Nato a Belfast, all'epoca nell'Irlanda unita facente parte del Regno Unito, iniziò gli studi a Marlborough College e a Oxford, dove conobbe letterati della statura di Cecil Day Lewis, Stephen Spender e Wystan Hugh Auden.
Conobbe anche John Betjeman. Dopo essersi specializzato in lettere classiche, insegnò greco all'Università di Birmingham, al Bedford College di Londra e in varie università americane. Dal 1941, in Inghilterra, si dedicò alla regia di drammi radiofonici. Il suo pensiero fu profondamente agnostico.
Scrisse anche un saggio su Yeats e operò varie traduzioni da Goethe e da Eschilo.
Opere Poesia Blind Fireworks, 1929 Poems, 1935 Letters from Iceland, 1937, con Auden, in poesia e prosa The Earth Compels, 1938 Autumn Journal, 1939 The Last Ditch, 1940 Plant and Phantom, 1941 Springboard, 1944 Prayer Before Birth, 1944 Holes in the Sky, 1948 Collected Poems, 1925-1948, 1949 Ten Burnt Offerings, 1952 Autumn Sequel, 1954 Visitations - Visite, 1957 Solstices - Solstizi, 1961 Il trespolo di fuoco (The Burning Perch, 1963, postumo) Star-gazer, 1963
Drammi The Agamemnon of Aeschylus - L'Agamennone di Eschilo, 1936, traduzione Out of the Picture, 1937 Christopher Columbus, 1944, radiodramma He Had a Date, 1944, radiodramma The Dark Tower and other radio scripts, 1947 Goethe's Faust - Il Faust di Goethe, 1949, pubblicato nel 1951, traduzione The Mad Islands, 1962 and The Administrator, 1961, radiodramma Persons from Porlock, 1963,... and other plays for radio, 1969 One for the Grave: a modern morality play, 1958
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