I Midnight Oil (noti anche con il nomignolo di The Oils tra i loro fan), sono un gruppo rock australiano originario di Sydney, che ha iniziato a suonare nel 1972 con il nome di Farm. La formazione originale includeva il batterista Rob Hirst, il bassista Andrew James e il tastierista/chitarrista Jim Moginie.
Il cantante Peter Garrett stava studiando all'Università Nazionale Australiana di Canberra, quando rispose a un annuncio per un provino con i Farm,, e nel 1975 il gruppo iniziò ad andare in tour sulla costa orientale del paese. Verso la fine del 1976 Garrett si trasferì a Sydney per completare i propri studi di giurisprudenza, e i Farm cambiarono il proprio nome in Midnight Oil estraendolo a sorte tra altre alternative su un biglietto messo in un cappello.
Un ruolo importante per il gruppo lo svolse il loro manager Gary Morris, capace di negoziare contratti favorevoli con gli organizzatori dei tour e con le case discografiche e di tamponare le critiche della stampa specializzata. Nel 1977 al gruppo si unì il chitarrista Martin Rotsey e i Midnight Oil fondarono una propria etichetta discografica, la Powderworks, con la quale pubblicarono l'omonimo album di debutto nel novembre del 1978 e il singolo Run by Night nel dicembre successivo. Nel 1980 il bassista James dovette abbandonare il gruppo per problemi di salute e venne sostituito da Peter Gifford, che a sua volta fu poi sostituito da Bones Hillman nel 1987. Il gruppo ha avuto una carriera lunga e importante, diventando famoso per le sue energiche sonorità hard-rock, per le intense esibizioni dal vivo e per le prese di posizione politiche, soprattutto in favore di cause come il movimento anti-nucleare, l'ambientalismo e il sostegno agli aborigeni australiani.
Tredici dei loro album sono entrati nella classifica australiana delle prime dieci posizioni di vendita, mentre della top ten dei singoli hanno fatto parte Power and the Passion, The Dead Heart, Beds Are Burning e Blue Sky Mine. Oltre a riscuotere un successo commerciale, Power and the Passion e Beds Are Burning nel 2001 sono state inserite dalla Australasian Performing Right Association (APRA) nella lista delle 30 canzoni australiane più belle di tutti i tempi.
Nel dicembre 2002 Garrett annunciò di aver intenzione di dedicarsi maggiormente alla propria attività politica e i Midnight Oil finirono così per sciogliersi. Il gruppo tuttavia si riformò per tenere due concerti a Canberra, in preparazione della loro esibizione su uno dei due palchi del grande concerto di beneficenza Sound Reliefs che si è tenuto nel 2009 in sostegno delle vittime degli incendi del Black Saturday e delle alluvioni del Queensland.
I Midnight Oil hanno vinto nella loro carriera undici premi ARIA, oltre ad essere stati introdotti nella ARIA Hall of Fame nel 2006. Il giorno della loro introduzione il presidente dell'ARIA Denis Handlin ha definito i Midnight Oil come delle autentiche leggende che hanno mostrato la via per realizzare una musica autenticamente australiana potente, senza compromessi, piacevole e destinata a durare nel tempo.
Nel 2010 il loro album Diesel and Dust è stato scelto come il migliore di sempre nel libro The 100 Best Australian Albums di Toby Creswell, Craig Mathieson e John O'Donnell.
I Farm: 1972–1976 Nel 1971, il batterista Rob Hirst, il bassista Andrew James e il tastierista/chitarrista Jim Moginie iniziarono a suonare insieme. Dal 1972 cominciarono a farsi chiamare Farm, e suonavano cover di Cream, Creedence Clearwater Revival e Led Zeppelin. Dopo aver pubblicato un annuncio in cui dicevano di cercare un nuovo elemento per il gruppo scelsero Peter Garrett (ex-Rock Island Line) come nuovo cantante e suonatore di synth, introducendo nel loro repertorio brani progressive rock di Focus, Jethro Tull e Yes oltre a materiale di loro composizione. Garrett era studente alla Australian National University di Canberra, così i Farm potevano essere solo un gruppo con un'attività part-time; Suonavano per la comunità di surfisti che si ritrovava a nord di Sydney e nel 1976 andarono in tour sulla costa orientale dell'isola. Verso la fine del 1976 Garrett si trasferì a Sydney per completare i propri studi di giurisprudenza e così i Farm poterono diventare un gruppo a tempo pieno e cambiarono il nome in Midnight Oil, nome scelto estraendo un biglietto da un cappello che conteneva anche le alternative Television, Sparta e Southern Cross. Il nome Midnight Oil era ispirato alla canzone di Jimi Hendrix Burning of the Midnight Lamp.
1976–1981
Dopo il cambio di nome, il gruppo iniziò a sviluppare un'aggressiva sonorità punk rock-hard rock, che incontrava il gusto del pubblico dei locali dove si esibivano, seguace del genere Pub rock. Nel 1977 si unì al gruppo il chitarrista Martin Rotsey e i Midnight Oil, con il loro manager Gary Morris, fondarono una propria etichetta discografica, la Powderworks. Nel giugno 1978 registrarono il loro primo omonimo album all'Alberts Studio di Sydney, con il supporto del produttore Keith Walker, che lavorava alla locale stazione radio della 2JJ; il disco fu pubblicato dalla Powderworks nel novembre 1978 e raggiunse la 43ª posizione della classifica di vendita australiana. In dicembre uscì anche il loro primo singolo, Run by Night, che però riscosse poco successo arrivando al massimo alla 100ª posizione nella classifica dei singoli. Il gruppo si stava costruendo uno zoccolo duro di fan, inizialmente concentrati a Sydney, ma che poi si espanse anche in altre città australiane grazie alle frequenti esibizioni dal vivo del gruppo, che in un anno fece oltre 200 concerti. Diventarono celebri per le loro potenti esecuzioni, basate sui due chitarristi Moginie e Rotsey, sull'impeto ritmico del batterista Hirst e sulla grande presenza scenica dell'altissimo e calvo Garrett come cantante principale.
L'album Midnight Oil però deluse alcuni critici in quanto non riusciva a catturare l'essenza delle loro potenti esibizioni dal vivo, presentando una sonorità senza particolari pretese e un cantato da parte di Garrett che suonava piuttosto artificioso e poco sincero. Il loro secondo album Head Injuries, pubblicato dalla Powderworks nell'ottobre 1979, venne prodotto dall'ex membro dei Supercharge Laszek Karski. Univa una solida sonorità rock con fraseggi in stile progressive e faceva risaltare molto di più la forza e la crescita musicale del gruppo. L'album verso la metà del 1980 raggiunse la 36ª posizione della classifica e vinse un disco d'oro.
Nell'aprile 1980 il bassista e cofondatore del gruppo Andrew James fu costretto all'abbandono per problemi di salute e fu sostituito da Peter Gifford (ex-Huntress, Ross Ryan Band). L'uscita dell'EP Bird Noises, a sua volta prodotto da Karski e che raggiunse la 28ª posizione della classifica dei singoli, aumentò l'interesse del pubblico nei confronti dei Midnight Oil. Il terzo album, Place without a Postcard, pubblicato nel novembre 1981 dalla CBS Records, fu registrato nel Sussex con l'aiuto del produttore inglese Glyn Johns (The Rolling Stones, The Who).
La registrazione fu negativamente caratterizzata da contrasti sul piano creativo tra Johns e il gruppo, che non fu del tutto soddisfatto del risultato ottenuto. Johns aveva un accordo con la A&M Records, che chiese ai Midnight Oil di ritornare in studio per registrare del nuovo materiale adatto per la pubblicazione di un singolo negli Stati Uniti, ma questi rifiutarono e decisero di rientrare in Australia. Place without a Postcard raggiunse la 12ª posizione della classifica australiana degli album e i singoli che ne furono estratti, Don't Wanna be the One e Armistice Day, a loro volta entrarono nella Top 40 australiana.
Il rapporto con i fan, l'industria musicale e i media Fortemente indirizzata, da preoccupazioni di tipo commerciale, a trattare solo artisti di sicuro successo e fenomeni pop pensati per un pubblico di adolescenti, verso la metà degli anni settanta l'industria musicale australiana dedicava ben poca attenzione alla maggior parte dei gruppi che suonavano o si ponevano in maniera non convenzionale. Nonostante il forte sostegno dell'emittente radio alternativa di Sydney Double Jay e della Triple J che la sostituì, i Midnight Oil all'inizio della loro carriera erano praticamente ignorati dalle principali stazioni radio australiane. Il manager Morris si fece una reputazione da duro e diventò famoso per la sua abitudine di escludere dagli spettacoli critici e giornalisti, a cui in genere veniva concesso l'ingresso gratuito, che avessero scritto recensioni negative. Verso la metà degli anni ottanta lo scrittore e critico Bruce Elder descrisse su un quotidiano la loro musica come "xenofoba e di ristrette vedute", dichiarando che i Midnight Oil erano:
Come ritorsione Morris mise permanentemente al bando Elder dagli spettacoli dei Midnight Oil. Lo scrittore in seguito ritrattò, parlandone come dell'unica band riuscita a sviluppare un autentico suono australiano.
La freddezza dei rapporti tra i Midnight Oil e il sistema mediatico musicale tradizionale fece sì che il gruppo diventasse molto popolare tra i giovani e si creasse la reputazione di band non disposta a compromessi con l'industria musicale. All'inizio degli anni ottanta il gruppo venne ingaggiato per comparire in una puntata della celeberrima trasmissione televisiva australiana della ABC Countdown, ma il giorno dello spettacolo venne improvvisamente cancellato dalla scaletta. A Countdown gli artisti, nelle esibizioni dal vivo, dovevano eseguire i propri brani in playback ma i Midnight Oil e Morris avevano insistito per suonare davvero e imporre alla produzione la supervisione del loro ingegnere del suono; nessuna delle due parti fu disposta a fare un passo indietro. Secondo il produttore di Countdown Michael Shrimpton, il gruppo arrivò in ritardo alle prove e, a causa della scaletta molto piena e del budget ristretto la regola era che a chi fosse arrivato in ritardo non era più concesso di apparire in trasmissione: per questo venne detto ai Midnight Oil che quel giorno non sarebbero andati in onda. Come risposta il gruppo dichiarò che non avrebbe mai più partecipato alla trasmissione, una promessa che mantennero. Il 19 luglio 1987 il conduttore di Countdown Molly Meldrum, alla sua ultima conduzione, si rasò a zero il capo per imitare Garrett, dichiarando il proprio dispiacere per il fatto che i Midnight Oil non fossero mai comparsi in trasmissione.
I fan del gruppo erano attratti dall'atteggiamento di contrapposizione tipo "noi e loro" dei Midnight Oil e la loro lealtà verso le idee e la musica della band era molto forte. Il rock politicamente impegnato dei Midnight Oil era qualcosa di completamente nuovo per la scena musicale australiana e Peter Garrett fu presto considerato uno dei cantanti più carismatici e diretti del paese.
L'ascesa verso la fama: 1982–1985 10 to 1 Il gruppo sfondò definitivamente in Australia, ottenendo anche la notorietà a livello internazionale nel 1982, con la pubblicazione di 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, che comprendeva anche i singoli Power and the Passion e Read about It. L'album raggiunse il 3º posto della classifica australiana mentre Power and the Passion l'8° di quella dei singoli. Il disco conteneva anche brani politicamente impegnati come US Forces - che denunciava l'interferenza dell'esercito americano nelle politiche di altri paesi - e Short memory, una critica della repressione sociale del sistema imperialista. 10 to 1 fu registrato a Londra e prodotto dall'inglese Nick Launay, che in precedenza aveva lavorato con artisti come The Jam, XTC, Peter Gabriel, Public Image Ltd., Gang of Four e The Birthday Party.. Launay in quel periodo lavorò anche a altri importanti dischi di artisti australiani come The Swing degli INXS, The Pleasure Of Your Company dei Models e Seance dei The Church.