Ha conseguito il dottorato in scienze naturali a Bonn nel 1872. Pochi mesi dopo fu assunto al giardino botanico di Monaco di Baviera e nel 1874 divenne assistente all'Istituto zoologico di Bonn.
I lavori per cui è maggiormente ricordato riguardano studi sull'anatomia e la fisiologia dei ragni; sull'olfatto delle farfalle; studi anatomici sugli Artropodi ermafroditi.
Taxa descritti Di seguito, alcuni dei taxa descritti: Anyphaenidae Bertkau, 1878, famiglia di ragni Hahniidae Bertkau, 1878, famiglia di ragni Sparassidae Bertkau, 1872, famiglia di ragni Zoropsidae Bertkau, 1882, famiglia di ragni Ancylometes Bertkau, 1880, ragno (Ctenidae) Chalcoscirtus Bertkau, 1880, ragno (Salticidae) Comaroma Bertkau, 1889, ragno (Anapidae) Diplocephalus Bertkau, 1883, ragno (Linyphiidae)
Denominati in suo onore Steatoda bertkaui Thorell, 1881 (ragno, Theridiidae)
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