La chiesa di San Nicolò l'Arena a Catania è un edificio di culto cattolico, sito in Piazza Dante. Avente una superficie di oltre 1500 m2 e un'altezza massima di circa 66 m alla cupola, è la chiesa più grande della SiciliaMisure dedotte da . L'attuale edificio di culto, sorto successivamente all'eruzione dell'Etna del 1669, sostituisce un più antico tempio rinascimentale, risalente al 1578.
Divenuta demanio statale in seguito alle Leggi eversive del 1866, dal XX secolo ospita il Sacrario militare della Città di Catania.
Etimologia
Il primo tempio eretto dai benedettini a Catania venne titolato Sancti Nicolai de Arenis, letteralmente San Nicola dell'Arena, poi traslitterato nell'attuale denominazione, e prende spunto dalla devozione dei monaci a San Nicola di Bari e dalla terra sabbiosa dell’etna, chiamata rena rossa, che caratterizzava il primo complesso monastico, eretto a Nicolosi, da cui provenivano i monaci che fondarono il grandioso Monastero di San Nicolò l'Arena il 28 novembre 1558. Le denominazioni "rena" e "arena" sono state egualmente usate nei secoli.
Storia
L’Ordine Benedettino in Sicilia In epoca bizantina Placido, discepolo di San Benedetto, è inviato a gestire i 12 poderi siciliani dell'Ordine Benedettino, donati dal padre Tertullo.. La prima istituzione benedettina documentata nel catanese è il monastero di San Vito, alle pendici dell'Etna, istituzione ripopolata con i religiosi provenienti dall’Abbazia benedettina di Sant'Eufemia, in Calabria..
Nel 1136 Enrico del Vasto, primo della stirpe degli Aleramici siciliani, dona la chiesa di San Leone in Pannacchio al casale di Paternò. Nel 1150 i religiosi ricevono da Simone, figlio di Enrico, la chiesa di San Nicolò l'Arena di Nicolosi, con annessi l'ospizio, i vigneti, i pascoli e le terre.. Nel 1156, per volere della contessa Andalizia, sorge il monastero omonimo nella contrada di Ruvolo Grosso, in territorio di Biancavilla.. Nel 1160, per volere del conte Simone del Vasto, è fondato il monastero di Santa Maria di Licodia. Nel 1358 i monaci di San Leone si aggregano ai monaci di San Nicolò l'Arena.
Età moderna Con il trasferimento dei monaci benedettini, da Nicolosi a Catania, e la costruzione del nuovo monastero, vi fu anche la costruzione della nuova Chiesa di San Nicolò l’Arena. Del primitivo impianto cinquecentesco, inaugurato nel 1578 alla presenza del viceré Giovanni de la Cerda, si hanno sporadiche notizie e appena un cenno, nella veduta di Catania della seconda metà del XVI secolo, firmata da Pierre MortierAl numero 8 della sua opera compare la dicitura Monasterium S.ti Nicolai de Arenis.; P. Mortier, Catane ou Catania - Ville de Sicile, Amsterdam, dopo il 1575., in cui si vede appena un gruppo di povere abitazioni nel sito della Cipriana, sede dell'antica giudecca di Catania, dal 1553 proprietà dei monaci nicolositi. L'antica chiesa è presumibile fosse dedicata a San Nicola di Bari, come il medioevale Monastero di San Nicolò l'Arena di Nicolosi e come quello successivo di Catania.
Nel 1669 la struttura venne devastata dall'eruzione etnea che colpì il versante occidentale della città, penetrando dalle porte civiche e colpendone i bastioni, tra cui il Bastione del Tindaro, divenuto di proprietà dei benedettini. La chiesa venne, allora, ricostruita più a sud del sito originario, a breve distanza dal limite della colata, a partire dal 1687, su progetto dell'architetto romano Giovanni Battista Contini.
Il progetto rivela gli intenti funzionali e celebrativi dell'ordine. Da un lato, infatti, l'enorme superficie, occupata dall'edificio religioso, doveva servire ad accogliere quanti più fedeli possibili durante le feste religiose, soprattutto la processione del Santo Chiodo in settembrePare infatti che il cenobio benedettino vantasse nel suo tesoro uno dei chiodi della Santa Croce, reliquie tra le più importanti della cristianità. Tale reliquia attirava in passato numerosi fedeli in pellegrinaggio.; dall'altro, la grandezza e la monumentalità del tempio, dovevano evidenziare la potenza e la ricchezza raggiunte dal cenobio catanese, già attestate dal sontuoso chiostro rinascimentale inaugurato nel 1608. L'esempio a cui ispirarsi per concretizzare tutte queste premesse era la Basilica di San Pietro a Roma, di cui non poteva ovviamente non tener conto un architetto romano come il Contini, allievo di Carlo Fontana e di Gian Lorenzo Bernini, nonché principe dell'Accademia di San Luca.
Nel 1693 la fabbrica della chiesa venne interrotta dal violento sisma che colpì la Sicilia sud-orientale e per quasi 30 il cenobio rimase senza chiesa principale, poiché si progettava di spostare la sede del tempio sulla collina di Montevergine, ritenuta sede più consona anche per la sua importanza storicaQui infatti la tradizione vuole vi fosse l'antica acropoli della città.. Nel 1730 si riprese il cantiere della Cipriana e da quella data divenne l'eterno cantiere della città in cui operarono Andrea e Antonio Amato, Francesco Battaglia, Stefano Ittar e Carmelo Battaglia Santangelo.
Stefano Ittar, subentrato al suocero Francesco Battaglia dopo che la navata destra nel 1755 aveva subito alcuni cedimenti strutturali, portando ad interruzione nei lavori, fu il responsabile dell'innalzamento, nel 1780, della grande cupola all'incrocio fra navata e transetto.
La facciata dell'edificio, che nel frattempo cambiò 5 volte progetto, fino al definitivo del Battaglia Santangelo, rimase incompiuta: nel 1797 infatti si aprì un contenzioso tra i benedettini e l'impresa che riforniva il convento della pietra per il completamento della facciata. Confiscata dal governo unitario, insieme al monastero, nel 1866, la facciata rimase incompiuta.
Età contemporanea Sconsacrata durante l'ultima guerra mondiale e danneggiata dai bombardamenti, successivamente riconsacrata e dal 1989 ritornata ai benedettini, la chiesa è stata oggetto di numerose campagne di restauro e consolidamento, compresi i lavori di restauro della cupola iniziati nel 1999 e conclusi dopo un lungo periodo di stasi solo nel 2012, ma versa ancora in condizioni di degrado.
Descrizione I riferimenti alla basilica vaticana sono ben riconoscibili: nei pilastri che reggono le navate con le paraste corinzie e i cornicioni plasticamente rilevati; nelle finestre, che riecheggiano motivi prettamente romani; infine, soprattutto nella pianta a croce latina e a tre navate, con transetto e cupola all'incrocio dei bracci, con cappelle laterali e sulle absidi del transetto e un coro sopraelevato molto profondo per accogliere gli stalli dei monaci.
Le navate divise da grandi arcate, con tutte le volte poste alla stessa altezza, con la luce forte e diffusa, proveniente dalle alte finestre, sui lati e in facciata, e ulteriormente accentuata dall'alta cupola, permette di abbracciare con uno sguardo l'intera superficie della chiesa fino all'altare maggiore, con le sole cappelle laterali poco più in ombra, a suggerire una spazialità e monumentalità maggioriLa tradizionale differenza gerarchica e luministica tra la nave centrale, solitamente più alta e più luminosa, e le laterali, più basse e buie, viene volontariamente elusa a favore della luce e della chiarezza sintattica dell'architettura.. A dare maggior luce alla zona dell'altare è poi la grandiosa cupola dell'Ittar, imponente struttura che domina la città ed è alta all'interno 62 metri.
Dal lato sinistro del transetto si accede alla sacrestia, opera di Francesco Battaglia, e al Sacrario dei Caduti, ricavato in alcuni locali dietro l'abside maggiore e sotto alcune aule del monastero. Il sacrario ospita le lapidi a ricordo dei caduti della prima guerra mondiale ed è ornato dagli affreschi di Alessandro Abate, fortemente degradati a causa dell'umidità, mentre la sacrestia, con gli stalli lignei settecenteschi e gli affreschi di Giovan Battista Piparo comunica col chiostro orientale da cui prende luce.
Le cappelle laterali sono tutte rivestite di marmi pregiati e di esse, infatti, si occuparono con particolare attenzione i monaci e gli abati del convento, che non solo fecero arrivare marmi da tutta Italia, ma anche per le pale d'altare si rivolsero a pittori non siciliani, o comunque attivi a Roma: Bernardino Nocchi (1741-1812) e Stefano Tofanelli (1752-1812), entrambi lucchesi, Vincenzo Camuccini (1771-1844), romano, Mariano Rossi (1731-1807), originario di Sciacca ma di formazione napoletana e romana, Ferdinando Boudard (1760-1825), di Parma.
Prospetto
La facciata su piazza Dante fu cominciata su progetto di Carmelo Battaglia Santangelo, nipote e allievo di Francesco Battaglia, che aveva vinto il concorso bandito dal cenobio nel 1775. Il progetto, un ibrido tra il tardo barocco siciliano e il più lineare neoclassicismo che trovava sempre più largo consenso anche nell'élite isolana, appare piuttosto freddo, con le otto poderose colonne libere che scandiscono la facciata, i tre grandi portali con le finestre balaustrate soprastanti e il timpano centrale, tutto elaborato in una scala grandiosa che non ha eguali in città e che si adegua alle dimensioni altrettanto grandiose della stessa chiesa. Complici i problemi tecnici che la costruzione comportava e la precaria situazione finanziaria dei monaci, più inclini a render maggiormente comodi e sfarzosi gli ambienti del monastero e la vita che vi si conduceva, piuttosto che la loro chiesa, la facciata fu innalzata solo parzialmente lasciando le colonne a metà e il tutto privo della trabeazione di coronamento con un timpano al centro, prevista dal progetto. Nel 1796, l'architetto firmava il finestrone centrale, ma a quel punto i lavori venivano interrotti definitivamente.
Interno L'edificio presenta un impianto a croce latina, ambiente ripartito in tre navate da poderosi pilastri, crociera sormontata da snella cupola. L'interno custodisce opere ciclopiche che paiono minuscole nella vastità degli spazi e immersi nel candore degli intonaci. La realizzazione dei manufatti delle cappelle rivela una profusione di materiali nobili che spaziano dal libeccio di Trapani, alabastro cotognino, alabastro di Fiumicino, alabastro di Roma, calcare alabastrino di Malta, calcare alabastrino di Palermo, giallo di Siena, verde di Calabria, marmo tessalico, bianco di Carrara, marmo di Taormina, marmo di Billiemi, verde antico, diaspro nero paragone, bardiglio di Genova, rosso di Francia, fondata di brullia di Francia, morgatello di Spagna, giallo di Castronuovo di Sicilia, pietre di varie tinte di Taormina, marmo portasanta, saravezza di Genova, pinsevera di Genova, marmo nero di Portovenere. Oltre i celebri architetti e argentieri, sono chiamati ad abbellire il tempio i più famosi pittori del barocco romano e delle correnti affini.
L'abate Filippo Hernandez da Caltagirone patrocinò le cappelle di San Benedetto, San Giuseppe, San Placido, Sant'Agata, San Nicola e della Vergine Maria, ossia gli ambienti prossimi la crociera. L'abate Giovanni Andrea Paternò Castello, alcuni decenni più tardi, fu il promotore delle cappelle di San Giovanni Battista, Sant'Euplio, Sant'Andrea e San Gregorio, ossia gli ambienti prossimi l'ingresso.
Navata destra Prima campata: Cappella di San Gregorio. Vincenzo Camuccini autore del quadro raffigurante San Gregorio invia Sant'Agostino in Inghilterra per convertire quel popolo... Seconda campata: Cappella di San Giovanni Battista.. Decollazione del Battista dipinto opera di Stefano Tofanelli.. Terza campata: Cappella di San Giuseppe. Mariano Rossi autore del quadro raffigurante San Giuseppe e dellIstituzione dell'Ordine dei Benedettini, entrambi i dipinti realizzati nel 1786, il secondo oggi custodito presso la Pinacoteca del Castello Ursino. Sul paliotto è incastonato il bassorilievo raffigurante la Fuga in Egitto.
Navata sinistra Prima campata: Cappella di Sant'Andrea. Ferdinando Boudard autore della tela raffigurante il Martirio di Sant'Andrea.