Diventato noto a metà degli anni ottanta con il film Terminator, ha diretto ad oggi nove lungometraggi per il cinema, tre dei quali, Avatar, Avatar - La via dell'acqua e Titanic, sono rispettivamente il primo, il quarto e il sesto film di maggiore incasso della storia del cinema. I suoi lavori da regista hanno incassato complessivamente 5,2 miliardi di dollari (1,5 miliardi di dollari negli Stati Uniti e altri 3,68 miliardi di dollari nel resto del mondo), posizionandosi, così, al secondo posto tra i registi con maggiori incassi nella storia del cinema. Box Office Mojo (2009). "James Cameron movie box office results" Parallelamente all'attività di cineasta, Cameron si è cimentato nella produzione di documentari e in seguito nell'ideazione e nella realizzazione di nuove tecnologie cinematografiche. Cameron ha anche contribuito alla realizzazione di riprese sottomarine, allo sviluppo della computer grafica e del cinema tridimensionale.Sony (2009). James Cameron returns to abyss with Reality Camera System. Retrieved December 25, 2009.Parisi P (1998). Titanic and the making of James Cameron: The inside story of the three-year adventure that rewrote motion picture history. New York: Newmarket. Partial text. Retrieved January 5, 2010.
Cameron è inoltre il fondatore della Lightstorm Entertainment, società di produzione cinematografica indipendente.
Biografia Gli inizi Figlio di un ingegnere, si trasferisce negli Stati Uniti nel 1971. Ha studiato fisica, senza conseguire la laurea. Dedito agli interessi più disparati, vide nel cinema una sorta di medium in grado di permettergli di sfruttare e approfondire tutte le sue passioni. Uno dei suoi film preferiti è Guerre stellari, che alla sua uscita lo convince definitivamente a dedicarsi al cinema.Tina Porcelli, James Cameron, Castoro, 2000, p. 12.
Nel 1978 gira la sua prima opera in assoluto, il cortometraggio Xenogenesis, finanziato da un consorzio di dentisti californiani, che approvano un suo soggetto fantascientifico sull'onda del successo di Guerre stellari. Inizia a lavorare come tecnico degli effetti speciali nell'équipe di Roger Corman in I magnifici sette nello spazio (1980), collaborando poi a 1997: Fuga da New York (1981) e Il pianeta del terrore (1981), per il quale è co-creatore delle scenografie e regista delle seconde unità.
Debutta alla regia cinematografica con il sequel dell'horror di Joe Dante Piraña (1978): si tratta di Piraña paura del 1981, un film a basso costo prodotto in Italia, dove si usava produrre sequel dei successi horror statunitensi (altri esempi sono Alien 2 sulla Terra e Zombi 2) per sfruttare il traino commerciale dell'originale primo episodio. Il produttore scelse Cameron pensando di prendere due piccioni con una fava, una persona che avrebbe sia diretto il film, che gestito la parte di effetti visivi, grazie alla sua esperienza.
Da racconti dei tecnici italiani coinvolti durante la produzione, Cameron trovò difficoltà fin da subito, a partire dalla troupe che non parlava inglese come promesso, la mancanza di alloggi nelle riprese romane, costringe il regista a dormire nei teatri di posa e molte altre mancanze nella preparazione dei piranha meccanici.
Il suo ruolo di regista sul set durò poco: la sua attenzione ai dettagli, e alle riprese degli effetti pratici dei piranha volanti venne scambiata per lentezza operativa, e il produttore non apprezzando il suo metodo lavorativo decise di licenziarlo. Da metà produzione fu relegato al ruolo di aiuto regista, mentre di dirigere il film s'incaricò il produttore stesso della pellicola.
Cameron, come dimostrato successivamente nei suoi film, sapeva esattamente come riprendere gli effetti visivi e gli animatroni per ottenere il realismo e il giusto effetto, mentre chi lo sostitui non aveva idea, infatti si vedono i fili che reggono i piranha volanti, e le inquadrature sono meno efficaci. Il film venne ignorato da critica e pubblico.
Terminate le riprese, Cameron contrasse un'intossicazione alimentare e fu ricoverato in ospedale. Cameron sostiene che in una notte di malessere ebbe un incubo in cui c'erano in luce le immagini di Terminator, che gli ispirarono la trama di questo suo primo successo.
Terminator (1984)
Nel 1984 Cameron dà vita ad un suo soggetto, Terminator, un thriller di fantascienza percorso da inquietudine apocalittica e tecnologia frastornante, che ottiene un incredibile successo di pubblico, dà notorietà internazionale al regista e consolida la fama come attore cinematografico di Arnold Schwarzenegger.
Anni 1980-1990 Nel 1985 scrive la sceneggiatura per Rambo 2 - La vendetta ma il suo testo verrà semplificato dal protagonista Sylvester Stallone, per questo ottiene quindi il Razzie Award alla peggior sceneggiatura insieme a Stallone e a Kevin Jarre. Il 1º settembre 1985, quando la spedizione organizzata da Robert Ballard trova il relitto del RMS Titanic, celebre transatlantico britannico affondato il 15 aprile 1912, Cameron inizia ad interessarsi di tale argomento.
La sua filmografia continua con Aliens - Scontro finale (1986), secondo capitolo del filone misto fantascienza-horror inaugurato da Ridley Scott. Nel 1987 la moglie Gale Anne Hurd gli chiede di riscrivere (non accreditato) la sceneggiatura per il film Alien Nation: nazione di alieni (1988), da lei prodotto. La pellicola vince il Saturn Award come miglior film di fantascienza.
A questo periodo risalgono i primi appunti riguardo al progetto di trarre un film dalla storia del Titanic. Nell'esposizione al Palais des festivals de Cannes dell'estate del 2025, L'art de James Cameron, vi è un settore della filmografia di Cameron molto legata al mondo del mare nonché connessa alla difesa dell'ecologia e, come si legge in una presentazione pubblicata su Nice-Matin il 12 luglio, i film in questione sono Titanic, The Abyss, Avatar. Di queste tre opere maggiori l'esposizione presenta numerosi schizzi e disegni, taccuini con note, scenografie, bozzetti di costumi, elementi decorativi, accessori, sculture, modelli, che hanno germinato nella sua mente nel corso degli anni. Tra questi il disegno, presente nella mostra, che si riferisce alla scena della mano inquadrata attribuita a Leonardo Di Caprio che disegna Rosa, ma che in realtà, come è svelato nell'articolo, è quella dello stesso Cameron.
Il successivo e difficoltoso The Abyss (1989), vicenda sottomarina dell'incontro di extra-terrestri subacquei, ottiene scarso successo. Sarà rivalutato negli anni successivi dalla critica.
Nel 1991 arriva il sequel del film che lo aveva reso celebre: Terminator 2 - Il giorno del giudizio, che ottiene un elevato successo. Mentre lavorava al film la nuova moglie, Kathryn Bigelow, gli chiese di riscrivere la sceneggiatura di Point Break - Punto di rottura (1991), di cui era la regista e Cameron il produttore esecutivo.
Nel 1991 comincia a pianificare una propria realizzazione di Spider-Man, personaggio dei fumetti Marvel. Cameron scrisse la sceneggiatura ma il suo progetto Spider Man naufragò a causa di inestricabili problemi di diritti. Il regista si disse molto deluso da come andarono effettivamente le cose.
Nel 1994 è la volta di True Lies, ironica storia d'amore e di spionaggio alla James Bond; si tratta del terzo film dell'accoppiata Cameron-Schwarzenegger, nonché il primo ad aver superato i 100 milioni $ di budget. I risultati comunque sono inferiori a quelli ottenuti in precedenza dai suoi film e per molti, in particolare per la critica, il film poteva essere sviluppato in maniera migliore.Fox, D., 1994. Movies: 'True Lies,' 'Forrest Gump' and 'The Lion King' are on target to break a record for non-holiday weekend ticket sales. Los Angeles Times, [internet] July 18. Available at http://articles.latimes.com/1994-07-18/entertainment/ca-17141_1_true-lies [Accessed July 24, 2010].Kempley, R., 1994. 'True Lies' (R). The Washington Post, [internet] July 15. Available at http://www.washingtonpost.com/wp-srv/style/longterm/movies/videos/trueliesrkempley_a0a475.htm [Accessed July 24, 2010]. Nel frattempo comincia l'organizzazione per la produzione del film più visto della storia del cinema. A questo periodo (1995) risalgono i primi appunti su un ulteriore progetto fantascientifico ispirato ai romanzi su John Carter di Marte, un progetto da cui avrà origine, quattordici anni dopo, il film Avatar.
Titanic (1997) Dopo aver prodotto e sceneggiato Strange Days (1995), diretto da Kathryn Bigelow (sua moglie dal 1989 al 1991), nel 1997 dà alla luce Titanic, il film più costoso mai realizzato fino ad allora (200 milioni di dollari di budget più altri 85 spesi per la promozione), che con 1,8 miliardi $ di incassi diventa, all'epoca, il film col maggior incasso nella storia del cinema (record superato prima nel 2010 da Avatar, sempre di Cameron, e successivamente nel 2019 da Avengers: Endgame, dei fratelli Russo), incassando il doppio di quanto aveva accumulato Jurassic Park. Ha ricevuto 14 candidature all'Oscar, al pari di Eva contro Eva (1950), e ne ha vinti undici, primato detenuto insieme a Ben-Hur (1959) e Il Signore degli Anelli - Il ritorno del re (2003). Titanic è una melodrammatica storia d'amore sullo sfondo del tragico affondamento della nave più grande, lussuosa e tecnologica della sua epoca. Il film è stato successivamente convertito in 3D e ridistribuito nelle sale il 15 aprile 2012, ad un secolo esatto dalla tragedia del transatlantico. Per l'occasione Cameron ha affermato: «non sarà bello come un film girato completamente in 3D, ovviamente; dovete pensare piuttosto ad una sorta di 2.8D».
Documentari Dopo Titanic, Cameron si dedica soprattutto ai documentari: nel 2002 collabora con Discovery Channel ed Andrew Wight ad una spettacolare spedizione subacquea alla scoperta del relitto della corazzata tedesca Bismarck, realizzando un documentario che verrà pubblicato in Italia con il nome di Affondate la Bismarck; Ghosts of the Abyss (2003) parla del tragico affondamento del Titanic; in Aliens of the Deep (2005) il regista assieme ad un gruppo di scienziati della NASA esplora una catena montuosa sottomarina, la Dorsale Medio-Atlantica, dove vivono alcune delle forme viventi più rare del pianeta; The Lost Tomb of Jesus (2007) parla della Tomba di Talpiot, presunto sepolcro di Gesù.
Avatar (2009)
A fine 2009 è uscito nelle sale cinematografiche Avatar, un film che introduce nel mondo del cinema nuove tecnologie visive. Gli innovativi effetti speciali sono stati creati dalla società neozelandese Weta Digital, nota per la trilogia de Il Signore degli Anelli di Peter Jackson, fondata, tra gli altri, da Peter Jackson stesso. Il film è stato il primo ad essere girato in 3D Fusion Camera, un tipo di cinepresa digitale ad alta definizione 3D alla quale Cameron stesso, insieme a Vince Pace e Rob Legato, ha dedicato 6 anni di sviluppo. Da quando ha avuto modo di sperimentare il 3D ad alta definizione per i documentari, Cameron ha affermato che non avrebbe mai più girato film con la pellicola cinematografica tradizionale.James Cameron torna nel dicembre 2009 con Avatar Il film incassò , diventando il maggior incasso nella storia del cinema, venendo superato 10 anni più tardi dal film Avengers: Endgame, diretto dai fratelli Russo, uscito nel 2019 e distribuito dalla Disney, che incassò . Il 13 marzo 2021, Avatar in seguito a una nuova distribuzione nelle sale cinematografiche cinesi è tornato in cima alla classifica con .
Nell'ottobre 2010 Cameron aveva dichiarato di aver firmato con la Fox un contratto per girare altri due capitoli di Avatar, la cui uscita nelle sale era programmata per dicembre 2014 e dicembre 2015. Entrambi i sequel si sarebbero prodotti come il primo film dalla Lightstorm Entertainment dello stesso Cameron, in partnership con la 20th Century Fox.
Nel 2011, la Disney ha firmato un contratto sulla costruzione di una grande area tematica sul film Avatar nel parco Disney's Animal Kingdom, parte del complesso di Walt Disney World Resort in Florida.