Polacanthus (il cui nome deriva dal greco antico polys / πολύς «molte» e akantha / ἄκανθα «punte» o «spine»), è un genere estinto di dinosauro ankylosauro polacanthino vissuto nel Cretaceo inferiore, circa 130-125 milioni di anni fa (Barremiano), in quella che oggi è l'Inghilterra. Il genere comprende una sola specie, P. foxii, oggi considerata l'unica specie valida del genere.Holtz, Thomas R. Jr. (2011) Dinosaurs: The Most Complete, Up-to-Date Encyclopedia for Dinosaur Lovers of All Ages, Winter 2010 Appendix.
Polacanthus deve il suo nome a una scoperta avvenuta sull'isola di Wight nel 1865. Non sono stati rinvenuti molti resti fossili di questa creatura e alcune importanti caratteristiche anatomiche, come il cranio, sono tuttora poco conosciute. Le prime ricostruzioni dell'animale lo raffiguravano spesso con una testa molto generica, poiché era noto prevalentemente per la metà posteriore dello scheletro. L'animale poteva raggiungere anche i 5 metri di lunghezza. Il suo corpo era coperto da un'armatura di placche e spine, che lo rendono un membro della famiglia Nodosauridae.
Descrizione
Polacanthus era un ankylosauro di medie dimensioni. Nel 2010, Gregory S. Paul ne stimò una lunghezza di 5 metri e un peso di 2 tonnellate.Paul, G.S., 2010, The Princeton Field Guide to Dinosaurs, Princeton University Press p. 229 Nel 2012, Thomas Holtz fornì invece una stima inferiore, pari a 4 metri di lunghezza per un peso compreso tra 227 e 454 kg. Le zampe posteriori erano relativamente lunghe per un ankylosauro, con una lunghezza del femore destro di 555 millimetri nell'esemplare olotipo.
Nel 2011, Barrett indicò due possibili tratti unici dell'animale, o autapomorfie: il pavimento del canale neurale è profondamente inciso da un solco con profilo trasversale a forma di V; le spine caudali hanno basi triangolari in vista laterale e apici stretti.
I successivi studiosi dell'animale hanno sempre dedicato molta attenzione alla ricostruzione della configurazione dell'armatura. Hulke comprese che Polacanthus presentava un grande «scudo pelvico» o «scudo sacrale», costituito da un singolo osso dermico piatto sui fianchi (area sacrale) che, forse, non era attaccato all'osso sottostante e presentava una decorazione a tubercoli. Questa caratteristica è condivisa con altri dinosauri «polacanthini» (nodosauridi basali), come Gastonia e Mymoorapelta. Nell'olotipo, questo scudo misura 108 centimetri in larghezza e 90 centimetri in lunghezza, e presenta quattro file orizzontali di osteodermi più grandi per lato, circondate da ossicoli più piccoli.
Questi ultimi a volte sono completamente fusi, formando piastre di armatura piatte. Hulke ipotizzò che sulla coda fossero presenti due file di osteodermi carenati per lato, mentre la serie di spine ritrovate nell'esemplare olotipo ornava i lati del dorso. Nopcsa propose invece una diversa configurazione. Secondo Nopcsa, sia la coda che la parte anteriore del corpo, incluso il collo, presentavano due file parallele di spine, una per lato. Sulla parte anteriore del corpo ogni fila era costituita da cinque spine; sostenne che sette di queste si fossero conservate con il fossile: cinque del lato destro e due del sinistro. Le file sulla coda sarebbero state costituite da ventidue coppie di spine più corte, di cui quindici ancora esistenti: otto del lato sinistro e sette del lato destro. Poiché le spine sono asimmetriche, la loro posizione può essere più o meno dedotta. Blows, nel 1987, concordò sostanzialmente con Nopcsa, ma distinse anche tre tipi di spine, A, B e C, che gli permisero di classificare ulteriori reperti fossili, spesso differenti dalle spine dell'olotipo in vari dettagli.
Scoperta e denominazione
I primi resti fossili di Polacanthus foxii vennero scoperti dal reverendo William Fox sull'Isola di Wight, nel 1865, a Barnes sulla costa sud-occidentale. Fox inizialmente pensò di far nominare il nuovo dinosauro dal suo amico Alfred Tennyson, il quale propose il nome Euacanthus vectianus, ma questo nome fu infine respinto.Tennyson, H., 1897, "Note about Polacanthus", In: Alfred Lord Tennyson, A memoir by his son, The MacMillan Company, p. 23-24 Sempre nel 1865, Fox annunciò la scoperta durante una conferenza presso la British Association, e l'esemplare venne successivamente nominato Polacanthus foxii da Richard Owen, aggirando così la convenzione secondo cui un autore non può nominare un taxon in proprio onore.Fox W. (1865). "On a new Wealden saurian named Polacanthus". Report of the British Association for the Advancement of Science, 1865 for 1864, p. 56 Il testo della conferenza fu in seguito in parte riprodotto da lui stesso in un articolo anonimo su The Illustrated London News. Questa procedura causò una certa confusione, poiché non esiste alcuna pubblicazione del 1865 corrispondente attribuibile direttamente a Owen. Alcuni, quindi, sostennero che Thomas Huxley, nel 1867, fosse l'autore del nome,Huxley, T.H., 1867, "On Acanthopholis horridus, a new reptile from the Chalk Marl", Geological Magazine, 4: 65-67 mentre altri indicavano Fox, Owen o «Anonimo» come autore della denominazione. Il nome generico deriva dal greco antico πολύς (polys), ossia «molte», e ἄκανθα (akantha), cioè «punte» o «spine», in riferimento alle numerose spine dell'armatura dell'animale. Il nome specifico, foxii, onora William Fox per commemorare la sua scoperta.
L'olotipo, BMNH R175, fu ritrovato in uno strato superiore della Formazione Wessex risalente al Barremiano. Esso consiste in uno scheletro incompleto privo della testa, del collo, dell'armatura anteriore e degli arti anteriori, ma comprendente alcune vertebre dorsali, il sacro, la maggior parte del bacino, gran parte dell'arto posteriore sinistro, il femore destro, ventidue vertebre caudali, costole, chevron, tendini ossificati, uno scudo pelvico, ventidue spine e numerosi osteodermi. Lo scheletro fu studiato nel 1881 da John Whitaker Hulke, quando il fossile era ancora in possesso di Fox. Hulke pubblicò la prima descrizione dettagliata del ritrovamento, notando che l'esemplare era stato gravemente deteriorato dal tempo e che l'armatura dermica si era quasi completamente distrutta.Hulke, J.W., 1881, "Polacanthus foxii, a large undescribed dinosaur from the Wealden Formation in the Isle of Wight", Philosophical Transactions of the Royal Society of London, 172: 653–662 Quello stesso anno, Fox morì e la sua collezione fu acquisita dal British Museum of Natural History, inclusi i resti di Polacanthus. Il fossile venne poi riassemblato dal preparatore Caleb Barlow, che ricompose meticolosamente tutti i pezzi con l'ausilio del balsamo del Canada, suscitando lo stupore di Hulke, che nel 1881 aveva giudicato quell'impresa senza speranza. Ciò permise a Hulke di ridescrivere l'esemplare nel 1887, prestando particolare attenzione alla disposizione dell'armatura.Hulke, J.W., 1887, "Supplemental Note on Polacanthus Foxii, Describing the Dorsal Shield and Some Parts of the Endoskeleton, Imperfectly Known in 1881", Philosophical Transactions of the Royal Society of London. B 178: 169–172 Nel 1905, l'esemplare fu nuovamente descritto da Franz Nopcsa, che per la prima volta fornì un'illustrazione della possibile configurazione delle spine e degli osteodermi.Nopcsa, F., 1905, "Notes on British dinosaurs. Part II. Polacanthus", Geological Magazine 2: 241-250 Successivamente, l'esemplare fu conservato nel seminterrato del museo.
Ulteriori esemplari
Da allora, numerosi altri resti provenienti dall'Isola di Wight e dal resto della Gran Bretagna sono stati attribuiti a Polacanthus. Si tratta principalmente di ossa isolate o elementi dell'armatura. Alcuni esemplari scoperti prima dell'olotipo furono, a più riprese, considerati riferibili a Polacanthus. Nel 1843 John Edward Lee segnalò la scoperta sull'Isola di Wight di tre esemplari, costituiti soltanto da frammenti di armatura. Questi reperti andarono però perduti ancor prima che ne venisse pubblicata la descrizione.Lee, J.E., 1843, "Notice of Saurian Dermal Plates from the Wealden of the Isle of Wight", Annals and Magazine of Natural History 11: 5-7 Nel 1859 il geologo Ernest P. Wilkins menzionò la presenza, nella propria collezione, di numerosi scudi, spine e vertebre da Wight, da lui riferiti a Hylaeosaurus.Wilkins, E.P. and Brion, John & Sons. 1859. A concise exposition of the geology and antiquities of the Isle of Wight. [E W] Topography of the island [J B] Newport, T. Standford, 98 pp Dopo la sua morte, la collezione venne spostata più volte e questi pezzi andarono anch'essi perduti.
Un secondo scheletro parziale, da cui alcuni elementi erano stati rimossi già dal 1876, fu identificato e completamente scavato dal dottor William T. Blows nel 1979;Blows, W.T., 1982, "A preliminary account of a new specimen Polacanthus foxi (Ankylosauria, Reptilia) from the Wealden of the Isle of Wight", Proceedings of the Isle of Wight Natural History and Archaeological Society for 1980 7(5): 303-306 l'esemplare è conservato presso il Museo di Storia Naturale di Londra con il numero di catalogo NHMUK R9293. Si tratta del primo esemplare a mostrare elementi del cranio, vertebre cervicali e un'armatura anteriore inequivocabile.Blows W.T. (1987). The armoured dinosaur Polacanthus foxi, from the Lower Cretaceous of the Isle of Wight, Palaeontology. 30, 557–580 Più controversi sono i reperti provenienti dall'Inghilterra continentale. Nel 2014 fu segnalato uno scheletro parziale a Bexhill, nel Sussex: l'esemplare BEXHM 1999.34.1-2011.23.1, scoperto all'inizio dell'estate del 1998 da David Brockhurst nella cava di Ashdown Pevensey, risalente al Valanginiano.William T. Blows & Kerri Honeysett, 2014, "First Valanginian Polacanthus foxii (Dinosauria, Ankylosauria) from England, from the Lower Cretaceous of Bexhill, Sussex", Proceedings of the Geologists' Association 125: 233–251 Nel 1999, 2007 e 2011, resti provenienti dalla Spagna sono stati attribuiti a Polacanthus.Pereda-Suberbiola, X.; Meijide, M.; Torcida, F.; Welle, J.; Fuentes, C.; Izquierdo, L.A.; Montero, D.; Pérez, G. & Urién, V. 1999. "Espinas dermicas del dinosaurio anquilosaurio Polacanthus en las facies Weald de Salas de Los Infantes (Burgos, España). Estudios Geológicos 55: 267-272Pereda-Suberbiola, X., C. Fuentes, M. Meijide, F. Meijide-Fuentes, and M.J. Meijide-Fuentes. 2007. "New remains of the ankylosaurian dinosaur Polacanthus from the Lower Cretaceous of Soria, Spain". Cretaceous Research 28: 583–596Gasulla, J.M.; Ortega, F.; Pereda-Suberbiola, X.; Escaso, F. & Sanz, J.L. 2011. "Elementos de la armadura dermica del dinosaurio anquillosaurio Polacanthus Owen, 1865, en al Cretácico inferior de Morella (Castellón, España)". Ameghiniana 48(4): 508-519
Tuttavia, una revisione del 2020 dei fossili degli ankylosauri britannici ha concluso che nessuno di questi esemplari aggiuntivi può essere riferito con sicurezza a Polacanthus, che sarebbe dunque rappresentato con certezza solo dall'olotipo.Thomas J. Raven, Paul M. Barrett, Stuart B. Pond & Susannah C. R. Maidment (2020) Osteology and Taxonomy of British Wealden Supergroup (Berriasian–Aptian) Ankylosaurs (Ornithischia, Ankylosauria), Journal of Vertebrate Paleontology, DOI: 10.1080/02724634.2020.1826956
Classificazione Specie
Polacanthus è noto con certezza solo grazie al suo esemplare olotipo, che rappresenta la specie P. foxii. Tuttavia, in passato numerose altre specie sono state erroneamente assegnate al genere Polacanthus.