Pensatore del tardo Illuminismo nonché ispiratore di parte del Romanticismo del Regno Unito, specialmente la "seconda generazione romantica" comprendente John Keats, il genero Percy Bysshe Shelley e George Gordon Byron, radicale e repubblicano, è considerato uno dei primi teorizzatori anarchici moderniJohn P. Clark, The Philosophical Anarchism of William Godwin, Princeton University Press, 1977. ISBN 0-691-07217-5, ISBN 978-0-691-07217-3. L'opera più celebre di Godwin è il saggio Inchiesta sulla giustizia politica in cui esprime un ideale di anarchismo filosofico.McCann, "Enquiry Concerning Political Justice". Traduzione italiana: La Giustizia Politica, tradotto e curato da Mauro Cotone, Sambuceto, Trimestre, 1990.
Sua moglie fu la scrittrice Mary Wollstonecraft, antesignana del femminismo di tipo liberale e dei diritti delle donne nonché autrice di Rivendicazione dei diritti della donna. Dalla loro unione nacque Mary Wollstonecraft Godwin, nota, dopo il matrimonio con il poeta Percy Bysshe Shelley, come Mary Shelley, autrice del celebre romanzo Frankenstein..
Biografia
Giovinezza William Godwin apparteneva ad una famiglia calvinista di puritano-presbiteriani e il padre era ministro di culto della chiesa locale, a Guestwick, nel Norfolk, e membro della congregazione dei dissenzienti.. Godwin nacque a Wisbech, in Cambridgeshire, da John e Anne Godwin, settimo di tredici figli. Gli abitanti del luogo, e i suoi antenati, avevano partecipato alla Rivoluzione inglese al fianco di Oliver Cromwell, contribuendo a organizzare il movimento degli indipendenti e dando ascolto agli insegnamenti dei Levellers ("livellatori"), che erano favorevoli a una società egualitaria all'interno della nuova repubblica del Commonwealth.. Il padre morì giovane, senza destare grande dispiacere in William, che aveva un rapporto conflittuale con lui; con la madre, nonostante le notevoli differenze di opinione, ci fu sempre un grande affetto, fino alla morte di lei, avvenuta in un'età avanzata.
All'età di 11 anni, divenne l'unico allievo di Samuel Newton, che era discepolo di Robert Sandeman. Godwin parlerà di lui come di "un celebre apostolo del nord del paese, il quale, dopo che Calvino dannò novantanove uomini su cento, ideò un sistema per dannare novantanove su cento dei seguaci di Calvino". Newton era un personaggio potente tra i dissenzienti puritani di Norwich, ma Godwin lo descrisse anche come un "piccolo tiranno" e "simile a un macellaio in pensione, pronto tuttavia a viaggiare per cinquanta miglia per il piacere di ammazzare un bue". L'avversione contro la violenza di Newton provocò in lui un odio verso la coercizione che sarebbe durato per tutta la vita..
Godwin frequentò il Presbyterian College di Hoxton, al fine di apprendere la stessa professione del padre. Qui studiò con il biografo Andrew Kippis, e il dr. Abraham Rees, uno degli autori della Cyclopaedia.Cedric J. Robinson (1980). The terms of order: political science and the myth of leadership. SUNY Press. p. 171. ISBN 978-0-87395-411-2 Cominciò a esercitarsi nella professione di ministro calvinista a Ware, Stowmarket e Beaconsfield. A Stowmarket lesse per la prima volta gli autori illuministi, in particolare John Locke, David Hume, Voltaire, Helvétius, d'Holbach, Diderot e, soprattutto, Rousseau, rimanendone estremamente colpito.. Sotto l'influsso delle sue letture abbandonò la fede e prese la decisione di lasciare la carriera ecclesiastica, per dedicarsi al giornalismo e alla trattatistica. Rischiò l'arresto per aver criticato il primo ministro William Pitt il Giovane. Fu dapprima, dal punto di vista religioso, un calvinista, un sociniano, poi un deista, per divenire poi apertamente miscredente e ateo, ed infine in età matura approdare ad un vago teismo aconfessionale..
Godwin filosofo
Godwin si trasferì a Londra nel 1782, ancora nominalmente come ministro, con l'intento di rigenerare la società con la sua penna. Egli adottò i principi degli enciclopedisti francesi, ponendosi come obiettivo il rovesciamento completo di tutte le istituzioni politiche, sociali e religiose esistenti.. Egli riteneva, tuttavia, che solo una tranquilla discussione fosse l'unica cosa necessaria e utile per apportare il cambiamento, e dall'inizio alla fine della sua carriera sconsigliò ogni approccio alla violenza. Godwin da questo momento fu un filosofo radicale, nel senso più stretto del termine..
Nelle prime opere fa ancora riferimenti alla religione: sebbene fosse ateo, facendo parlare un personaggio afferma che: "Dio stesso non ha il diritto di essere un tiranno".Peter H. Marshall (1984). William Godwin, Philosopher, Novelist, Revolutionary. Yale University Press. p. 240. ISBN 978-0-300-10544-5. "Coleridge also introduced Charles Lamb to Godwin. Lamb had shown some sympathy for the New Philosophy but the arguments of Coleridge and his own religiosity and common sense quickly turned him against it. He was particularly repelled by Godwin's atheism." Introdotto da Andrew Kippis, cominciò a scrivere nel 1785 per il Nuovo Registro Annuale e altri periodici, scrivendo anche tre romanzi che non lasciarono il segno. I suoi principali contributi per il "Registro Annuale" erano gli "Schizzi di storia inglese" che scriveva annualmente, riassunti annuali di affari politici nazionali ed esteri. Fece parte di un club chiamato "i rivoluzionari", assieme a Lord Stanhope, Horne Tooke e Holcroft..
Si avvicinò all'ala sinistra del partito liberale inglese (Whig) e, sull'onda dell'emozione suscitata dalla Rivoluzione francese, sentì la necessità di prendere posizione, scrivendo e pubblicando nel 1793 il famoso trattato "An Enquiry Concerning Political Justice and its Influence on General Virtue and Happiness", noto come Inchiesta sulla giustizia politica o Giustizia politica. Godwin concepì il saggio come un sostegno a I diritti dell'uomo di Thomas Paine, e una risposta critica a Riflessioni sulla Rivoluzione in Francia, del conservatore old whig Edmund Burke. Pur essendo un pacifista, sostenne le ragioni di fondo e i meriti della Rivoluzione francese, condannando però lo statalismo dei giacobini di Maximilien de Robespierre, conclusosi nel Regime del Terrore, e condividendo più le idee di Jacques Roux e François-Noël Babeuf, pur non essendo d'accordo con i metodi. Del pensiero di Thomas Paine fu un profondo conoscitore. Giustizia politica contiene in pratica tutta la dottrina anarcofilosofica di Godwin.
Partecipò attivamente ai dibattiti della "Constitutional Society" e la sua casa divenne frequentata da intellettuali e artisti tra cui William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge, Walter Scott.
Il matrimonio e la morte della prima moglie
Nel 1796 iniziò un rapporto sentimentale con la scrittrice femminista Mary Wollstonecraft creando scandalo perché lei rimase incinta della figlia Mary.
Godwin aveva conosciuto Wollstonecraft qualche anno prima, quando lei era intervenuta nel dibattito rivoluzionario contro Burke, con Rivendicazione dei diritti dell'uomo, seguiti da Rivendicazione dei diritti della donna. Wollstonecraft aveva attraversato un brutto periodo in cui aveva tentato il suicidio, ma fu salvata. Finì per liberarsi della depressione e tornò a lavorare nella Casa editrice Johnson e a frequentare il vecchio circolo intellettuale dove erano presenti, in particolare, Mary Hays, Elizabeth Inchbald, Sarah Siddons e dove ritrovò William Godwin. Questi aveva letto le sue Letters written in Sweden, Norway, and Denmark, e aveva commentato che quello «era un libro che poteva far innamorare un lettore della sua autrice. Parla dei suoi dolori, in un modo che ci riempie di malinconia, e ci scioglie l'animo in tenerezza, e al tempo stesso ci rivela un genio che esige tutta la nostra ammirazione».William Godwin, Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman. Eds. Pamela Clemit and Gina Luria Walker. Peterborough: Broadview Press, 2001. ISBN 1-55111-259-0; pag. 95
Fra di loro iniziò una relazione e decisero di sposarsi dopo che Mary rimase incinta. Il fatto che Mary fosse una «madre nubile» e che si sposasse quando già aspettava un bambino, poteva scandalizzare la società dell'epoca, non certo Godwin che, non a caso, nel suo scritto Political Justice, si era dichiarato favorevole all'abolizione dell'istituto matrimoniale.C. Tomalin, cit., 245-273. Si sposarono soltanto per far cessare, per quanto possibile, i pettegolezzi e l'ostracismo della società londinese verso Mary: infatti, dopo il matrimonio celebrato il 29 marzo 1797, andarono ad abitare in due case adiacenti, in modo da conservare ciascuno la propria indipendenza..
La loro unione durò pochi mesi: il 30 agosto 1797 Mary diede alla luce la figlia, Mary Godwin Wollstonecraft, nota futura scrittrice, ma le conseguenze del parto furono fatali alla madre, che morì il 10 settembre di setticemia. William scrisse al suo amico Thomas Holcroft: «credo fermamente che non esistesse una donna eguale a lei al mondo. Eravamo fatti per essere felici e ora non ho la minima speranza di esserlo mai più».Paul C. Kegan, William Godwin: His Friends and Contemporaries, 1876, cap. X. Godwin fu così lasciato solo con la piccola Mary e Fanny Imlay, figlia primogenita della Wollstonecraft, nata da una relazione con l'americano Gilbert Imlay, alla quale decise di dare il proprio cognome. crescendola come fosse figlia propria. Un anno dopo la morte della moglie Godwin pubblicò Memorie dell'autrice della Rivendicazione dei diritti della donna (1798), con cui intendeva rendere omaggio al ricordo della moglie. Il contenuto dell'opera fu tuttavia considerato immorale a causa delle relazioni extraconiugali e dei figli illegittimi della Wollstonecraft, ripercuotendosi così sulla fama e sulle opere dell'autrice. Mary Godwin leggerà queste memorie e le opere di Mary Wollstonecraft, il che contribuì a rinsaldare l'affetto di Mary nei confronti del ricordo della madre.;; Clemit, "Legacies of Godwin and Wollstonecraft" (CC), 27–28.
La famiglia Godwin
Godwin, una volta rimasto vedovo, nel 1801 si risposò con Mary Jane Clairmont, che aveva già due figli, Jane, nota poi come Claire, e Charles, e da cui ebbe il figlio William: Godwin infatti era spesso indebitato e, convintosi di non essere in grado di badare da solo a due bambine, cambiò le sue idee sul matrimonio decidendo di contrarne un secondo.; dopo due proposte fallite di matrimonio a due conoscenti Godwin convinse la vicina di casa, Mary Jane Clairmont, una casalinga con due figli illegittimi avuti probabilmente da due diversi compagni., Charles Gaulin Clairmont e Claire Clairmont.il nome di Claire era Mary Jane, ma quest'ultima decise di cambiarlo nel 1814 in "Claire", con cui poi fu conosciuta. Per mantenere la numerosa famiglia intraprese un'attività editoriale in Skinner Street, fra ingenti difficoltà finanziarie..
Molti degli amici di Godwin disprezzavano la nuova moglie, descrivendola spesso come una persona crucciosa e litigiosaSeymour, 47–49; St Clair, 238–54., ma Godwin le era devoto e il matrimonio ebbe successo;; . la piccola Mary Godwin invece detestava la sua matrigna.Letter to Percy Shelley, 28 ottobre 1814. Selected Letters, 3; ; . Il biografo di Godwin, C. Kegan Paul, suggerì che forse la signora Godwin favoriva i propri figli su quelli della Wollstonecraft..