Nato in una zona agricola dell'Illinois priva persino di elettricità, lega la sua attività politica sempre all'agricoltura. Dopo aver diretto il Dipartimento dell'agricoltura dello stato dell'Illinois (1977) è entrato a far parte del Gabinetto degli Stati Uniti d'America del Presidente Reagan come Segretario dell'agricoltura, restando in carica dal 1981 all'86.
Dopo l'esperienza di governo è entrato nel gruppo dirigenziale della grande azienda di macchine agricole John Deere ed ha assunto la presidenza della Food Distributors International.
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