Tra il 1889 e il 1891 ha scritto un'autobiografia, Memoirs, pubblicata postuma, che rappresenta una fonte storica primaria, il resoconto più dettagliato del desiderio omosessuale, della vita erotica e dei sentimenti provati per altri uomini, da parte di un autore dell'età vittoriana.

Symonds fu uno dei pionieri nello studio dell'omosessualità, e un sostenitore dell'amore omosessuale e pederastico, delle relazioni paritarie tra persone dello stesso sesso; si riferì ad esso, similmente a Oscar Wilde, come l'amour de l'impossible (amore dell'impossibile).

Biografia John Addington Symonds nacque a Bristol il 5 ottobre 1840, figlio di Harriet Sykes (1808/9-1844) e John Symonds (1807-1871), un facoltoso medico proveniente da una famiglia da oltre cinque generazioni legata a questa professione, autore di Criminal Responsibility (1869), The Principles of Beauty (1857) e Sleep and Dreams (1851)..

All'età di quattro anni, a seguito della morte della madre per scarlattina, il piccolo John crebbe con le sue tre sorelle, sotto le cure della zia materna, ma soprattutto sotto l'influenza del padre, che gli trasmise l'amore per l'arte greca e italiana..

Formazione

Di salute cagionevole, sofferente di incubi notturni e sonnambulismo, il giovane Symonds, già da tempo introdotto allo studio del latino grazie agli insegnamenti del nonno, all'età di otto anni iniziò a prendere lezioni da un precettore privato a Clifton, il reverendo William Knight.. Nel 1851 i Symonds cambiarono residenza, trasferendosi da Berkeley Square alla sontuosa villa di Clifton Hill, meta d'incontro di personaggi illustri, politici e artisti: per l'undicenne John rappresentò il passaggio dall'infanzia alla fanciullezza..

Harrow College (1854-1858) Nel 1854, all'età di tredici anni, John venne iscritto all'Harrow College, dove rimase per quattro anni, durante i quali non brillò molto, né per risultati scolastici, né per i legami di cameratismo stabiliti con gli altri studenti; egli si disse inorridito dallo "stato morale" della scuola, dove imperavano forme diffuse di bullismo sessuale, brutalità, rapporti omoerotici epurati da ogni sentimento e fondati sulla sopraffazione.; 147-150

Diviso tra disgusto e attrazione, tra "un sé interiore e reale e un sé esteriore e artificiale", nelle sue Memorie Symonds confessò di aver provato fin dall'infanzia un desiderio erotico per persone del suo stesso sesso e di averlo vissuto con inquietudine, senza riuscire a placarlo..

Nel gennaio 1858, durante l'ultimo anno di permanenza ad Harrow, l'ambivalenza con cui guardava alle relazioni omosessuali intrattenute dai suoi compagni del college, da lui ascritte ad una fase di "immaturità fanciullesca", conobbe un ulteriore sviluppo, a seguito di un fatto di cui venne a conoscenza: il suo amico Alfred Pretor gli confessò di avere una relazione con il preside Charles John Vaughan, un uomo di chiesa "incaricato del benessere di seicento giovani".. Nel 1859 Symonds, consigliato dall'amico John Conington, avrebbe messo al corrente il padre di questa relazione, e questi avrebbe costretto Vaughan a dimettersi dal suo incarico di preside, ostacolando, finché restò in vita, anche la sua successiva carriera.. Il giovane Symonds, con cui Pretor avrebbe rotto ogni rapporto, respinse l'accusa di slealtà mossagli dall'amico, e si giustificò affermando che la faccenda gli era sfuggita di mano..

Qualche mese dopo aver appreso della relazione di Pretor con il preside della scuola, Symord si immerse negli studi dei classici greci e di Platone. La lettura del Fedro gli aprì un nuovo orizzonte, decisivo per il suo futuro, facendogli scoprire come gli antichi greci riconoscessero, senza bandirlo, il desiderio rivolto a persone dello stesso sesso:. «Qui nel Fedro e nel Simposio - nel mito dell'Anima e nei discorsi di Pausania, Agatone e Diotima - ho scoperto finalmente il vero liber amoris, la rivelazione che aspettavo, la consacrazione di un idealismo a lungo coltivato. [...] Per la prima volta vedevo la possibilità di risolvere in un'armonia pratica le dissonanze dei miei istinti innati. Percepii che l'amore maschile aveva la sua virtù oltre che il suo vizio, e sotto questo aspetto si trovava sullo stesso terreno del normale appetito sessuale»..

Erano premesse importanti che avrebbe poi ripreso nei suoi studi successivi, approfondendole dal punto di vista dell'analisi storica e medico-psicologica, come nel settimo capitolo di A Problem in Modern Ethics (1891) e in Sexual Inversion (1897), alla cui scrittura collaborò con Havelock Ellis..

Finita la scuola e fatto ritorno a Clifton nel marzo 1858, Symonds si innamorò per la prima volta di un ragazzo, un giovane corista, Willie Dyer, intravisto durante una messa nella Cattedrale di Bristol, che lo colpì in maniera particolare per la bellezza della sua voce: "Lo stretto vicolo cieco in cui mi ero imbattuto a Harrow, e dal quale non c'era scampo, sembrava ora espandersi negli spazi infiniti dell'esperienza libera e liberale".. La mattina in cui lo incontrò, dopo avergli dato un primo appuntamento, venne da lui elevata a data di nascita "del mio vero io"..

Symonds Intrecciò con Dyer una casta storia d'amore che durò circa un anno, cessata su richiesta del padre, con il quale, dopo questo intervento, i rapporti si fecero sempre più stretti: "Sono diventato un intimo amico di mio padre. Nessun velo è rimasto fra noi. Ha capito il mio carattere; ho sentito la sua simpatia e ho fatto affidamento sulla sua saggezza. Abbiamo unito i cuori, non solo come figlio e genitore, ma anche come uomini di diversi temperamenti ed età aspiranti alla vita superiore in comune.".

Balliol e Magdalen College (1858-1863) Nel novembre del 1858 Symonds ottenne una borsa di studio al Balliol College all'Università di Oxford, dove rimase fino a giugno del 1859.. Qui conobbe i classicisti John Conington e Benjamin Jowett; con quest'ultimo, suo maestro, avviò un rapporto d'amicizia che durò tutta la vita. Molto impegnato negli studi, iniziò a dimostrare le sue capacità letterarie. Nel 1860 vinse il primo premio al concorso Mods promosso dall'università e nello stesso anno ricevette il Newdigate Prize per la poesia The Escorial.

Nel 1862 entrò come Fellow al Magdalen College, dove nel 1863 vinse il Chancellor's English Essay con il saggio The Renaissance che anticipava l'opera che lo avrebbe impegnato e reso famoso negli anni successivi. In questo periodo si innamorò di un altro corista, Alfred Brooke, che gli fece nascere una passione diversa da quella vissuta con Dyer, "più intensa, irragionevole, toccante, allo stesso tempo più sensuale e più ideale".. A causa della sua indecisione, del conflitto fra il desiderio provato e l' "ideale di purezza nella condotta", il rispetto per il padre e il timore dell'"opinione del mondo", anche questa storia non ebbe né sviluppo né seguito..

Nel novembre 1862 fu coinvolto in un'altra vicenda che lo avrebbe particolarmente colpito: uno studente con cui aveva stretto amicizia, CGH Shorting, dopo aver saputo del suo nuovo lavoro al Magdalen, gli aveva chiesto di aiutarlo ad essere ammesso al college. Al rifiuto di Symonds, preoccupato delle conseguenze, Shorting aveva inviato una lettera all'amministrazione del college accusando di essere stato spinto dal suo insegnante a seguire quel percorso tortuoso che questi percorreva già da tempo, coltivando amicizie omosessuali. Sebbene Symonds fosse uscito indenne da queste accuse, lo stress causato da questa vicenda, unito alle dicerie che ne seguirono, compromise la sua salute. Nel 1863 i suoi nervi crollarono e per tre anni soffrì di una dolorosa infiammazione agli occhi che gli impedì di lavorare..

Uno dei medici più famosi del tempo, il dottor Spencer Wells, chirurgo della casa reale, collegò questa malattia alla repressione sessuale che lo stesso Symonds per anni si sarebbe inflitto, consigliandogli come cura il matrimonio. 1863-1869

Matrimonio In questi anni Symonds mantenne un equilibrio precario nelle sue relazioni con gli uomini, imponendosi la rinuncia..

Durante i suoi viaggi in Europa, intrapresi per cercare un rimedio per la propria cattiva salute, soggiornò in Svizzera, dove conobbe Janet Catherine North. La coppia si sposò ad Hastings il 10 novembre 1864 e si stabilì a Londra. Dal matrimonio nacquero quattro figlie: Janet nata nel 1865, Charlotte nata nel 1867, Margaret (Madge) nata nel 1869 e Katharine nata nel 1875.

Lo studioso tentò di intraprendere nuovi studi di diritto, ma nel 1865 gli fu diagnosticata la tubercolosi e qualche anno dopo fu colpito da un nuovo esaurimento fisico e nervoso.

Nel 1868, mentre era a Clifton, Symonds si innamorò di Norman Moor (1851-1895), un giovane studente in procinto di iscriversi a Oxford, di dieci anni più giovane di lui, che divenne suo allievo. Il loro rapporto durò circa quattro anni; la moglie di Symonds, quando venne a conoscenza delle preferenze sessuali del marito decise, di comune accordo con lui, di mantenere un matrimonio platonico..

Libero nelle sue scelte, Symonds viaggiò con Moor in Italia e in Svizzera, un periodo durante il quale scrisse numerose poesie, pubblicate in New and Old: A Volume of Verse (1880).

1870-1893 I problemi derivati dalla cattiva salute indussero Symond ad affidarsi sempre più alla scrittura come ambito di lavoro e possibilità di carriera. Negli anni settanta dell'Ottocento iniziò a produrre le sue maggiori opere.

Studies in the Greek Poets (1872-1876)

Nel 1872 scrisse Introduction to the study of Dante (1872) e l'anno successivo il primo volume di Studies in the Greek Poets, seguito nel 1876 dal secondo volume. Dedicata a H. G. Dakyns, un traduttore britannico del greco antico, l'opera, che lo rese noto nei dibattiti sull'ellenismo vittoriano, è uno studio sull'antica cultura greca. La sua analisi della morale greca, tuttavia, lo espose alle critiche del reverendo Richard St John Tyrwhitt, rettore di St Mary, che in un articolo sulla Contemporary Review del marzo 1877, avviò una campagna contro "il fascino della pedagogia platonizzante" che vedeva rappresentata da Symonds e Benjamin Jowett, teologo e docente di studi classici; le controversie insorte fecero decidere a Symonds nel 1876 di ritirare la sua nomina alla cattedra di poesia a Oxford..

A Problem in Greek Ethics (1873) Nel 1873 lo studioso scrisse A Problem in Greek Ethics, rimasto inedito per un decennio, e stampato nel 1883 solo in dieci copie per la distribuzione privata. Ispirato dal rapporto con Norman Moor e dalla poesia di Walt Whitman, che lesse per la prima volta nel 1865 e con il quale ebbe una corrispondenza dal 1871 al 1893, rappresenta il primo trattato sul desiderio omosessuale maschile, un'analisi storicistica dell' "amore greco" in tutte le sue forme, compresa la pederastia (παιδεραστία), il rapporto tra un erastès (ἐραστής), o amante adulto e un erṑmenos (ἐρώμενος), l'amato adolescente, definita "un fenomeno sociale di uno dei periodi più brillanti della cultura umana, in una delle razze più organizzate e nobilmente attive tra gli antichi greci"..

Con quest'opera e la successiva A Problem in Modern Ethics (1889), Symonds intendeva sviluppare un'analisi comparativa tra antichità e modernità, demonizzando la condanna con cui "l'amore greco" veniva considerato nella cultura e nella società britannica del tempo..

Renaissance in Italy (1875-1886)