Illmatic è l'album in studio di debutto del rapper statunitense Nas, pubblicato il 19 aprile 1994 dalla Columbia. Dopo aver firmato un contratto con l'etichetta grazie all'aiuto di MC Serch, Nas registra l'album a New York negli studi Chung King, D&D Recording, Battery e Unique Recording. Le produzioni sono affidate a DJ Premier, Large Professor, Pete Rock, Q-Tip, L.E.S. e allo stesso Nas. Disegnato come un album hardcore hip hop, Illmatic presenta rime interne e narrazioni basate sull'esperienza di Nas nel Queensbridge, New York.
L'album debutta alla posizione numero 12 della Billboard 200, vendendo 60.000 copie fisiche nella prima settimana. Tuttavia, le vendite iniziali sono scese al di sotto delle aspettative e i suoi cinque singoli non sono riusciti ad avere successo nelle classifiche statunitensi. Nonostante l'iniziale basso numero di vendite, Illmatic ha ricevuto recensioni entusiastiche dalla maggior parte dei critici musicali, che ne hanno elogiato la produzione e i testi. Il 17 gennaio 1996 la RIAA certifica Illmatic disco d'oro. Il 28 gennaio 2019, a quasi 25 anni dall'uscita, l'album è certificato doppio platino per i due milioni di copie vendute.
Fin dalla sua prima accoglienza, Illmatic è stato riconosciuto dagli autori e dai critici musicali come un album di riferimento nell'East Coast hip hop. La sua influenza sugli artisti hip hop successivi è attribuita alla produzione e ai testi del rapper. Il primo album di Nas contribuisce inoltre alla rinascita della scena rap di New York City, introducendo una serie di tendenze stilistiche nella regione. L'album è considerato da molti come il miglior album hip hop di tutti i tempi, apparendo in diverse liste dei migliori album di critici e di pubblicazioni.
Il 3 maggio 2014, a distanza di più di vent'anni dalla pubblicazione, Illmatic rientra nella Billboard 200 alla diciottesima posizione.
Descrizione Antefatti Da adolescente Nas voleva intraprendere la carriera di rapper e ingaggiare il suo amico e vicino di casa Willie "Ill Will" Graham, come suo DJ. Inizialmente il suo nome d'arte era "Kid Wave" prima di adottare il nick "Nasty Nas".Foster, S. (2004). "Bridging the Gap (Part 2)". Ave Magazine, pp. 48–54. All'età di 15 anni incontrò il produttore Large Professor che lo presentò al suo gruppo Main Source. Nas fece il suo debutto ufficiale registrando con loro una strofa nella canzone Live at the Barbeque presente nell'album del 1991 Breaking Atoms.Huey, Steve. [ Review: Breaking Atoms]. Allmusic. Accesso 20 gennaio 2009. In seguito debuttò da solista nel 1992 con Halftime, inserito nella colonna sonora del film Zebrahead. Il singolo attirò le attenzioni dell'ambiente e Nas fu anche paragonato al rapper della golden age Rakim.Cowie, Del. . Exclaim!. Accesso 20 gennaio 2007. Nonostante la fama così ottenuta nella scena underground, Nas non ricevette alcuna offerta di contratto discografico e fu anche rifiutato dalle etichette rap più grandi dell'epoca, Cold Chillin Records e Def Jam Recordings. Nas e Ill Will continuarono a lavorare assieme, ma il loro sodalizio terminò quando Graham fu assassinato da un sicario il 23 maggio 1992, nel Queensbridge. Anche il fratello di Nas rimase coinvolto nella sparatoria quella notte, ma sopravvisse. Nas citò poi questo momento come una «sveglia» per lui.
A metà 1992 MC Serch, il cui gruppo 3rd Bass si era sciolto, aveva iniziato a lavorare a un progetto solista e si era avvicinato a Nas.Huey, Steve. [ 3rd Bass: Biography]. Allmusic. Accesso 22 febbraio 2009. Su suggerimento del produttore T-Ray, Serch collaborò con Nas per Back to the Grill, singolo inserito nell'album solista di MC Serch del 1992 Return of the Product.Wheeler, Austin. "". Elemental: 63. 2004. Alla sessione di registrazione per la canzone, Serch scoprì che Nas non aveva un contratto discografico e quindi contattò Faith Newman, una responsabile A&R della Sony Music.Wheeler, Austin. "". Elemental: 64. 2004. Archiviato da il 20 agosto 2009. Come raccontò MC Serch: «Nas era in una posizione per cui il suo demo girava già, Live at the Barbeque era già un classico, e stava solo cercando di trovare un contratto decente... quindi quando mi ha dato il suo demo, l'ho portato in giro. L'ho portato per primo a Russell, ma lui mi ha detto che suonava come G Rap, e non gli andava. Quindi l'ho portato a Faith. Faith lo adorava, ha detto che stava cercando Nas da un anno e mezzo. Non volevano lasciarmi uscire dall'ufficio senza un contratto sul tavolo.»Shecter, Jon.. The Source: 45–46, 84. Aprile 1994.
Dopo che MC Serch assunse il ruolo di produttore esecutivo per il progetto d'esordio di Nas, cercò di metterlo in contatto con diversi produttori. A causa dell'entusiasmo intorno a Nas, molti produttori di New York volevano lavorare con lui e andarono a registrare al Power House Studios con Nas. Tra questi produttori c'era DJ Premier, all'epoca riconosciuto per la sua produzione grezza e aggressiva basata su campionamenti di jazz e scratch intensi e per il suo lavoro con il rapper Guru come parte del duo hip hop Gang Starr. Dopo la sua produzione sull'album del 1990 Funky Technician di Lord Finesse & DJ Mike Smooth's e sull'album del 1994 The Sun Rises in the East di Jeru the Damaja, Premier iniziò a registrare esclusivamente al D&D Studios (New York), prima di lavorare con Nas su Illmatic.Bush, John. [ DJ Premier: Biography]. Allmusic. Accesso 22 febbraio 2009.Bush, John. [ The Sun Rises in the East: Overview]. Allmusic. Accesso 22 febbraio 2009.
Registrazione Prima di registrare, DJ Premier aveva già ascoltato il singolo d'esordio di Nas: «quando ho sentito Halftime, per me era qualcosa che anticipava il futuro. Questo era già un classico per me come Eric B. is President e The Bridge. Ha avuto quel tipo di effetto. Per quanto sia semplice, tutti gli elementi erano lì. Quindi da quel momento, dopo che Serch mi aveva contattato per fare qualche produzione, è stato automatico. Dovresti essere stupido per lasciar perdere, anche se non mi avrebbe pagato nulla.» Serch nota l'affiatamento tra Nas e DJ Premier, affermando che «Primo e Nas potrebbero essere stati separati alla nascita. Non era una situazione in cui i suoi beat dovevano adattarsi alle rime: si adeguavano l'un l'altro.» Mentre Serch contattò DJ Premier, Large Professor chiese a Pete Rock di collaborare con Nas su quello che sarebbe diventato The World is Yours. Poco dopo, anche i produttori Q-Tip e L.E.S. decisero di lavorare sull'album. Anche il padre di Nas, Olu Dara, contribuì con un assolo di cornetta in Life's a Bitch, dov'è presente la collaborazione con il rapper AZ.
In una delle prime interviste promozionali, Nas affermò che il nome «Illmatic» (che significa «oltre il male» o «l'ultimo») era un riferimento al suo amico del Queensbridge finito in prigione, Illmatic Ince.. MTV. Accesso 22 maggio 2008. Al momento della registrazione le aspettative nella scena hip hop per Illmatic erano alte. In un'intervista del 1994 per la rivista The Source, che soprannominò l'album come «the second coming» («il secondo arrivo», con riferimento a Rakim), Nas parlò molto del progetto, dicendo che «questo sembra un grande progetto che influenzerà il mondo [...] Siamo quaggiù in basso [...] facendo qualcosa per il mondo. Questo è quello che si sente, questo è quello che è.» Ricordando la registrazione dell'album, AZ disse: «sono andato sull'album di Nas e ho fatto la canzone Life's a Bitch, ma anche allora ho pensato che fossi pessimo, a dire il vero. Ma una volta che la gente ha iniziato a sentirlo e a piacergli, è quello che ha rafforzato la mia fiducia. Ho pensato, "OK, probabilmente posso farlo". Quel disco era tutto. Essere l'unica persona presente su Illmatic quando in quel momento Nas era considerato uno dei migliori a New York, uno tra i nuovi artisti più freschi, questo era grandioso.» Durante la sessione Nas compose la canzone Nas Is Like, che registrò come singolo per il suo album del 1999 I Am....
Per quanto riguarda la registrazione della canzone di apertura NY State of Mind, il produttore DJ Premier in seguito dichiarò: «Quando abbiamo fatto NY State of Mind, all'inizio disse «Straight out the dungeouns of rap / Where fake niggas don't make it back» e poi lo senti dire «I don't know how to start this shit», perché l'aveva appena scritta. Ha la base in esecuzione in studio, ma non sa come la strutturerà e come la trasmetterà. Quindi dice «I don't know how to start this shit» e io gli conto fino a tre per l'inizio della sua strofa. E lo puoi sentire dire «Yo», e poi ci entra dentro.»
Temi Illmatic contiene un'acuta trattazione dei suoi temi: la rivalità tra gang, la desolazione e la devastazione della povertà urbana. Nas, che aveva venti anni quando l'album fu pubblicato, si concentra sul rappresentare le proprie esperienze, creando narrazioni in prima persona molto dettagliate che analizzano punto per punto i problemi della vita di un adolescente del centro città. Un critico musicale descrive i temi dell'album come una «storia di uno scrittore di talento nato nello squallore che sta cercando di liberarsi dalla trappola. È qualcosa tra The Basketball Diaries e Native Son...». Le narrazioni presenti in Illmatic nascono dalle esperienze di Nas come adolescente che cresce nel Queensbridge, complesso di edilizia popolare di Long Island City, quartiere del Queens, a New York.R.H.S. . Oh Word. Accesso 9 febbraio 2006. In un'intervista del 2001 Nas disse: «Quando ho fatto Illmatic ero un giovane bambino del Queensbridge intrappolato nel ghetto. La mia anima è rimasta intrappolata nelle case popolari del Queensbridge.»Dyson, Michael Eric., and Sohail Daulatzai. "Rebel In America" Born to Use Mics: Reading Nas's Illmatic. pp. 33–60 In un'altra intervista, nel 2012, spiegò da dove derivasse la sua ispirazione per analizzare questo argomento:
Quando raffigura la vita nelle case popolari, Nas alterna momenti di dolore e piacere a frustrazione e vanteria. Assieme alle sue narrazioni, Illmatic si distingue anche per le sue numerose rappresentazioni di luoghi, persone e interazioni. Nelle sue canzoni, Nas spesso dipinge gli angoli e i viali del Queensbridge, menzionando i nomi di strade, amici, crew locali e spacciatori e utilizzando uno slang vernacolare della sua città natale. Il poeta e scrittore Kevin Coval descrive questo approccio alla scrittura dei testi come quello di un «poeta-reporter hip-hop... radicato nell'intima specificità dell'ambiente.» Commentando l'uso della narrazione di Nas, Sohail Dulatzai, professore all'University of Southern California, paragona l'album al cinema: in Born to Use Mics: Reading Nas's Illmatic, scrive che «come il capolavoro del 1965 La battaglia di Algeri, che ha catturato la resistenza algerina contro il colonialismo francese, Illmatic offusca brillantemente il confine tra finzione e documentario, creando un senso accresciuto di realismo ed eloquenza viscerale per le ribelli narrazioni in prima persona di Nas e per le odi ispirate ai personaggi.»”Dyson, Michael Eric., and Sohail Daulatzai. Born to Use Mics: Reading Nas's Illmatic. pp. 2–3
La violenza della droga