È principalmente noto per la sua militanza nella World Wrestling Federation/Entertainment, dove indossò i panni di Mankind, Cactus Jack e Dude Love, oltre che con il suo vero nome. Prima di approdare nella federazione di Vince McMahon lottò nella World Championship Wrestling, nella Extreme Championship Wrestling, nella National Wrestling Alliance, oltre che in Giappone e in numerose federazioni appartenenti al circuito indipendente, guadagnandosi la fama di wrestler hardcore, che lo accompagnò in tutta la sua carriera, venendo soprannominato "The Hardcore Legend". Tra il 2008 e il 2011 lottò nella Total Nonstop Action Wrestling.
Nel corso della sua carriera vinse ventisette titoli di cui quattro titoli mondiali, avendo detenuto tre volte il WWF Championship e una volta il TNA World Heavyweight Championship. Nel 2013 fu indrodotto da Terry Funk nella WWE Hall of Fame.
Dopo aver pubblicato la sua autobiografia, intitolata Have a Nice Day!, nei primi anni duemila, riscosse un grandissimo successo di pubblico e critica con la pubblicazione di quattro libri di storie per bambini.
Carriera Ispirato dalle gesta da "Superfly" Jimmy Snuka, desidera sin da ragazzo intraprendere la carriera del wrestler professionista; la sua attitudine spericolata è documentata da alcuni videotape nei quali si cimenta in backyard wrestling con alcuni amici, interpretando la sua prima gimmick, quella del playboy "Dude Love"; in uno di questi video, si getta dal tetto di casa sua atterrando su dei materassi. In seguito questo personaggio, in una versione più elaborata, verrà adottato anche in WWF.
Oltre che in WCW e WWF/E, è stato anche uno degli atleti di punta della scomparsa federazione hardcore Extreme Championship Wrestling di Paul Heyman, dove si rese protagonista di match sanguinosi e brutali interpretando un'altra gimmick, quella del folle ed autolesionista Cactus Jack, poi anch'esso ripreso nella federazione di Stamford.
Comunque, il personaggio con cui arriva al maggior successo, vincendo anche per tre volte il WWF Championship, è stato quello del bizzarro Mankind, che fu coinvolto in due storiche faide, con The Rock e The Undertaker.
Circuito indipendente (1986–1991) Dopo aver svolto varie professioni, tra cui il bagnino, iniziò a combattere per diversi anni in federazioni minori appartenenti al circuito indipendente e iniziò a ricevere offerte da molte federazioni regionali, inclusa la Universal Wrestling Federation.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.91–93) Entrò nella Continental Wrestling Association con il ring name Cactus Jack, dove faceva coppia con Gary Young come parte della stable Stud.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.117) Cactus e Young detennero brevemente i CWA Tag Team Championship a fine 1988. Il 20 novembre, lasciò la CWA per la World Class Championship Wrestling con sede in Texas.
In questa federazione Cactus Jack, accreditato come Cactus Jack Manson, divenne un membro importante della squadra di Skandor Akbar.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.131, 146) vinse anche diversi titoli, inclusi il titolo di campione dei pesi leggeri e quello di campione di coppia, prima di lasciare la compagnia, perdendo il suo ultimo incontro in appena nove secondi in favore di Eric Embry. Successivamente lottò per breve tempo nella Continental Wrestling Federation dell'Alabama prima di fare una prima fugace apparizione nella World Championship Wrestling, con incluso un match contro Mil Máscaras a Clash of the Champions X: Texas Shootout.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.169) Fu durante questo periodo che rimase coinvolto in un incidente d'auto che gli causò la perdita di due incisivi superiori, cosa che aggiunse al suo look l'aspetto caratteristico per il quale è famoso.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.164–166) Dopo la breve parentesi in WCW, firmò per l'Universal Wrestling Federation di proprietà di Herb Abrams.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.183) In UWF, fece coppia con "Cowboy" Bob Orton in vari scontri con Don Muraco, Sunny Beach, e Brian Blair.
Ben presto però lasciò la UWF per la più prestigiosa Tri-State Wrestling,Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.192) il cui stile di lotta violento si addiceva maggiormente al suo stile di combattimento. Una sera, durante il Tri-State's Summer Sizzler 1991, Cactus Jack e Eddie Gilbert ebbero tre incontri consecutivi l'uno contro l'altro: Cactus vinse un Falls Count Anywhere Match, perse uno Stretcher match, per poi farsi squalificare insieme al suo avversario in uno Steel Cage Match all'interno di una gabbia d'acciaio.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.194–195) Queste sfide attirarono l'attenzione dei promoter della World Championship Wrestling, e dopo una breve parentesi nella Global Wrestling Federation passò alla WCW.
World Championship Wrestling (1991–1994) Il 5 settembre 1991, interpretando la gimmick del sadico "Cactus Jack Manson" (il cognome Manson verrà presto accantonato), debuttò come heel nella World Championship Wrestling attaccando l'uomo di punta della federazione, Sting.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.201) Dopo faide interlocutori con Van Hammer e Abdullah the Butcher, Cactus Jack decide di confrontarsi con Sting, allora campione mondiale WCW, in un Falls Count Anywhere Match a Beach Blast 1992, che Sting vince.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.223) Per lungo tempo, considerò questo il suo miglior incontro di sempre. Allo show celebrativo Clash of the Champions XX: 20th Anniversary sfidò senza successo il campione WCW Ron Simmons.
Dopo aver passato circa 6 mesi in WCW in qualità di heel, Cactus Jack divenne un face dopo aver iniziato una faida con Paul Orndorff, Harley Race e Big Van Vader. Jack e Orndorff combatterono l'uno contro l'altro per un posto nella squadra del campione WCW Vader a Clash of the Champions di quell'anno. Dopo il match, Race e Orndorff attaccarono Jack, rendendolo così un face agli occhi del pubblico. Successivamente, a Clash of Champions, Cactus Jack aiutò la squadra di Sting a vincere l'incontro. Iniziò quindi un feud con Orndorff, sconfiggendolo in un falls-count-anywhere match a SuperBrawl III. In seguito si focalizzò su Vader.
Cactus Jack lottò contro Vader il 6 aprile 1993, vincendo per count-out, rimanendo però fortemente provato dallo scontro. Come risultato, nel rematch del 23 aprile, i due inscenarono una manovra pericolosa per dare vita ad una storyline sull'infortunio di Foley. Vader rimosse il tappetino protettivo da bordo ring ed eseguì una violenta powerbomb su Cactus Jack schiantandolo sul pavimento in cemento, causandogli un infortunio reale che temporaneamente perse la sensibilità del piede sinistro, e causandone uno stop forzato dall'attività.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.243–244) Durante la convalescenza, i booker della WCW idearono un angle nel quale l'assenza di Cactus Jack era dovuta ad un internamento in manicomio, dal quale era scappato, e dopo la fuga aveva perso la memoria.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.248–250) Foley avrebbe voluto che la storyline sul suo infortunio fosse più seria, generando così simpatia nei suoi confronti da parte del pubblico e creando attesa per il suo ritorno; invece, la poco credibile storyline messa in atto dalla WCW non produsse gli effetti sperati.
Durante uno dei più brutali incontri di tutti i tempi in WCW, Cactus Jack si scontrò con Vader in un Texas Death match a Halloween Havoc 1993.Foley, Mick. Have a Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p. 256) L'alto livello di violenza del feud fece sì che la WCW si rifiutasse di organizzare ancora match tra Cactus Jack e Vader da mostrarsi in un pay-per-view. Il 16 marzo 1994, a Monaco in Germania, durante un tour WCW in Europa, Foley e Big Van Vader diedero vita ad uno dei match più famigerati nella storia del wrestling, nel quale Foley perse realmente gran parte del suo orecchio destro a causa di un incidente con le corde accaduto sul ring.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.6–9) Più tardi lo stesso anno, Cactus Jack e Kevin Sullivan vinsero i titoli di campioni di coppia a Slamboree 1994.Foley, Mick. Have A Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks (p.272)
Varie federazioni (1994–1996) Dopo aver lasciato la WCW, si accasò alla neonata Extreme Championship Wrestling e iniziò subito un feud con Sabu. Cactus Jack in seguito fece coppia con Terry Funk, Mikey Whipwreck e Kevin Sullivan combattendo nella sezione tag team. Vinse due ECW World Tag Team Championship insieme a Whipwreck.
Verso la fine del 1994, iniziò a combattere anche nella Smoky Mountain Wrestling, sempre con il nome di Cactus Jack, causando la perdita del TV Title a Boo Bradley. All'epoca spesso faceva coppia con Brian Lee per combattere in match contro Bradley e Chris Candido.
Nel 1995, andò in Giappone per lottare nella International Wrestling Association of Japan, dove ebbe diversi feud con Terry Funk e Shoji Nakamaki. Durante questo breve periodo in Giappone, si guadagnò il soprannome di Tsunami Stopper, ma ben presto fece ritorno alla ECW per combattere contro The Sandman. Funk lo raggiunse per far squadra con Sandman, e durante un match particolarmente violento, i due colpirono Cactus con una canna di bambù per ben quarantasei volte. Cactus Jack allora sconfisse Funk all'Hostile City Showdown 1995. Più tardi, affrontò Sandman per il titolo ECW. Durante il match, Cactus Jack mise ko Sandman e fu dichiarato vincitore. L'arbitro Bill Alfonso, però, tornò sulla sua decisione decidendo che il titolo non poteva passare di mano per knockout.
Di ritorno alla IWA, Cactus Jack iniziò un feud con Leatherface, che lo aveva tradito durante un match di coppia. Contemporaneamente, continuò anche a combattere in varie federazioni indipendenti, vincendo titoli minori nei circuiti Ozark Mountain e Steel City. Il 20 agosto 1995, la IWA organizzò un torneo chiamato King of the Death Match. Ogni livello del torneo prevedeva una nuova e mortale gimmick: il primo round di Cactus Jack fu un match con le mazze da baseball con filo spinato, nel quale sconfisse Terry Gordy; il secondo round fu un bed of nails match dove Cactus Jack sconfisse Shoji Nakamaki. La finale, contro Terry Funk, fu addirittura un barbed-wire rope, barbed-wire & C4 match, chiamato appositamente per l'occasione time-bomb death match, che Cactus Jack vinse grazie all'aiuto esterno ricevuto da Tiger Jeet Singh. Dopo l'incontro, entrambi i lottatori erano malconci, sanguinanti, feriti dal filo spinato e bruciacchiati dalle esplosioni causate dal C4. A posteriori Foley dichiarerà di aver ricevuto solo 300 dollari per una performance così sfibrante e rischiosaMick Foley's Greatest Hits and Misses: A Life in Wrestling DVD, ma che "in retrospettiva era uno degli incontri di cui andava più fiero." Dopo il torneo, fece coppia con Tracy Smothers con il quale vinse e detenne per un breve periodo gli IWA tag team titles.