Mulatto afroamericano nato in schiavitù in Virginia, si trasferì nel West. Montanaro cacciatore, visse con i Crow per anni.
Nel 1822 si aggregò al gruppo di uomini di William H. Ashley e diventò uno dei più famosi cacciatori di pellicce di castoro come componente della Rocky Mountain Fur Company
A lui dobbiamo la scoperta del Beckwourth Pass in Sierra Nevada. Questo attirò a Reno e Portola moltissimi minatori durante la corsa all'oro californiana.
Beckwourth narrò la sua biografia a Thomas D. Bonner, un giudice di pace itinerante. Questo libro fu pubblicato a New York e Londra nel 1856, col titolo di The Life and Adventures of James P. Beckwourth: Mountaineer, Scout and Pioneer, and Chief of the Crow Nation of Indians.
Beckwourth divenne un modello di integrazione razziale per aver vissuto con i Crow per molti anni e per essere stato il primo pioniere afroamericano.
Il census-designated place di Beckwourth, nella contea di Plumas in California, deve a lui il proprio nome.
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