W.I.T.C.H. è un fumetto italiano ideato da Elisabetta Gnone, Alessandro Barbucci e Barbara Canepa nel 2001 e prodotto da Disney Italia, presto diventato un successo su scala planetaria, tradotto in almeno 27 lingue e pubblicato in oltre 70 paesi. Il successo ha portato alla creazione di numerosi progetti correlati: una serie animata omonima nel 2004, un manga, un videogioco, una serie di romanzi, manuali e merchandising vario. Il fumetto ha chiuso a ottobre 2012 con l'albo numero 139.
Witch significa "strega" in inglese; il titolo W.I.T.C.H. nasce dalle iniziali dei nomi delle protagoniste femminili, cinque adolescenti di 13-14 anni dotate di poteri magici.
Storia editoriale
W.I.T.C.H. venne sviluppato sulla scia del successo riscosso da PK - Paperinik New Adventures, destinandolo però non al pubblico maschile ma a quello femminile, fino a quel momento poco considerato dall'editoria. L'idea venne nel 1997 a Elisabetta Gnone, che voleva realizzare un periodico femminile Disney diverso dal solito. Alessandro Barbucci creò il character design insieme a Barbara Canepa, che si occupò del colore.
Barbucci propose inizialmente uno stile steampunk militare, ma Gnone lo ritenne troppo maschile e propose cinque streghe, pensando anche al successo riscosso nel 1993 dalla storia Minni e le magnifiche cinque, in cui Minni era affiancata da cinque ragazzine. Il nuovo fumetto, Daisy D. e le magnifiche cinque, sostituiva Minni con Paperina ed era ambientato in un college ricco di mistero abitato da cinque streghe in incognito. Rendendosi conto che Paperina era d'intralcio e che la storia funzionava anche senza di lei, Gnone pensò di rimuoverla, ma la Disney non approvò la scelta, desiderando che fosse comunque presente un personaggio consolidato: il progetto continuò quindi ad essere sviluppato in segreto. Gnone decise che ogni protagonista avrebbe rappresentato un modo di vivere la transizione dall'adolescenza all'età adulta, mentre per i disegni Barbucci si ispirò ai manga mahō shōjo, volendo incanalare «il modo che hanno gli autori giapponesi di confrontarsi con l’adolescenza [...] con una franchezza che fa male». Canepa contribuì al design del Cuore di Kandrakar e alla scelta dei poteri delle cinque ragazze, ognuna avente il controllo di un elemento della natura. Per le tematiche si ispirarono alle opere di Hayao Miyazaki, orientandosi verso l'ecologia, la morte, l'intimismo e una rappresentazione meno netta dei concetti di Bene e Male. La Disney però non apprezzò lo stile e continuò a opporsi, finché il dirigente americano del ramo editoriale non appoggiò il progetto. A quel punto Francesco Artibani si unì al team come sceneggiatore, traendo ispirazione da Harry Potter e Sailor Moon.
Il lancio venne fissato a ottobre 2000, in linea con il titolo della prima uscita, Halloween, ma slittò all'aprile successivo perché la dirigenza chiese di allungare il finale. Inizialmente erano previsti solo dodici albi (ridotti a nove con il proseguire della stesura), ma la situazione cambiò quando arrivarono i risultati delle vendite: W.I.T.C.H. aveva infatti ottenuto un grande successo, raggiungendo le 200.000 copie vendute mensilmente dopo soli 15 albi, e venendo letto sia dal pubblico femminile, sia da quello maschile. Nel 2002 vendeva mensilmente un milione di copie nel mondo, di cui più di 210.000 copie in Italia, oltre 140.000 in Germania e in Francia, e 150.000 in Spagna. Al 2004 era stato distribuito in 64 Paesi nel mondo, vendendo più di 20 milioni di copie ogni anno, di cui 11,6 nella sola Europa. In quattro anni divenne il quarto periodico nel mondo per numero di edizioni, dopo Cosmopolitan, Selezione dal Reader's Digest ed Elle; il marchio W.I.T.C.H. si affermò nel campo del merchandising e della cancelleria e si arrivò alla creazione di un manga nel 2003, una serie animata nel 2004, un videogioco nel 2005.
A partire dal 2008, il fumetto subì un progressivo calo delle vendite, che crollarono entro il 2011, quando compì dieci anni. Nel maggio 2012 W.I.T.C.H. approdò in formato digitale su iBookstore, e a ottobre venne chiuso con l'uscita dell'albo numero 139.
Trama Prima serie: I dodici portali (Nº 1-12) Will Vandom, Irma Lair, Taranee Cook, Cornelia Hale e Hay Lin, cinque comuni adolescenti che vivono nella città di Heatherfield, scoprono di avere poteri magici legati alle forze della natura: insieme formano le W.I.T.C.H., Guardiane della Muraglia che separa la Terra e gli altri pianeti dalla zona oscura del Metamondo, avente come capitale Meridian. Grazie al Cuore di Kandrakar, un monile donato a Will da Yan Lin, nonna di Hay Lin, possono trasformarsi in creature magiche e chiudere i Portali della Muraglia per impedire ai Metamondesi di arrivare a Heatherfield.
Phobos, malvagio principe del Metamondo, di cui ha usurpato il trono, desidera che la Muraglia venga abbattuta per poter assorbire l'energia degli altri mondi, avendo ormai prosciugato, con la sua sete di potere, quella del proprio. Per questo motivo, invia il suo sottoposto, Lord Cedric, a Heatherfield, dove vive, ignara della propria identità, Elyon, sua sorella minore e legittima erede al trono. Cedric riesce a convincere Elyon che le Guardiane sono malvagie e l'hanno tenuta separata da Phobos per anni: in questo modo la fa avvicinare al fratello, che in realtà mira solo ad assorbire gli immensi poteri della ragazza per portare a termine il suo piano. Dopo molte peripezie, le W.I.T.C.H., aiutate dai ribelli guidati da Caleb e da Elyon, che riesce infine a scoprire la verità, sconfiggono Phobos, che viene imprigionato con Cedric nella fortezza di Kandrakar. Scongiurato il pericolo rappresentato dal principe, la Muraglia viene abbattuta dall'Oracolo ed Elyon sale al trono di Meridian.
Seconda serie: Il ritorno di Nerissa (Nº 13-24) Durante la battaglia finale contro Phobos, Caleb è stato trasformato in un fiore: Cornelia, innamorata di lui, fa di tutto per riuscire a restituirgli le sue sembianze umane e si allontana dalle altre Guardiane. A causa dei loro continui litigi, i loro poteri si indeboliscono e Luba, custode delle Stille degli elementi, cerca di convincere l'Oracolo che le W.I.T.C.H. non sono adatte al loro compito: per farle cadere in fallo, manomette le Stille in modo che le ragazze, utilizzando la loro magia, creino involontariamente un Cangiante, una creatura che si impossessa di tutti i loro poteri per poi entrare nel corpo di Cornelia. Quest'ultima, diventata eccezionalmente potente, riesce a ridare vita a Caleb.
L'unione dei poteri degli elementi in un'unica persona, però, fa avverare una profezia: viene così liberata Nerissa, l'ex-leader del precedente gruppo di Guardiane, formato da Yan Lin, Halinor, Kadma e Cassidy. A causa del potere del Cuore di Kandrakar, era diventata malvagia e aveva ucciso Cassidy, a cui l'Oracolo aveva consegnato l'amuleto accorgendosi del cambiamento avvenuto in lei. Grazie a un tranello, Nerissa riesce a prendere il Cuore di Kandrakar a Will, ma lo spirito di Cassidy fa un dono speciale alla ragazza, donandole una copia del Cuore di Kandrakar, la Luce di Cassidy, con il quale le W.I.T.C.H. riescono a sconfiggere l'ex-Guardiana e riconquistare l'amuleto originale. Will, inoltre, scopre che Kadma vive a Fadden Hills, città dove la ragazza aveva abitato prima di trasferirsi a Heatherfield, e l'ha sempre tenuta d'occhio. La donna paga il padre di Will, Thomas, quando questi arriva in città e minaccia di chiedere la custodia della figlia se non riceverà del denaro.
Terza serie: Il regno di Arkhanta (Nº 25-36) Taranee, risentita perché l'Oracolo non racconta mai tutta la verità alle Guardiane, decide di lasciare il gruppo e viene sostituita da Orube, una guerriera proveniente dal pianeta Basiliade che non è dotata di poteri magici, ma è molto abile nel combattimento. Mentre Orube si ambienta a Heatherfield, Cornelia, Taranee e Hay Lin partono per un viaggio-studio in una città molto distante, Redstone. Le accompagna Ralph Sylla, agente dell'Interpol specializzato in fenomeni paranormali, che si finge un professore e indaga su di loro con il sospetto che abbiano poteri magici: scoperto il segreto delle W.I.T.C.H., l'Interpol rapisce Will per studiarla, senza sospettare di aver invece preso la sua Goccia Astrale, una copia priva di poteri magici. L'Oracolo interviene e fa dimenticare a tutti la scoperta dei poteri delle ragazze, permettendo loro di concentrarsi sulla missione che nel frattempo hanno ricevuto.
Ari, sovrano di Arkhanta, intende distruggere Kandrakar perché l'Oracolo si è rifiutato di guarire suo figlio, Maqi: il bambino vive in un mondo tutto suo, non parla né sorride e nessuna cura medica lo può aiutare. Ari si era anche rivolto alla banshee Yua, ma nemmeno lei poté aiutarlo, quindi l'uomo la mise in catene, costringendola ad esaudire tutti i suoi desideri. L'Oracolo manda le Guardiane come ambasciatrici per farlo ragionare, ma Ari non sente ragioni e le attacca tramite la banshee. Le W.I.T.C.H. e Orube riescono a liberare la banshee e a guarire Maqi, rendendolo un bambino normale. Taranee riprende il suo posto e Orube decide di rimanere a Heatherfield.
Le W.I.T.C.H. devono anche vedersela con le Gocce Astrali, che si ribellano chiedendo libertà e indipendenza, e scappano dalla città. Ritrovate grazie all'aiuto di Orube, l'Oracolo permette alle Gocce di crearsi una nuova vita con un aspetto diverso, dopo aver sgridato le Guardiane per aver trattato con leggerezza le loro gemelle non magiche.
Quarta serie: Il potere di Endarno (Nº 37-49) Endarno, uno dei saggi di Kandrakar, riesce a mettere la Congrega contro l'Oracolo e a farlo cacciare dalla Fortezza per aver interferito nella vita delle guardiane e delle Gocce Astrali: l'uomo è quindi costretto a tornare al suo pianeta d'origine, Basiliade, e a riprendere il suo vecchio nome di Himerish, che aveva dimenticato, mentre Endarno viene scelto come nuovo Oracolo. Le W.I.T.C.H. scoprono che, in realtà, Endarno è Phobos travestito, e il vero saggio è rinchiuso nella Torre delle Nebbie al posto del principe. Phobos si accanisce contro le Guardiane e contro sua sorella Elyon, colpevole di avergli rubato il suo potere. Il piano del principe viene sventato ed egli si getta nell'abisso che circonda Kandrakar pur di non farsi catturare, ma il suo spirito resta vivo nella clessidra del Soffio del Tempo che aveva dato a Cornelia: le W.I.T.C.H. riescono infine a distruggerlo e a riportare la pace.
Quinta serie: Il mondo nel libro (Nº 50-63)