C'era una volta (Once Upon a Time) è una serie televisiva statunitense di genere fantasy mandata in onda sulla ABC dal 2011 al 2018. La serie prende in prestito elementi e personaggi dalle fiabe, dalla letteratura occidentale e dai film Disney.
C'era una volta è stato creato dagli scrittori di Lost e Tron: Legacy, Edward Kitsis e Adam Horowitz. Uno spin-off, C'era una volta nel Paese delle Meraviglie, basato sul romanzo Le Avventure di Alice nel Paese delle Meraviglie di Lewis Carroll, è andato in onda dal 2013 al 2014, per poi essere cancellato dopo una sola stagione.
I temi centrali dello show sono la speranza, la redenzione e il perdono.
Trama Durante il felice matrimonio tra il Principe James e Biancaneve, la Regina Cattiva irrompe alla cerimonia, minacciando tutti gli abitanti della Foresta Incantata che presto scatenerà il temibilissimo "Sortilegio Oscuro" per privarli del loro lieto fine e averne uno tutto per sé. Preoccupati, i due novelli sposi interrogano il temibile Signore Oscuro Tremotino, chiedendo come potranno battere il Sortilegio Oscuro. Tremotino risponde che, dopo che il Sortilegio Oscuro li porterà in un mondo privo di magia, in un limbo privo di lieti fine, e che passeranno ventotto anni prima che la nascitura di Biancaneve e James, la cosiddetta "Salvatrice", spezzerà il Sortilegio. A Geppetto e Pinocchio, quindi, viene chiesto di costruire una teca magica che possa salvare la loro nascitura, Emma, dal Sortilegio. Geppetto accetta, ma la teca viene detta essere in grado di proteggere una sola persona, ma in realtà ne può proteggere due: Geppetto aveva mentito per evitare che suo figlio, venendo privato della magia, tornasse di inanimato legno e gli chiede di proteggere Biancaneve e la nascitura durante i ventotto anni. Sfortunatamente, come il Sortilegio viene scatenato, Biancaneve partorisce ed è solo Emma che si salva dalla maledizione, sorvegliata da lontano da Pinocchio.
Intanto, gli abitanti della Foresta Incantata sono tutti trasportati nel Mondo reale, più precisamente nel Maine, privati di magia e memorie sul loro vero passato, sostituite da falsi ricordi di una normalissima e banale vita: solo Regina (ora il sindaco Regina Mills) e Tremotino (Mr. Gold) mantengono le memorie della loro passata vita. Assieme al loro esilio compare anche una città dal nulla nella quale nessuno che non sia legato alla Foresta Incantata può entrare e nessuno dei suoi abitanti può uscire senza terribili conseguenze: Storybrooke. Annoiata dalla monotonia e dal fatto che l'immobilità del tempo impedisce agli abitanti di comprendere di essere bloccati in un eterno e mai invecchiante limbo, Regina adotta un bambino, che chiama Henry in onore del padre, ignara che si tratti del figlio della Salvatrice, abbandonato dopo una deludente relazione amorosa con un certo Neal Cassidy.
Henry, sapute le sue origini grazie a un miracoloso libro intitolato "C'era una volta", comprende la situazione, ritrova la sua vera madre e la invita a Storybrooke per poter spezzare il Sortilegio e riunirsi ai suoi cari. Intanto, si scopre che Tremotino è il vero responsabile del Sortilegio: tutto questo era un suo piano per ricongiungersi, a Sortilegio spezzato, al figlio Bealfire, perdutosi nel mondo senza magia dopo un terribile incidente e litigio tra i due.
Gli episodi di solito contengono un segmento che aggiunge un pezzo al puzzle sui personaggi, dei quali descrive le vite passate, e sulla loro connessione con gli eventi che hanno preceduto la maledizione e sulle sue conseguenze.
Prima stagione
Nella fittizia cittadina di Storybrooke, nel Maine, sono intrappolati i più famosi personaggi delle fiabe a causa del Sortilegio Oscuro della malvagia Regina Cattiva, matrigna dell'intrepida Biancaneve. Inconsapevoli di chi siano in verità e congelati nel tempo, gli abitanti sono costretti a vivere senza un proprio lieto fine, almeno fino all'arrivo di Emma Swan, una 28enne di Boston cresciuta orfana e reperita da Henry Mills, suo figlio dato in adozione 10 anni prima e ora in affidamento al sindaco di Storybrooke, Regina Mills (la Regina Cattiva). Il ragazzino, inoltre, afferma di sapere dove e chi siano i suoi genitori: sono a Storybrooke, in quanto sono Biancaneve e il Principe Azzurro, i quali, per il bene dei loro amici, la mandarono nel mondo senza magia, poco prima dell'arrivo del Sortilegio, in modo tale che potesse rompere il Sortilegio Oscuro nel ruolo di Salvatrice. Sin da subito, tra Emma e Regina non scorre buon sangue, dato che entrambe si contendono l'amore di Henry, il che è motivo di innumerevoli liti; sebbene Emma non creda alle parole di Henry sull'esistenza del Sortilegio Oscuro, decide di restare in città e conosce la dolce Mary Margaret Blanchard (Biancaneve), l'avvenente David Nolan (il Principe Azzurro/James), con il quale Mary Margaret incomincia una relazione clandestina, il tenebroso signor Gold (Tremotino/il Signore Oscuro), il vero artefice del Sortilegio, scatenato affinché potesse rintracciare il figlio Baelfire nel mondo senza magia e una misteriosa figura di nome August Booth (Pinocchio, scampato anche lui al Sortilegio, con il compito di vegliare su Emma). A mano a mano, Emma restituisce il lieto fine a ogni cittadino di Storybrooke, tanto da essere nominata nuovo sceriffo in seguito alla prematura morte del precedente, Graham (il Cacciatore), in realtà provocata da Regina in modo da non fargli ricordare la sua vita passata. A un certo punto, la scomparsa della moglie di David, Kathryn (la Principessa Abigail) muove delle inquietudini in città e le prove sembrano incriminare proprio Mary Margaret, ma grazie alla determinazione di Emma, si scopre che il tutto era stato orchestrato da Regina, perciò la Salvatrice le dichiara guerra. Continuando a non venir ascoltato da Emma, Henry mangia un dolce avvelenato da Regina, in realtà indirizzato alla Swan, che lo fa cadere in un sonno profondo. Finalmente, toccando con convinzione il libro di favole C'era una volta di Henry, Emma comprende la sua identità e bacia il piccolo con il Bacio del Vero Amore per risvegliarlo dal coma e infrangere il Sortilegio Oscuro; nel contempo, però, Gold fa sbarcare nuovamente la magia a Storybrooke con un filtro di Vero Amore ricavato dal legame tra Biancaneve e James dopo aver scoperto che la sua amata Belle è stata imprigionata da Regina per tutta la durata del maleficio e fatta passare per suicida.
Seconda stagione
La rottura del Sortilegio Oscuro fa recuperare la memoria ai cittadini di Storybrooke, che possono riabbracciarsi felicemente, ma ciononostante persiste un incantesimo sul confine cittadino che farà ripiombare di nuovo chiunque lo oltrepassi sotto l'influsso della maledizione. Per colpa di un incidente con uno Spettro evocato da Gold per vendicarsi di Regina in merito alla faccenda di Belle, Emma e Mary Margaret vengono nella Foresta Incantata (luogo originario della maggior parte dei personaggi fiabeschi) dove si scopre che un'area è scampata inspiegabilmente al Sortilegio Oscuro di Regina. Qui, le due devono affrontare Cora (la Regina di Cuori), madre di Regina, desiderosa di andare a Storybrooke per ricucire i legami con la figlia nonché artefice della barriera magica che ha salvato quella parte di Foresta Incantata, e Capitan Uncino, sanguinario pirata acerrimo nemico di Tremotino, ansioso di fare giustizia per Milah, sua amante ed ex moglie del Signore Oscuro da lui uccisa. Emma e Mary Margaret fanno ritorno a Storybrooke grazie anche all'aiuto della buona Principessa Aurora e della valorosa guerriera Mulan, così come Cora e Uncino. Nel frattempo, Regina cerca in tutti i modi di redimersi agli occhi degli abitanti ma soprattutto a quelli di Henry, mentre Gold, fornito di una pozione con cui eludere l'incantesimo del confine, decide di partire per New York alla ricerca di suo figlio Baelfire. Nel suo viaggio, Gold viene accompagnato da Emma e Henry, ma prima di andarsene assiste alla vendetta di Uncino, che spinge Belle a varcare il confine cittadino facendole perdere i ricordi. Regina, Cora e Uncino si alleano per la loro supremazia, intanto che Emma, Gold e Henry scoprono che il figlio del Signore Oscuro è Neal Cassidy, vecchia fiamma di Emma e padre biologico di Henry. I quattro raggiungono poi Storybrooke, dove arriverà anche Tamara, fidanzata di Neal la cui volontà nascosta è di distruggere la magia dalla Terra insieme a Greg Mendell, un uomo che da piccolo ha avuto un burrascoso trascorso con Regina durante i primi giorni di Storybrooke. Successivamente, Mary Margaret uccide Cora e Regina risveglia la memoria di Belle, ma con ricordi falsi; infine, Greg e Tamara, pur smascherati, riescono a sfuggire dalle grinfie degli eroi attraversando un portale con Henry come ostaggio; tuttavia, durante uno scontro, Neal finisce risucchiato da un portale e atterra nella Foresta Incantata, anche se verrà ritenuto morto. Emma, Mary Margaret, David, Regina, Gold ed il nuovo membro della squadra Uncino partono al salvataggio di Henry, mentre Belle viene incaricata di restare a Storybrooke per proteggere la città. Il gruppo salpa sulla Jolly Roger, la nave di Uncino, alla volta del luogo in cui si sono diretti Greg, Tamara e Henry: l'Isola che non c'è.
Terza stagione
Il gruppo formato da Emma, Mary Margaret, David, Regina, Gold e Uncino approda sull'Isola che non c'è, comandata dal malevolo Peter Pan e dai suoi tirapiedi, i Bimbi Sperduti. Frattanto, si viene a scoprire della parentela che sussiste tra Gold e Peter Pan: il primo è figlio di Pan, che rinunciò alle sue responsabilità di adulto abbandonando Tremotino per essere eternamente giovane e regnare sull'Isola che non c'è, ma ormai il suo tempo sta scadendo e, per alimentare la sua magia e diventare immortale, necessita del cuore del Vero Credente: Henry, discendente dalla Luce di Biancaneve e James, e dalla Oscurità di Tremotino e Pan. Gli eroi, ritrovato Neal, sventano i folli piani di Peter di impossessarsi del cuore di Henry e lo rinchiudono nel Vaso di Pandora, grazie anche all'intercessione di Belle direttamente da Storybrooke. Purtroppo, Peter ha scambiato all'ultimo momento la sua anima con quella di Henry, così, una volta a Storybrooke, imposta la creazione di un nuovo Sortilegio Oscuro con cui progettare un'altra Isola che non c'è; fortunatamente il sacrificio di Gold elimina il padre una volta per tutte, ma Regina si vede obbligata ad annullare gli effetti del Sortilegio Oscuro originale per invertire l'avanzata della maledizione di Pan, quindi Storybrooke svanisce nel nulla e gli abitanti ritornano nella Foresta Incantata, a eccezione di Emma e Henry, a cui Regina conferisce dei falsi ricordi di una vita passata insieme senza aver mai conosciuto nessuno di loro.