Levoluzione storica dei dipartimenti francesi prende le mosse dalla Rivoluzione francese, quando alla suddivisione territoriale in province fu sostituita quella basata sui dipartimenti (legge del 22 dicembre 1789). In particolare, il territorio fu suddiviso in 83 dipartimenti e i loro confini furono fissati il 26 febbraio 1790 e la loro esistenza divenne effettiva il successivo 4 marzo. All'epoca ogni dipartimento aveva una sua assemblea, costituita da 36 membri eletti, che a loro volta designavano un presidente e un direttorio esecutivo permanente. I dipartimenti erano suddivisi in distretti, cantoni e comuni (communes). Potevano esserci sino a nove distretti in ogni dipartimento e sino a nove cantoni in ogni distretto.
Questa organizzazione, proposta da Jean-Dominique Cassini, mirava a rendere uniforme la struttura organizzativa della Francia, mantenendo le amministrazioni locali, ma eliminando le specificità che provenivano essenzialmente dai privilegi dell'aristocrazia locale.
Dipartimenti francesi nel 1790 Quella che segue è una lista degli 83 dipartimenti creati all'indomani della Rivoluzione francese. Il decreto che stabiliva la divisione del territorio francese in dipartimenti fu votato dall'Assemblea Nazionale Costituente il 9 dicembre 1789; tuttavia il loro numero esatto fu fissato il 26 febbraio 1790, e la loro esistenza entrò in vigore il 4 marzo seguente. Nella colonna Note è indicata la loro evoluzione fino ad oggi.
Nº postaleNomeCapoluogoNote1AinBourg-en-Bresse2AisneLaon3AllierMoulins4Basses-AlpesDigneRinominato Alpes-de-Haute-Provence dal 1970.5Hautes-AlpesChorgesCapoluogo trasferito a Gap dal 1970.6ArdèchePrivas7ArdennesMézières8ArriègeFoixOrtografia originale, oggi Ariège.9AubeTroyes10AudeCarcassonne11AveyronRodez12Bouches-du-RhôneAix-en-ProvenceOriginariamente includeva l'arrondissement di Apt, distaccato nel 1793 per formare il dipartimento della Vaucluse, assieme al Contado Venassino e alle città di Avignone e di Orange.Il capoluogo fu dislocato a Marsiglia nel 1800.13CalvadosCaen14CantalSaint-FlourCapoluogo spostato ad Aurillac nel 1795.15CharenteAngoulême16Charente-InférieureSaintesRinominato Charente Marittima nel 1941. Capoluogo trasferito a La Rochelle nel 1810.17CherBourges18CorrèzeTulle19CorseBastia Creato nel 1790 con Bastia come capoluogo, fu diviso nei dipartimenti del Golo a nord e del Liamone a sud. Ricreato nel 1811 con Ajaccio come capoluogo e nuovamente suddiviso nel 1975 in Haute-Corse e Corse-du-Sud.20Côte-d'OrDigione21Côtes-du-NordSaint-BrieucRinominato Côtes-d'Armor nel 1990.22CreuseGuéret23DordognePérigueux24DoubsBesançon25DrômeChabeuil Capoluogo trasferito a Valence nel 1790.26EureÉvreux27Eure-et-LoirChartres28FinistèreQuimper29GardNîmes30Haute-GaronneTolosa31GersAuch32GirondeBordeauxRinominato Bec-d'Ambès dal 1793 al 1795.33HéraultMontpellier34Ille-et-VilaineRennes35IndreChâteauroux36Indre e LoiraTours37IsèreGrenoble38JuraLons-le-Saunier39LandesMont-de-Marsan40Loir-et-CherBlois41Haute-LoireLe Puy-en-Velay42Loire-InférieureNantes Rinominato Loire-Atlantique nel 1957.43LoiretOrléans44LotCahors45Lot e GaronnaAgen46LozèreMende47MancheCoutances Capoluogo spostato a Saint-Lô nel 179648MarnaChâlons-sur-MarneCapoluogo rinominato Châlons-en-Champagne dal 17 ottobre 1995.49Haute-MarneChaumont50MayenneLaval51Mayenne-et-LoireAngers Rinominato Maine-et-Loire il 12 dicembre 1791.52MeurtheNancy Dopo il 1871, le parti dei dipartimenti della Meurthe e della Mosella non annesse dalla Germania furono unite nel nuovo dipartimento della Meurthe e Mosella; le parti annesse alla Francia all'indomani della prima guerra mondiale formarono un nuovo dipartimento della Mosella, molto diverso dall'originale.53MeuseBar-le-Duc54MorbihanVannes55MoselleMetz Vedi "Meurthe".56NièvreNevers57NordDouai Capoluogo spostato a Lilla nel 180258OiseBeauvais59OrneAlençon60ParisParigi Rinominato Senna nel 1795. Suddiviso nel 1964 nei dipartimenti di Parigi, Hauts-de-Seine, Senna-Saint-Denis e Val-de-Marne.61Pas-de-CalaisArras62Puy-de-DômeClermont63Basses-PyrénéesNavarrenx Rinominato Pyrénées-Atlantiques nel 1969.Capoluogo trasferito a Pau nel 1790, a Saint-Palais nel 1795 e nuovamente a Pau nel 1796.64Hautes-PyrénéesTarbes65Pyrénées-OrientalesPerpignan66Bas-RhinStrasburgo67Haut-RhinColmarAlla sua creazione, comprendeva l'attuale Territorio di Belfort ma escludeva la città di Mulhouse, che costituì un'enclave svizzera fino al 28 gennaio 1798.68Rhône-et-LoireLione Diviso nel 1793 nei dipartimenti della Loira e del Rodano.69Alta SaonaGray Capoluogo trasferito a Vesoul nel 1800.70Saona e LoiraMâcon71SartheLe Mans72Seine-et-MarneMelun73Seine-et-OiseVersailles Diviso nel 1968 nei dipartimenti Yvelines, Essonne, Val-d'Oise e Hauts-de-Seine.74Seine-Inférieure Rouen Rinominato Seine-Maritime nel 1955.75Deux-SèvresNiort76SommeAmiens77TarnAlbiCapoluogo spostato a Castres nel 1797 e nuovamente ad Albi nel 1800.78VarToloneIl capoluogo fu a Grasse e poi a Brignoles tra il 1793 e il 1797 e a Draguignan dal 1797 al 1974 per poi tornare a Tolone.79VendéeFontenay-le-ComteRinominato Vengé dal 1793 al 1795. Capoluogo spostato a La Roche-sur-Yon nel 1804.80ViennePoitiers81Alta VienneLimoges82VosgesÉpinal83YonneAuxerre
La Rivoluzione e l'Impero
A partire dal 1792, durante la Prima Repubblica e poi durante l'impero di Napoleone I, quando la Francia, in guerra contro tutti gli stati europei estese progressivamente il proprio territorio, le regioni annesse furono ugualmente organizzate in dipartimenti. Questo riguardò i territori delle odierne nazioni del Belgio e dei Paesi Bassi, la riva sinistra del Reno e le coste del Mare del Nord in Germania, una parte della Svizzera, il nord e il centro Italia. All'apogeo delle conquiste francesi esistevano 130 dipartimenti e città come Bruxelles, Amsterdam, Amburgo, Ginevra, Genova, Torino e Roma furono sedi di prefetture dell'Impero napoleonico. Questi territori furono persi alla caduta di Napoleone nel 1814 (una parte della Savoia e altri territori solo nel 1815, dopo i cosiddetti Cento Giorni).
il dipartimento del Mont-Terrible (creato nel 1793, e integrato all'Alto Reno (Haut-Rhin) nel 1800); i dipartimenti della Grecia (Corfù (Corcyre), Itaca (Ithaque) e del Mar Egeo (Mer-Égée), creati nel 1797, perduti nel 1798 e 1799 e ufficialmente soppressi nel 1802); il dipartimento del Tanaro (creato nel 1802, suddiviso nel 1805 tra i dipartimenti di Genova, Marengo, Montenotte e Stura); il dipartimento della Corsica (Corse), con capoluogo Bastia fu suddiviso nel 1793 nei due nuovi dipartimenti di Golo (Bastia) e di Liamone (Ajaccio); il dipartimento di Rodano e Loira (Rhône-et-Loire) fu suddiviso sempre nello stesso anno nei due nuovi dipartimenti del Rodano (Rhône) e della Loira (Loire); dopo l'annessione della Contea Venassina, del Principato di Orange e della città di Avignone, creazione ancora nel 1793 del dipartimento della Vaucluse il 17 marzo dello stesso anno il principato di Salm, assediato e i cui principi erano fuggiti in Westfalia, per sua richiesta è annesso al dipartimento dei Vosgi (Vosges); nel 1808 è creato il nuovo dipartimento di Tarn-et-Garonne, con territori distaccati dai dipartimenti dellAveyron, dell'Alta Garonna (Haute-Garonne), del Gers, del Lot e del Lot e Garonna (Lot-et-Garonne). nel 1811 i dipartimenti del Golo e del Liamone si fondono nuovamente nel dipartimento della Corsica (Corse), con capoluogo Ajaccio.
Le Province Illiriche, annesse alla Francia, furono suddivise in 10 "intendenze" anziché in dipartimenti.
Alla definitiva caduta dell'Impero (1815), la Francia è ridotta a 86 dipartimenti: agli 83 dipartimenti iniziali si erano infatti aggiunti la Vaucluse, il Lot e Garonna (Lot-et-Garonne) e la suddivisione di Rodano e Loira nei due dipartimenti di Rodano (Rhône) e della Loira (Loire).
Dipartimenti dell'Impero francese nel 1812
Num.NomeCapoluogoanno ist.anno soppr.Note84Mont-BlancChambéry17921815annesso dal Regno di Sardegna85Alpes-MaritimesNizza17931814annesso da Regno di Sardegna e Principato di Monaco86JemappesMons17951814 annesso dai Paesi Bassi austriaci87GênesGenova18051814annesso dalla Repubblica Ligure88VaucluseAvignone1793— formato dall'unione di Avignone, Contado Venassino e territori appartenenti al dipartimento delle Bouches-du-Rhône (vedi)89LoiraMontbrison1793— formato dalla divisione del dipartimento del Rhône-et-Loire (vedi)90MontserratBarcellona18121815 annesso dal Regno di Spagna91LysBruges17951814 annesso dai Paesi Bassi austriaci92EscautGand17951814annesso dai Paesi Bassi austriaci93Deux-NèthesAnversa17951814annesso dai Paesi Bassi austriaci94DyleBruxelles17951814annesso dai Paesi Bassi austriaci95Meuse-InférieureMaastricht17951814annesso dai Paesi Bassi austriaci96OurteLiegi17951814annesso dal Principato di Liegi97Sambre-et-MeuseNamur17951814annesso dai Paesi Bassi austriaci98ForêtsLussemburgo17951814annesso dai Paesi Bassi austriaci99LémanGinevra17981814annesso dalla Svizzera100Mont-TonnerreMagonza18011814annesso dalla Repubblica Cisrenana101SarreTreviri18011814annesso dalla Repubblica Cisrenana102Rhin-et-MoselleCoblenza18011814annesso dalla Repubblica Cisrenana103RoerAquisgrana18011814annesso dalla Repubblica Cisrenana104PôTorino18021814annesso dalla Repubblica Subalpina105SturaCuneo18021814annesso dalla Repubblica Subalpina106MarengoAlessandria18021814annesso dalla Repubblica Subalpina107SésiaVercelli18021814annesso dalla Repubblica Subalpina108MontenotteSavona18051814annesso dalla Repubblica Subalpina109DoireIvrea18021814annesso dalla Repubblica Subalpina110ApenninsChiavari18051814annesso dalla Repubblica Ligure111TaroParma18081814annesso dal Ducato di Parma112ArnoFirenze18081814annesso dal Regno d'Etruria113MéditerranéeLivorno18081814annesso dal Regno d'Etruria114OmbroneSiena18081814annesso dal Regno d'Etruria115Tarn e GaronnaMontauban1808— territori scorporati dai dipartimenti di Lot, Haute-Garonne, Lot-et-Garonne, Gers, Aveyron116RomaRoma18091814 annesso dallo Stato Pontificio117TrasimenoSpoleto18091814annesso dallo Stato Pontificio118ZuyderzéeAmsterdam18111814annesso dal Regno d'Olanda119Bouches-de-la-MeuseL'Aia18111814annesso dal Regno d'Olanda120Bouches-de-l'YsselZwolle18111814annesso dal Regno d'Olanda121Yssel-SupérieurArnhem18111814annesso dal Regno d'Olanda122FriseLeeuwarden18111814annesso dal Regno d'Olanda123Ems-OccidentalGroninga18111814annesso dal Regno d'Olanda124Ems-OrientalAurich18111814annesso dal Regno d'Olanda125Bouches-de-l'EscautMiddelburg18101814annesso dal Regno d'Olanda126Bouches-du-Rhin's-Hertogenbosch18101814annesso dal Regno d'Olanda127SempioneSion18101814annesso dalla Repubblica del Rodano128Bouches-de-l'ElbeAmburgo18111814annesso dalla città di Amburgo, dal Ducato di Holstein e da altri territori limitrofi129Bouches-du-WeserBrema18111814annesso dalla città di Brema e dai regni di Hannover e Oldenburgo130Ems-SupérieurOsnabrück18111814annesso dal Regno d'Olanda131LippeMünster18111814annesso dal Granducato di Berg132TerGerona18121814annesso dal Regno di Spagna133SègrePuigcerdà18121814annesso dal Regno di Spagna134Bouches de l'EbreLerida18121814annesso dal Regno di Spagna
Il Secondo Impero e le sue conseguenze
1860: la cessione da parte del Regno di Sardegna della Savoia e di Nizza diede luogo alla creazione di: dipartimenti di Savoia (Savoie) e Alta Savoia (Haute-Savoie); dipartimento delle Alpi marittime (Alpes-Maritimes), costituito dalla contea di Nizza ceduta dal Piemonte e dalla circoscrizione (arrondissement) di Grasse, distaccata dal dipartimento del Var In tal modo la Francia passa da 86 a 89 dipartimenti, senza contare quelli di Algeria