Nella NFL ha giocato anche con i Tampa Bay Buccaneers mentre nella United States Football League per i Los Angeles Express. Young fu nominato miglior giocatore della NFL (MVP) nel 1992 e nel 1994, MVP del Super Bowl XXIX e fu inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 2005, il primo quarterback mancino a ricevere quest'onore. Al momento del ritiro era primo nella storia dell'NFL con il passer rating più elevato tra tutti i quarterback che hanno tentato almeno 1.500 passaggi (96,8). Young ha ottenuto anche il record di sei vittorie come miglior passatore della lega.
Carriera universitaria Young fu reclutato con insistenza dalla University of North Carolina. L'allenatore Dick Crum si era innamorato dell'abilità del giocatore sulle corse. Young invece decise di iscriversi alla Brigham Young University per giocare con i Cougars. Inizialmente faticò nei lanci e lo staff degli allenatori di BYU considerò l'ipotesi di spostarlo nel ruolo di defensive back per via del suo atletismo. Tuttavia si allenò duramente per migliorare nelle sue abilità nei passaggi e alla fine succedette a Jim McMahon come quarterback titolare. La sua ultima stagione (1983) fu di alto livello. Passò 3.902 yard e 33 touchdown nella stagione regolare e la sua percentuale di completamento di 71,3 stabilì un record stagionale della NCAA. Inoltre corse 544 yard. Con Young come quarterback, BYU stabilì un record NCAA con 584,2 yard a partita, con 370,5 di esse che venne dai passaggi e dalle corse di Young. I Cougars conclusero la stagione con un record di 11–1 record; Young fu premiato unanimemente come All-American e ricevette il Davey O'Brien Award, che premia il miglior quarterback dell'anno nel college football. Concluse anche secondo nelle votazioni dell'Heisman Trophy, dietro al running back di Nebraska Mike Rozier. Young chiuse la carriera universitaria ricevendo il touchdown della vittoria sul passaggio di un halfback nel 21–17 su Missouri nell'Holiday Bowl 1983.
Young terminò con 592 passaggi completati per 7.733 yard e 56 touchdown, oltre a 1.048 yard corse 18 touchdown su corsa. Fu introdotto nella College Football Hall of Fame nel 2001.
Carriera professionistica USFL Young firmò un contratto da record per 10 anni a 40 milioni di dollari con i Los Angeles Express con la ora defunta United States Football League nel 1984, accettando di ricevere il suo compenso nella forma di un'annualità per aiutare la squadra appena nata; avrebbe ricevuto i 40 milioni di dollari in oltre 40 anni. Fu con gli Express che Young entrò in contatto con l'allenatore Russ A. Molzahn. All'epoca, ci fu un'altra grande firma da parte della neonata lega che era riuscita a firmare l'allora detentore dell'Heisman Trophy, il running back Mike Rozier dall'Università del Nebraska ed anche il suo precedente vincitore, il running back Herschel Walker dell'Università della Georgia.
Malgrado fosse supportato da un discreto talento, come i futuri giocatori dell'NFL Jojo Townsell, Mel Gray e Kevin Nelson ed aver centrato i playoff nella prima stagione di Young, gli Express non furono mai in grado di creare un nutrito numero di fan a Los Angeles. Young saltò le prime sei gare della sua stagione da rookie per finire di laurearsi al college. Disputò però le ultime 12 gare ed ebbe una stagione discreta. Il suo primo traguardo degno di nota fu di diventare il primo giocatore di football professionistico a passare per 300 yard e correre per altre 100 yard in una singola gara.
Come si scoprì in seguito, Young avrebbe fatto bene a firmare il suo contratto in forma di rendita vitalizia ma, secondo lo stesso Steve, guadagnò circa un milione di dollari che sarebbe servito per finanziare la rendita di una somma forfettaria. Nella sua seconda stagione con gli Express, il proprietario William Oldenburg andò in bancarotta e, non trovando un acquirente, fu costretto a sciogliere la squadra. La stagione divenne rapidamente un fiasco. Prima di una gara, l'autista del bus del team rifiutò di portare gli Express al Coliseum per non aver ricevuto la propria paga. Young contribuì con diversi soldi e così fecero alcuni compagni di squadra, così l'autista li condusse alla partita. Young dovette anche lasciare il proprio posto di quarterback perché la squadra non aveva più alcun running back in salute.
La lega cessò le operazioni nel 1986 dopo aver perso molte delle sue risorse nella causa antitrust contro l'NFL.
NFL Tampa Bay Buccaneers Young firmò con i Tampa Bay Buccaneers nel 1985 dopo essere stato il primo giocatore scelto nel Draft NFL supplementare con i giocatori della USFL e della CFL. I Buccaneers fecero registrare un misero record di 2–14 in entrambe le due stagioni di Young alla loro guida e il record di Young come titolare fu di 3–16. Nelle sue 19 gare, lanciò per soli 11 touchdown con 21 intercetti e completando meno del 55% dei suoi passaggi. Anche se il tempo trascorso a Tampa Bay fu avaro di soddisfazioni, l'allenatore dei San Francisco 49ers Bill Walsh fu impressionato dalla naturale abilità di Young e sentì che i suoi problemi erano dovuti alla cattiva organizzazione della squadra dei Bucs.
Scambio con i San Francisco 49ers I Buccaneers scelsero il quarterback Vinny Testaverde dalla Università di Miami con la prima scelta assoluta nel Draft NFL 1987 poiché Young fu considerato non all'altezza, finendo per essere scambiato con i San Francisco 49ers il 24 aprile 1987, per fungere da riserva di Joe Montana. Ai Buccaneers furono cedute le scelte del secondo e del quarto giro del draft che furono rispettivamente il linebacker da Miami Winston Moss e il wide receiver Bruce Hill da Arizona State. Young avrebbe trascorso i finali 13 anni della sua carriera con i 49ers, un periodo nel quale sarebbe diventato uno dei migliori quarterback nella storia dell'NFL, guadagnandosi nel 2005 l'introduzione nella Pro Football Hall Of Fame.
1987–1990: riserva di Joe Montana
Steve Young giocò dietro Montana per diversi dei suoi primi anni ma brillò anche in questa situazione. Sostituendo l'infortunato Montana, all'inizio del primo quarto di una gara del 1987 contro i Chicago Bears, lanciò 4 passaggi da touchdown in una vittoria per 41–0. Il 30 ottobre 1988, Young corse contro i Minnesota Vikings per 49 yard, segnando su corsa il touchdown della vittoria. Steve iniziò la gara con un passaggio da touchdown da 73 yard per John Taylor, dopo che Montana ebbe subito un infortunio. La giocata fruttò ai 49ers una vittoria 24–21, vendicandosi in parte dei Vikings che li avevano eliminati nel playoff del 1987
Nella stagione 1989, Steve mise in mostra il suo potenziale per diventare il futuro titolare della squadra. Mentre Montana vinse il trofeo di MVP e guidò il team alla vittoria nel Super Bowl XXIV, Young disputò comunque una buona stagione, completando il 69% dei suoi passaggi con 1.001 yard e 8 touchdown con soli 3 intercetti. Il 22 ottobre 1989, Steve fece registrare un perfetto passer rating di 158,3 quando completò 11 passaggi su 12 per 188 yard e 3 passaggi da touchdown nella vittoria per 37–20 sui New England Patriots. Nelle sue quattro stagioni da riserva, Young lanciò 23 passaggi da touchdown con soli 6 intercetti.
Young corse un record in carriera di 102 yard in soli otto possessi contro i New Orleans Saints il 23 dicembre 1990, diventando il secondo giocatore tra i quarterback dei 49ers a correre almeno 100 yard in una singola gara. I 49ers persero 13-10.
Fuori Montana, dentro Young Stagione 1991 In seguito ad un infortunio al tendine del gomito di Montana nella pre-stagione del 1991 che lo forzò a saltare tutta la stagione, Young ebbe la sua occasione di guidare i 49ers. Fu una partenza difficile per Young. A metà stagione, i 49ers si trovavano con un record 4–4. Nella nona gara della stagione, dopo aver stabilito il record di franchigia con un passaggio da touchdown da 97 per Taylor, Young patì un infortunio al ginocchio e fu sostituito dal quarterback di riserva Steve Bono. Dopo aver perso quella gara e la successiva, Bono guidò i 49ers a 5 vittorie consecutive, giocando così bene che l'allenatore George Seifert decise di mantenerlo titolare anche dopo la guarigione di Young. Nella quindicesima gara della stagione però, anche Bono fu fermato da un infortunio e Young ricominciò a giocare. Young chiuse la stagione lanciando per 338 yard e 3 touchdown e correndo anche per 63 yard per un altro 52–14 sui Chicago Bears nella gara del Monday Night a Candlestick Park.
Young terminò con un 101,8 di passer rating, il migliore della NFL. Malgrado avesse saltato 5 gare complete e la maggior parte della sesta, lanciò per 2.517 yard e 17 touchdown con soli 8 intercetti. Malgrado la solida stagione di Young, però, la stagione per la squadra fu ampiamente classificata come deludente. I 49ers passarono da un record di 14–2 nella stagione precedente a 10–6 nel 1991. Nonostante 10 vittorie siano in genere sufficienti per centrare i playoff, quella volta non fu così e San Francisco finì per non giocare la post season per la prima volta dal 1982. Molti credettero allora che i giorni di Young come titolare dei 49ers fossero contati a causa dell'imminente ritorno di Montana dall'infortunio al suo gomito destro e alcuni addetti ai lavori dissero che i 49ers avrebbero dovuto scambiare Young e tenersi Montana e Bono. Questo però non accadde.
Stagione 1992
All'inizio della stagione 1992, la partenza da titolare di Young appariva in serio pericolo. Oltre a dover competere con Bono, Montana sembrava essere vicino al rimettersi completamente dalla sua operazione al gomito. San Francisco andò vicino a scambiare Young con i Los Angeles Raiders ma non fu finalizzato alcun accordo, inoltre si scoprì che Montana non si sarebbe ripreso in tempo per la gara di apertura. Alla fine Montana non sarebbe tornato che per la gara finale della stagione 1992, il Monday Night casalingo contro i Detroit Lions. Montana entrò nel secondo tempo e guidò i 49ers alla vittoria.
Young finì con l'essere il quarterback titolare di San Francisco ma ancora una volta ebbe una partenza difficile. Alla quinta giocata della gara inaugurale, subì un colpo e fu sostituito da Bono che mise a segno due passaggi da touchdown guidando i 49ers alla vittoria per 31–14. La settimana seguente, San Francisco perse 34–31 con i Buffalo Bills, malgrado un record in carriera di 449 yard passate e 3 touchdown di Young, nella prima gara nella storia dell'NFL in cui non ci fu alcun punt da entrambe le squadre. Young però si riprese e guido San Francisco a una striscia di 5 vittorie consecutive, coronata da una vittoria per 56-17 sugli Atlanta Falcons in cui Young passò per 399 yard e 3 touchdown. Dopo aver perso la maggior parte della gara successiva (una sconfitta 24-14 gli Arizona Cardinals) a causa di un'influenza, guidò San Francisco alla vittoria in tutte le rimanenti gare della stagione, dando al team un record 14–2. Passò per 227 yard e 2 touchdown e corse per 73 yards, nella vittoria 20–13 nei playoff della division sui Washington Redskins. I 49ers persero però la finale della NFC per 30–20 contro i futuri vincitori del Super Bowl, i Dallas Cowboys. Young passò per 313 yard, completando il 71,4% dei suoi passaggi, passando un touchdown e segnandone un altro su corsa. Subì anche due intercetti ma quello finale venne col risultato della gara già deciso.
Young finì la stagione con 3.456 yard passate e 537 yard corse, risultando il migliore della lega con 25 touchdown passati e 107,0 di passer rating, il premio di miglior giocatore NFL della stagione e guadagnando la prima convocazione per il Pro Bowl. Fu il primo quarterback della storia a registrare un rating a tre cifre per due stagioni consecutive. Molti accreditano la svolta di Young all'arrivo nei 49ers del coordinatore offensivo Mike Shanahan che fu il mentore di Young proprio come lo sarebbe stato per John Elway negli anni a venire. Shanahan lavorò con Young sul combinare le sue abilità di corsa con le decisioni di passaggio in movimento.
Stagione 1993