In precedenza fu governatore dello Stato del New Jersey e rettore dell'Università di Princeton. Divenne il terzo presidente degli Stati Uniti del Partito Democratico, dopo Andrew Jackson e Grover Cleveland, a essere rieletto per un secondo mandato. Nel 1919 gli venne assegnato il premio Nobel per la pace.

Wilson è ricordato per essere stato il presidente degli Stati Uniti in un momento storico così turbolento e cruciale come la prima guerra mondiale e l'immediato dopoguerra e avervi giocato un ruolo importante soprattutto alla conferenza di pace di Parigi, in cui impose gli Stati Uniti, per tanto tempo potenza economica e militare di secondo piano, in un ruolo dominante sullo scacchiere internazionale. Grazie a questa nuova linea della politica estera statunitense, Wilson è stato il primo presidente degli Stati Uniti ad avere avuto un peso importantissimo tra i grandi leader mondiali del momento.

Tuttavia, la storiografia pone Wilson come una figura ambigua, in quanto, se da una parte fu considerato il principale promotore di una nuova pace e stabilità europea, cosa che gli valse il Nobel, ma che in realtà non si realizzò mai compiutamente (e questo sarà uno dei tanti motivi che nel loro insieme contribuiranno allo scoppio della seconda guerra mondiale), dall'altra viene ricordato per il suo deciso incitamento alla segregazione razziale e al suprematismo bianco e per la sua politica favorevole all'imperialismo nei confronti delle nazioni deboli e arretrate dell'America, come Messico, Nicaragua, Haiti, Panama, Cuba e Repubblica Dominicana, dove l'esercito degli Stati Uniti si rese complice di numerosi massacri.

Biografia Origini e formazione Thomas Woodrow Wilson nacque a Staunton, in Virginia, nel 1856 (è stato l'ultimo presidente degli Stati Uniti a essere nato in quello Stato); i suoi genitori erano il reverendo Joseph Ruggles Wilson e Janet WoodrowJohn Milton Cooper, Woodrow Wilson: A Biography, 2009, pp. 13–19. La sua famiglia aveva origini scozzesi-irlandesi e proveniva dall'Irlanda del Nord. Wilson crebbe ad Augusta, nello Stato della Georgia, e dichiarò sempre che il suo primo ricordo era l'annuncio che era stato eletto Abraham Lincoln e che una guerra stava per arrivare; il padre e la madre di Wilson venivano dall'Ohio, ma simpatizzarono per i sudisti nella guerra civile statunitense.

Essi curavano i feriti dei confederati nella loro chiesa; lasciarono uscire loro figlio per andare a vedere Jefferson Davis sfilare in manette tra il vittorioso esercito unionista. Wilson avrebbe sempre ricordato di stare «per un momento al fianco del generale Lee e di guardarlo in faccia». Nonostante soffrisse di dislessia, Wilson imparò da solo la stenografia per compensare le sue difficoltà e fu capace di riuscire negli studi grazie alla determinazione e alla disciplina, ma non riuscì a superarla del tutto.

Frequentò il Davidson College per un anno e quindi si trasferì all'Università di Princeton, laureandosi nel 1879; era membro dell'associazione studentesca Phi Kappa Psi. In seguito, studiò legge all'Università della Virginia per un annoThe World's Work: A History of our Time, Volume IV: novembre 1911 – aprile 1912, Doubleday, 1912, pp. 74–75.. Dopo aver terminato e pubblicato la sua dissertazione, Il governo congressionale, nel 1886 ottenne il titolo di dottore (Ph.D.) in scienze politiche dall'Università Johns Hopkins (un'incisione delle sue iniziali è ancora visibile nel lato inferiore di un tavolo al Dipartimento di Storia). Woodrow Wilson è stato l'unico presidente della storia degli Stati Uniti ad aver conseguito il titolo di Ph.D.

Il matrimonio con Ellen Axson

Wilson incontrò Ellen Axson, figlia di un ministro di culto, per la prima volta in una chiesa: la corteggiò non ricambiato per diverse settimane. Mesi dopo, nel 1883, la incontrò per caso in una stazione ferroviaria e lei fu più ricettiva: si sposarono il 24 giugno 1885 a Savannah, in Georgia. Ebbero tre figlie: Margaret nel 1886, Jessie nel 1887 e Eleanor nel 1889Cooper (2009) pp. 57–62. Nessuna di loro era ancora sposata quando Wilson fece ingresso alla Casa Bianca, ma ci furono rapidi cambiamenti: Jessie sposò Francis B. Sayre il 25 novembre 1913 ed Eleanor sposò William G. McAdoo, il segretario del tesoro (cioè il ministro del tesoro), il 7 maggio 1914Cooper (2009) p 281.

Gli scritti politici e l'inizio della carriera accademica L'epoca di Wilson furono i decenni successivi alla guerra di secessione, quando il Congresso degli Stati Uniti era al massimo potere - «i fondamenti di ogni attività politica sono decisi dal potere legislativo» - e la corruzione dilagante. Anziché concentrarsi sui singoli individui per spiegare dove fosse il problema della politica statunitense, Wilson si soffermò sulla struttura costituzionale.

Sotto l'influenza dell'opera di Walter Bagehot La Costituzione inglese, Wilson giudicava la Costituzione statunitense come pre-moderna, ingombrante, permeabile alla corruzione. Prima delle forti presidenze all'inizio del XX secolo, Wilson era perfino favorevole a un sistema parlamentare per gli Stati Uniti. Nei primi anni ottanta dell'Ottocento, su un giornale pubblicato da Henry Cabot Lodge, Wilson scrisse:

Wilson iniziò Governo congressionale, il suo più famoso lavoro sulla politica, a sostegno di un sistema parlamentare, ma restò impressionato da Grover Cleveland e Governo congressionale ne uscì come una descrizione critica del sistema degli Stati Uniti, con frequenti e negativi paragoni con il governo inglese. Wilson stesso puntualizzò: «Sto analizzando fatti - diagnosticando, non prescrivendo rimedi»Wilson, Congressional Government, 1885, p. 205.Walter Lippmann, Introduzione alla ristampa del Congressional Government, 1856. Egli credeva che l'intricato sistema americano di misure e contromisure (checks and balances) fosse la causa dei problemi delle istituzioni: sosteneva infatti che aver suddiviso il potere rendeva impossibile agli elettori riconoscere chi fosse responsabile degli errori. Se il governo si comportava male, chiedeva Wilson,

La più lunga sezione di Governo congressionale è dedicata alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti: Wilson esprime disprezzo per il sistema delle commissioni. «Il potere», scriveva, «è suddiviso, come era una volta, in quarantasette signorie, in ciascuna delle quali una Commissione permanente è il barone di corte e il suo presidente il signore proprietario. Questi minuscoli baroni, alcuni dei quali non poco potenti, ma nessuno di essi abbastanza vicino ai pieni poteri del governo, possono esercitare a piacere un rimescolamento quasi dispotico delle proprie contee, e possono talvolta minacciare di arrivare a sconvolgere il regno stesso». Wilson diceva che il sistema delle commissioni era fondamentalmente non democratico, perché le presidenze delle commissioni, nominate in base all'anzianità, non erano responsabili di fronte a nessuno tranne i propri componenti, anche se determinavano la politica delle istituzioni nazionaliWilson, Congressional Government, 1885, p. 132..

In aggiunta alla loro natura non democratica, credeva anche che il sistema delle commissioni facilitasse la corruzione.

Ma al tempo in cui terminò il Governo congressionale, era presidente Grover Cleveland e Wilson nutrì fiducia che il governo degli Stati Uniti ne uscisse rinsaldato. Prima di divenire egli stesso presidente, Wilson aveva assistito alle vigorose presidenze di William McKinley e Theodore Roosevelt e non trattò più della forma di governo parlamentare. Nel suo ultimo lavoro accademico, Governo costituzionale degli Stati Uniti, del 1908, Wilson sostenne che la presidenza «sarà tanto grande e tanto influente quanto l'uomo che riveste la carica». Al tempo della sua presidenza, Wilson semplicemente sperava che i presidenti potessero essere capi di partito allo stesso modo di un primo ministro. Wilson sperava anche che i partiti potessero riorganizzarsi secondo principi ideologici e non geografici. «Otto parole», scriveva Wilson, «contengono la sostanza della attuale degradazione dei nostri partiti politici: nessun capo, nessun principio; nessun principio, nessun partito»La Repubblica Congelata, pag. 145.

Wilson insegnò al Bryn Mawr College e alla Wesleyan University prima di entrare alla Università di Princeton come professore di giurisprudenza ed economia politica nel 1890. Popolare come insegnante e rispettato come accademico, tenne un discorso alle celebrazioni del centocinquantesimo anno di Princeton (1896), intitolato Princeton al servizio della Nazione (questo è divenuto un celebre motto allusivo dell'Università, qualche volta espanso a Princeton al servizio del mondo): in questo famoso discorso egli delineò la sua visione dell'università in una nazione democratica, chiamando le istituzioni di istruzione superiore «al dovere di illuminare attraverso ogni lezione che possa essere tratta dal passato».

Wilson fu eletto all'unanimità rettore dell'Università di Princeton il 9 giugno 1902Morris, Edmund, Theodore Rex, (c)2001, Random House Digita: nel suo discorso inaugurale, sviluppò questi temi, cercando di mantenere un equilibrio per soddisfare sia i populisti che gli aristocratici tra il pubblico. Come rettore, iniziò una campagna di raccolta fondi a sostegno dell'università: le linee guida che mantenne durante il suo rettorato di Princeton si dimostrarono tra le più importanti innovazioni nell'istruzione superiore. Istituì un nuovo sistema di corsi base seguiti da due anni di specializzazione nel settore prescelto. Quando cercò di ridurre l'influenza degli elitari "circoli sociali", tuttavia, Wilson si scontrò con la resistenza degli amministratori e dei potenziali finanziatori. Credeva che quel sistema soffocasse la vita intellettuale e morale degli studenti: l'opposizione di ricchi e potenti ex allievi lo convinse ulteriormente della indesiderabilità dell'elitismo e lo spinse verso una posizione politica più populistaBragdon, Woodrow Wilson: The Academic Years, pp. 326–327.

Il 23 giugno 1918 divenne socio dell'Accademia delle Scienze di Torino.

La carriera politica Wilson fu presidente della American Political Science Association ("Associazione americana di Scienze Politiche") dal 1910 al 1911. Attraverso la pubblicazione dei suoi commenti sulle questioni politiche del tempo, si guadagnò una reputazione a livello nazionale e considerò sempre più seriamente una carriera come uomo politico. Nel 1910 ricevette un'inaspettata offerta di candidatura per la carica di governatore del New Jersey, che accettò volentieri: alle elezioni sconfisse il candidato repubblicano Vivian M. Lewis con oltre voti di scarto.

La presidenza

Per le elezioni presidenziali del 1912 il Partito Democratico nominò a sorpresa Wilson come proprio candidato: il grande favorito era Champ Clark. William Howard Taft e Theodore Roosevelt divisero il Partito Repubblicano candidandosi entrambi, consentendo a Wilson di vincereCooper, John Milton, Woodrow Wilson: A Biography, p. 187.

Il giorno prima del suo insediamento, nel marzo 1913, Elisabeth Freeman e altri membri dell'Unione Congressionale, in seguito chiamatasi Partito Nazionale delle Donne, organizzarono una manifestazione in favore del suffragio femminile a Washington, per distogliere l'attenzione dalle celebrazioni dell'insediamento: quando Wilson arrivò in città, si dice, trovò le strade senza folla per salutarlo e gli fu detto che erano tutti sulla Pennsylvania Avenue a guardare la manifestazione.