Biografia Arruolatosi nei Marine dal 1954 al 1957, prestò servizio nel Los Angeles Police Department dal 1960 al 1974, iniziando la propria carriera come agente di pattuglia e concludendola come sergente detective.
Esordì come scrittore nel 1971 con la pubblicazione del romanzo I nuovi centurioni (The New Centurions), nel quale infuse efficacemente la sua esperienza diretta di poliziotto, ottenendo un grande successo di pubblico e critica, che portò già l'anno successivo all'ottimoIl Mereghetti - Dizionario dei Film 2008, Milano, Baldini Castoldi Dalai editore, 2007. ISBN 9788860731869 p. 2043 adattamento cinematografico diretto da Richard Fleischer.
Nel 1973 con Il campo di cipolle si cimentò per la prima volta con il racconto di un autentico caso di cronaca nera, guadagnandosi un Premio Edgar speciale. Lo stesso anno trasferì il suo approccio realistico dalla narrativa scritta alla televisione, ideando la serie Sulle strade della California (Police Story), trasmessa per cinque stagioni da NBC. Nel 1974 si dimise dall'incarico nelle forze dell'ordine per dedicarsi a tempo pieno alla scrittura.
Nel 1977 Robert Aldrich diresse I ragazzi del coro, tratto dal terzo romanzo di Wambaugh che, pur essendo «uno dei film americani più importanti degli anni Settanta e sicuramente uno dei migliori di Aldrich»Il Mereghetti - Dizionario dei Film 2008, p. 2427 venne sconfessato dallo scrittore stesso, che negli anni successivi si occupò in prima persona della sceneggiatura delle nuove trasposizioni di sue opere letterarie, Il campo di cipolle (1979) e The Black Marble (1980), entrambi diretti da Harold Becker.
Nel 2004 venne insignito del Grand Master Award dall'organizzazione Mystery Writers of America.
Rimasto praticamente inattivo per un decennio, tra la seconda metà degli anni Novanta e la prima degli anni Duemila, tornò alla narrativa nel 2006 con Hollywood Station, che segnò l'inizio di una quadrilogia, proseguita con Hollywood Crows, Hollywood Moon e Hollywood Hills.
Opere Narrativa I nuovi centurioni (The New Centurions) (1971) Il cavaliere blu (The Blue Knight) (1972) I chierichetti o I ragazzi del coro (The Choirboys) (1975) Carissimo cane (The Black Marble) (1978) La cupola splendente (The Glitter Dome) (1981) Delta Star (The Delta Star) (1983) I segreti di Harry Bright (The Secrets of Harry Bright) (1985) L'arancia d'oro (The Golden Orange) (1990) Sulle tracce di un'ombra (Fugitive Nights) (1992) Finnegan's Week (1993) Floaters (1996) Hollywood Station (2006) Hollywood Crows (2008) Hollywood Moon (2009) Hollywood Hills (2010) Harbor Nocturne (2012) - annunciato
Saggistica Il campo di cipolle (The Onion Field) (1973) Ombre al confine (Lines and Shadows) (1984) Echi nel buio (Echoes in the Darkness) (1987) Impronta di sangue (The Blooding) (1989) Fire Lover (2002)
Trasposizioni televisive e cinematografiche I nuovi centurioni (The New Centurions), regia di Richard Fleischer (1972) Los Angeles quinto distretto di polizia (The Blue Knight) (1973) - miniserie televisiva Poliziotto di quartiere (1975-1976) - serie televisiva I ragazzi del coro (The Choirboys), regia di Robert Aldrich (1977) Il campo di cipolle (The Onion Field), regia di Harold Becker (1979) The Black Marble, regia di Harold Becker (1980) The Glitter Dome, regia di Stuart Margolin (1984) - film tv Echoes in the Darkness, regia di Glenn Jordan (1987) - film tv Fugitive Nights: Danger in the Desert, regia di Gary Nelson (1993) - film tv
Note
Voci correlate Police procedural
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