappa Volta a la Comunitat Valenciana 2ª tappa Parigi-Nizza Classifica generale Parigi-Nizza Milano-Sanremo Freccia Vallone 1ª tappa Volta Ciclista a Catalunya 7ª tappa Volta Ciclista a Catalunya Classifica generale Volta Ciclista a Catalunya 12ª tappa Tour de France (Mende) 3ª tappa Vuelta a España (Santander > Alto del Naranco) 5ª tappa Vuelta a España (La Coruña > Orense) 8ª tappa Vuelta a España (Salamanca > Ávila) 15ª tappa Vuelta a España (Barcellona > Barcellona) 17ª tappa Vuelta a España (Salardú > Luz-Ardiden) Classifica generale Vuelta a España
1996 Classifica generale Route du Sud Classic Haribo 1ª tappa Volta a la Comunitat Valenciana Classifica generale Volta a la Comunitat Valenciana 3ª tappa Paris-Nice 4ª tappa Paris-Nice Classifica generale Paris-Nice 1ª tappa Vuelta al País Vasco Classifica generale Grand Prix du Midi Libre Classique des Alpes 3ª tappa Vuelta a España 13ª tappa Vuelta a España
1997 3ª tappa Vuelta a Castilla y León 5ª prova Challenge de Mallorca (Trofeo Soller) Classifica generale Challenge de Mallorca 1ª tappa Paris-Nice 6ª tappa Paris-Nice Classifica generale Paris-Nice 2ª tappa Vuelta al País Vasco 4ª tappa Vuelta al País Vasco Freccia Vallone 2ª tappa Vuelta a Burgos Classifica generale Vuelta a Burgos 6ª tappa Vuelta a España (Málaga > Granada) 20ª tappa Vuelta a España (Los Ángeles de San Rafael > Ávila) Campionati del mondo, Prova a cronometro Milano-Torino Giro di Lombardia
1998 Campionati francesi, Prova in linea Tour du Haut-Var 1ª tappa Vuelta al País Vasco 5ª tappa Vuelta al País Vasco 1ª tappa Vuelta a Asturias 6ª tappa Vuelta a Asturias Classifica generale Vuelta a Asturias Classique des Alpes 1ª tappa Tour de Suisse (Bienne > Bienne) 4ª tappa Tour de Suisse (Oberwald > Varese) 9ª tappa Tour de Suisse (Ittigen > Ittigen)
1999 5ª tappa Setmana Catalana Classifica generale Setmana Catalana 1ª tappa Vuelta al País Vasco 5ª tappa Vuelta al País Vasco Classifica generale Vuelta al País Vasco Prologo Tour de Romandie 5ª tappa Tour de Romandie 1ª tappa Tour de Romandie Classifica generale Tour de Romandie 4ª tappa Giro d'Italia (Terme Luigiane) 9ª tappa Giro d'Italia (Ancona) 16ª tappa Giro d'Italia (Lumezzane) 1ª tappa Tour de Suisse (Soletta) Prueba Villafranca de Ordizia
2000 4ª tappa Tour Méditerranéen Classifica generale Tour Méditerranéen 3ª tappa Tirreno-Adriatico 5ª tappa Setmana Catalana Classifica generale Setmana Catalana 4ª tappa Vuelta al País Vasco 7ª tappa Critérium du Dauphiné Libéré
2001 4ª tappa Tour de France (Verdun) 7ª tappa Tour de France (Colmar) Classica di San Sebastián La Poly Normande
2002 Classifica generale Tour du Haut Var 3ª tappa Paris-Nice Classica di San Sebastián Coppa Agostoni CSC Classic
Altri successi
1992 Classifica della regolarità Vuelta a Burgos Classifica a punti Tour de France Criterium di Lisieux
1994 Classifica a punti Vuelta a España
1995 Classifica UCI Road World Rankings Classifica a punti Tour de France Classifica a punti Vuelta a España Classifica scalatori Vuelta a España
Circuit de l'Aulne (Criterium) Criterium di Calais Criterium di Camors
1996 Classifica UCI Road World Rankings Classifica a punti Vuelta a España Criterium Ronde d'Aix en Provence
1997 Circuit de l'Aulne (Criterium) Classifica UCI Road World Rankings Classifica scalatori Vuelta a Burgos Classifica a punti Vuelta a España
1999 Classifica a punti Giro d'Italia Classifica UCI Road World Rankings
2001 Classifica scalatori Tour de France Premio della combattività Tour de France Criterium di Camors Criterium di Roosendaal Criterium di Castillon La Bataille
2002 Classifica scalatori Tour de France Premio della combattività Tour de France Criterium di Lisieux Criterium di Marcoles
Piazzamenti Grandi Giri
Giro d'Italia 1992: ritirato (13ª tappa) 1999: 4º
Tour de France 1991: 71º 1992: 34º 1993: ritirato (17ª tappa) 1994: non partito (2ª tappa) 1995: 4º 1996: ritirato (10ª tappa) 1997: 43º 1998: ritirato (17ª tappa) 2000: 54º 2001: 19º 2002: 42º
Vuelta a España 1990: 70º 1993: 35º 1994: 75º 1995: vincitore 1996: 19º 1997: 7º 1998: 5º 1999: squalificato (13ª tappa)
Classiche monumento
Milano-Sanremo 1990: 41º 1991: 17º 1992: 9º 1993: 4º 1994: 10º 1995: vincitore 1997: 17º 1998: 15º 1999: 114º 2000: 11º
Giro delle Fiandre 1991: 9º 1992: 24º 1993: 57º 1994: 16º 1997: 80º
Parigi-Roubaix 1991: 18º 1993: 26º
Liegi-Bastogne-Liegi 1991: 11º 1992: 57º 1993: 9º 1994: 37º 1995: 4º 1997: 2º 1998: 2º 1999: ritirato 2000: 10º
Giro di Lombardia 1991: 8º 1994: 22º 1996: 9º 1997: vincitore
Competizioni mondiali
Campionati del mondo