LEsercito della Salvezza () è un movimento internazionale evangelico afferente al Movimento di Santità, fondato a Londra nel 1865 da William Booth, che lascia la Chiesa metodista (Methodist New Connection) nella quale era ministro di culto per iniziare un'opera umanitaria nei bassifondi di Londra, con lo scopo di diffondere il cristianesimo e portare aiuto ai bisognosi. Secondo il suo fondatore lo scopo dell'Esercito della Salvezza è dimostrare che è necessario, in un mondo votato al materialismo, vivere un cristianesimo visibile, gioioso e attivo, cercando in tutti i modi di sconfiggere la fame nel mondo, l'indigenza e il disagio sociale. È la più grande organizzazione missionaria cristiana al mondo, dopo la Chiesa cattolica.
Il successo dell'Esercito della Salvezza è dovuto principalmente alla sua originalità. L'organizzazione, la disciplina, la mobilitazione e lo spirito di corpo, tipici di una struttura militare, si rivelarono caratteristiche ideali per il tipo di opera alla quale William Booth e i suoi primi collaboratori si sentivano chiamati, ovvero "salvare anime".
Origini I primi culti dell'organizzazione furono una sorta di riunioni informali, di sostegno ai poveri e ai senza tetto, e predicazioni centrate sul ravvedimento e la conversione.
William Booth non aveva nessuna intenzione di fondare una nuova struttura ecclesiale: voleva che le persone, una volta libere dall'indigenza, tornassero a frequentare le loro comunità. Ma dopo alcuni rifiuti al ritorno alle rispettive comunità, sia per volontà sia per timore di non esservi bene accolti, Booth capì che l'Esercito della Salvezza, pur restando di ispirazione cristiana, necessitava di diventare un movimento stabile, con ordini e regolamenti identici per tutti i membri dell'Esercito ("salutisti") del mondo.
Storia Nel mondo
Dopo una decina d'anni di risultati altalenanti, nel 1878 la "Missione cristiana" di William Booth assume il nome attuale di "Esercito della Salvezza" (Salvation Army), iniziando uno sviluppo esponenziale che in pochi decenni la porta a diffondersi in decine di nazioni, tanto che nel 1912, alla morte di Booth, l'Esercito della Salvezza è presente in più di 50 paesi.
In Italia Prima della Seconda guerra mondiale Nel 1887 l'Esercito della Salvezza arrivò in Italia. Dopo un inizio difficile a Roma, grazie al maggiore James Vint, l'opera ripartì stabilmente nel 1890 da Luserna San Giovanni, nelle valli valdesi, in seguito al lavoro del colonnello Fritz Malan. In pochi anni l'Esercito della Salvezza si diffuse nelle principali città italiane (1893 a Torino, 1894 a Firenze, 1897 a Livorno, 1898 a Milano, 1899 a Venezia e Bologna). Durante la Seconda guerra mondiale L'inizio del periodo fascista portò alla chiusura di alcune sale di culto nel 1935, alla soppressione del Grido di guerra (l'organo ufficiale dell'Esercito) nel 1939, e culminò con la chiusura dell'Opera nel 1940. Diversi ufficiali furono internati e altri mandati al confino. Dopo la caduta del fascismo (Opere di assistenza) Nel 1944, a seguito dell'avanzata delle truppe alleate, riaprirono tutte le comunità del centro-sud, sino a Firenze. Nel 1945 l'Esercito riprese ufficialmente le attività, distinguendosi negli anni successivi per meritorie opere di assistenza come nell'alluvione del Polesine del 1951, nell'inondazione dell'Arno nel 1966, nei terremoti del Belice nel 1968, del Friuli nel 1976 e dell'Irpinia nel 1980.
L'Esercito della Salvezza oggi Nel mondo A livello mondiale, l'Esercito della Salvezza è arrivato nel 2011 a essere operante in 121 stati, nelle quali continuano a essere vissute e applicate le stesse metafore militari in uso ai tempi del fondatore. 1865 – Inghilterra 1874 – Galles 1879 – Jersey, Scozia 1880 – Australia, Ulster, Stati Uniti 1881 – Alderney, Francia 1882 – Canada, India, Svezia, Svizzera 1883 – Nuova Zelanda, Pakistan, Sudafrica, Sri Lanka 1884 – Irlanda, Sant'Elena 1886 – Germania, Terranova e Labrador 1887 – Danimarca, Italia, Giamaica, Paesi Bassi 1888 – Norvegia 1889 – Belgio, Finlandia
1890 – Argentina, Uruguay 1891 – Zimbabwe, Zululand 1894 – Antille, Hawaii, Indonesia 1895 – Gibilterra, Giappone 1896 – Bermuda, Malta 1898 – Alaska, Barbados 1901 – Trinidad e Tobago 1902 – Grenada, Saint Lucia 1903 – Antigua e Barbuda, Saint Vincent e Grenadine 1904 – Panama 1907 – Costa Rica 1908 – Corea 1909 – Cile 1910 – Paraguay, Perù 1913 – Russia (fino al 1923), Namibia (fino al 1914) 1915 – Belize, Myanmar 1916 – Repubblica Popolare Cinese 1917 – Isole Vergini Americane 1918 – Cuba 1919 – Cecoslovacchia 1920 – Bolivia, Nigeria 1921 – Kenya 1922 – Brasile, Ghana, Zambia 1924 – Isole Fær Øer, Ungheria (fino al 1949) 1927 – Austria, Estonia 1930 – Hong Kong 1934 – Algeria 1935 – Singapore 1936 – Egitto 1937 – Filippine 1938 – Malaysia 1950 – Haiti 1956 – Papua Nuova Guinea 1962 – Porto Rico 1965 – Taiwan 1967 – Malawi 1969 – Lesotho 1970 – Bangladesh 1971 – Portogallo, Spagna 1972 – Venezuela 1973 – Figi 1976 – Guatemala 1985 – Angola, Colombia 1986 – Tonga 1988 – Liberia 1989 – El Salvador 2007 – Grecia, Burundi 2009 – Nepal 2010 – Sierra Leone 2010 – Nicaragua 2010 − Emirati Arabi
In Italia In Italia, l'Esercito della Salvezza è presente, con un migliaio circa di membri fra soldati, aderenti e ufficiali, in 16 città diverse che sono Milano, Torino, Torre Pellice, Bobbio Pellice, Firenze, Roma, Napoli, Ischia, Ariano Irpino, Potenza, Atena Lucana, Braide e Brienza, Castelvetrano, Catania, Lentini, con attività che si stagliano in cinque punti principali: cura spirituale (familiarizzazione con le scritture bibliche, cura pastorale, evangelizzazione cristiana), opera sociale (vitto e alloggio a senzatetto e affamati), campi estivi (convitti e centri vacanze aperti a tutti e a prezzi contenuti), adozioni a distanza, servizio per il ritrovamento di persone scomparse. Dal 2007 l'Esercito della Salvezza ha incominciato a operare in Grecia, che è sotto la responsabilità del Comando italiano.
A Roma l'Esercito della Salvezza accoglie circa trecento bisognosi nel suo centro sociale in via Degli Apuli, offrendo loro un letto e due pasti al giorno e, insieme a essi, pensionati a basso reddito a studenti fuori sede.
È inoltre attivo il soccorso invernale per i senza tetto, guidato da un sergente e da alcuni volontari tra soldati, aderenti e semplici ammiratori dell'Esercito della Salvezza. Ogni anno, solo a Roma, L'Esercito della Salvezza distribuisce gratuitamente migliaia di pasti caldi ai vagabondi.
In Italia, oggi, il movimento opera in base al riconoscimento di personalità giuridica richiesta con la Legge del 1973, poi conferita con Decreto del Presidente della Repubblica del 20 marzo 2009 come associazione di culto con il nome Esercito della Salvezza in Italia, con diritto alla ricezione del 5X1000. Con questo atto, all'Esercito della Salvezza in Italia è stato concesso il "Riconoscimento della personalità giuridica dell'Associazione di culto «Esercito della Salvezza in Italia», in Roma".
Nel 2011, a causa dell'emergenza Libia, il governo ha chiesto anche all'Esercito della Salvezza in Italia di accogliere i rifugiati che fuggono dalle coste africane diretti a Lampedusa. L'Esercito ne ha accolto una cinquantina in una delle sue strutture.
Gli articoli di fede dell'Esercito della Salvezza La confessione di fede dell'Esercito della Salvezza, con la sua enfasi sulla certezza interiore della Salvezza, rivela chiaramente le origini metodiste di questo movimento. Gli articoli sono estratti dalle credenze di base del Cristianesimo, senza obblighi confessionali. È opportuno specificare, inoltre, che il credo dell'Esercito della Salvezza è niceno, e quindi accettato da tutti i cristiani, cattolici, ortodossi o protestanti che siano, del mondo. Questi sono gli 11 articoli: Noi crediamo che le Scritture dell'Antico e del Nuovo Testamento sono ispirate da Dio e che esse sole costituiscono la norma divina della fede e della pratica cristiana. Noi crediamo in unico Dio, infinitamente perfetto, Creatore, Preservatore e Governatore di tutte le cose, unico legittimo oggetto di culto. Noi crediamo che in Dio vi sono tre persone: il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo, indivisibili nell'essenza e uguali in potenza e gloria. Noi crediamo che nella persona di Gesù Cristo la natura umana e quella divina sono unite in modo tale che Egli è veramente e propriamente Dio e veramente e propriamente uomo. Noi crediamo che i nostri primi padri furono creati in stato di innocenza, ma, per un atto di disobbedienza, perdettero la purezza e la felicità, e in conseguenza di ciò tutti gli uomini si trovano in stato di peccato e di completa corruzione, e pertanto sono giustamente esposti all'ira di Dio. Noi crediamo che il Signore Gesù Cristo, mediante il proprio sacrificio, ha espiato il peccato di tutto il mondo, affinché chiunque crede sia salvato. Noi crediamo che il pentimento verso Dio, la fede nel nostro Signore Gesù Cristo e la rigenerazione mediante lo Spirito Santo sono necessari alla Salvezza. Noi crediamo alla giustificazione per Grazia mediante la Fede nel nostro Signore Gesù Cristo, e il credente ne porta la testimonianza in sé stesso. Noi crediamo che il mantenersi salvo (in stato di Grazia) dipende dalla fede perseverante e obbediente in Cristo. Noi crediamo che è un privilegio di tutti i credenti essere «completamente santificati» e che «lo spirito, l'anima e il corpo possono essere conservati irreprensibili per la venuta del nostro Signore Gesù Cristo» (I Tess. 5,23). Noi crediamo nell'immortalità dell'anima, nella risurrezione del corpo, nel giudizio universale alla fine del mondo, nella felicità eterna dei giusti e nella punizione eterna dei malvagi.
La "lotta" intrapresa dall'Esercito è riassunta dalle parole che Booth scrisse poco prima di morire il 9 maggio 1912, di cui si riporta una sintesi:
Inno Salvezza infinita qual fiume senza riva, Tu lavi e guarisci dovunque il flutto arriva; Nel mondo che muore a Te mi volgo ognor. Deh! Vieni e m'inonda. Purifica il mio cuor.
Il gran tentatore m'insidia senza posa; eppure dal cielo quest'alma è desiosa. Son vani i miei pianti se non guardo a Te. O fiume potente, Ti vieni gettar su me.
Vacilla il mio cuore ed a peccar mi spinge, l'antico serpente nel male ancor mi stringe; Ma Tu sei capace di vincerlo, mio Re. O fiume deh, vieni, Riversati su me.
Lodiamo il Signore che in croce l'agonia sofferse, e morendo ci aprì del ciel la via. La gloria e l'onore per sempre al Re dei re; Sua grazia è bastante Per voi sì che per me. (O Boundless Salvation, l'inno del fondatore William Booth (traduzione di Enrico Revel) tratto da: David Armistead, Cristiani in divisa: un secolo di storia dell'Esercito della Salvezza fra gli italiani (1887-1987), Torino, Claudiana)
Organizzazione Per far parte dell'Esercito della Salvezza bisogna essere cristiani, aver accettato Gesù Cristo come personale Salvatore e Signore, accettare le dottrine del movimento.
Vi sono diverse forme di appartenenza all'Esercito della Salvezza: gli aderenti, che pur accettando i valori, e le dottrine dell'Esercito della Salvezza non hanno firmato "il patto del soldato", i soldati, membri volontari di pieno diritto, che utilizzano il proprio tempo libero per aiutare l'organizzazione nella sua missione, e gli ufficiali, ossia i dirigenti organizzativi che, assieme ai dipendenti esterni (non obbligatoriamente appartenenti all'Esercito della Salvezza) sono gli unici a essere stipendiati.
Nessuno è pagato, tranne i dipendenti e gli ufficiali.