Azrael, il cui vero nome è Jean-Paul Valley Jr., è un personaggio dei fumetti statunitensi creato da Dennis O'Neil (testi) e Joe Quesada (disegni), pubblicato dalla DC Comics. La sua prima apparizione avviene in Batman: Sword of Azrael (Vol. 1) n. 1 (ottobre 1992).
Arma vivente dell'organizzazione segreta di matrice templare del Sacro Ordine di San Dumas, Azrael discende da una stirpe secolare di assassini creati attraverso l'eugenetica e il condizionamento mentale per creare una scissione tra la sua identità civile e quella di vigilante, convincendolo di essere l'incarnazione dell'omonimo arcangelo della morte per ristabilire la giustizia a Gotham City attraverso l'estremismo religioso agendo come "Angelo Vendicatore" (Avenging Angel) di San Dumas. Caratterizzato come un antieroe, nel corso della sua vita editoriale Azrael si è ribellato all'Ordine, svincolandosi dal loro controllo mentale, ed è diventato il secondo individuo a vestire i panni di Batman, di cui è un alleato ricorrente nonostante gli occasionali contrasti dovuti soprattutto al ricorrere a metodi ben più brutali del Cavaliere Oscuro.
Storia editoriale Sebbene a metà degli anni '80 Marv Wolfman e José Luis García-López avessero usato tale nome per un membro occasionale dei Giovani Titani, il personaggio di Azrael ha esordito sul primo dei quattro albi della miniserie Batman: La spada di Azrael, scritta da Dennis O'Neil, disegnata da Joe Quesada e pubblicata da ottobre 1992 a gennaio 1993. In merito alla sua ideazione Peter Milligan ha dichiarato di esserne stato in parte l'artefice: «allora scrivevo la serie mensile Detective Comics mentre Alan Grant scriveva Batman. Per una serie di motivi volevo lasciare Detective e [l'editor] Denny O'Neil ed io pranzammo insieme. Stavo semplicemente sparando a raffica (come si fa quando qualcuno ti offre il pranzo) e mi venne un'idea vaga di cosa avrebbero dovuto fare. La storia o il personaggio che mi venne in mente mentre mi ingozzavo di cibo cinese alla fine divenne Azrael. [...] Certo, una cosa è scambiarsi idee a pranzo, un'altra dare forma completa a un personaggio e Azrael fu in definitiva una creazione di coloro che vennero dopo di me e a cui giustamente viene attribuita la sua creazione», mentre riguardo al suo design Quesada ha affermato: «lo stesso giorno in cui ho ricevuto l'incarico, sono andato in una libreria militare qui a New York chiamata Sky Books, cavolo, non so nemmeno se esiste ancora? Comunque, ho preso più libri che ho potuto sulla guerra medievale, sui cavalieri e cose del genere e ho iniziato da lì il mio lavoro visivo. Tutto quello che mi hanno detto Denny e Archie riguardo alla direzione artistica è stato che avevamo bisogno di un Azrael vecchio e di un Azrael nuovo, così che il figlio raccolga il testimone. Oh, e Denny voleva che questo tizio avesse una spada fiammeggiante!».
In seguito diventa un personaggio ricorrente in varie testate dedicate a Batman, fino ad assumerne l'identità e diventarne protagonista nel corso dell'arco narrativo Knightfall, nonostante O'Neil abbia ammesso di aver avuto difficoltà con la transizione del personaggio da cattivo a eroe: «se avessi saputo che sarebbe diventato un personaggio mensile, lo avrei impostato diversamente. Il problema è che dovevo trasformare un cattivo in un vero eroe, non solamente in un antieroe o un protagonista. È possibile farlo, ma è difficile mantenere la caratterizzazione originale. Bisogna quasi cambiargli la personalità» motivo per il quale ha deciso di raffigurarlo come l'opposto di Batman: «Bruce è molto consapevole di ciò che è e di come ciò contribuisca a ciò che fa. Non è mosso da forze interne o esterne che ancora non comprende. Jean-Paul, d'altra parte, non ha praticamente idea di chi sia veramente. È, nel peggior modo possibile, ignorante. Pensateci: ha avuto un'infanzia terribile che ricorda a malapena; al contrario, Bruce ricorda la sua infanzia, che, fino a quel momento critico, è stata molto felice e privilegiata - fin troppo buona. Quindi si trovano agli estremi opposti dello spettro psicologico».
Il personaggio è successivamente protagonista di una propria serie regolare, sempre scritta da O'Neil e pubblicata per un totale di 100 numeri da febbraio 1995 a maggio 2003, traendo forte ispirazione dal ciclo arturiano e ponendo il parallelisto tra il viaggio di Azrael in cerca di sé stesso e la ricerca del Sacro Graal. A partire dal numero 47 (dicembre 1998) la serie viene ribattezzata Azrael: Agent of the Bat nel tentativo di aumentarne le vendite collegandola alla mitologia di Batman, Dopo la chiusura della serie, conclusasi con la morte del personaggio, questi ricompare brevemente solo in alcuni flashback e nel crossover del 2009 La notte più profonda. Da dicembre 2009 a maggio 2011 è inoltre stato pubblicato un secondo volume di Azrael, scritto da Fabian Nicieza, disegnato da Ramon Bachs e pubblicato per 18 numeri ma con protagonista il successore di Valley, Michael Lane.
Con l'iniziativa editoriale The New 52, Azrael viene reintrodotto sul nono albo di Batman and Robin Eternal (febbraio 2016), tornando a comparire in chiave ricorrente sulle pagine di Detective Comics e in Justice League Odyssey (novembre 2018-dicembre 2020), oltre che nella one-shot Sword of Azrael: Dark Knight of the Soul (ottobre 2022) e nella miniserie in sei numeri Sword of Azrael, scritta da Dan Watters, disegnata da Nikola Čižmešija e pubblicata da ottobre 2022 a marzo 2023.
Biografia del personaggio Post-Crisi
Nato a Gotham City, New Jersey, da Jean-Paul Valley Sr.Batman: Sword of Azrael (vol. 1) n. 1, ottobre 1992. e una donna selezionata eugeneticamente dal Sacro Ordine di San Dumas, l'embrione di Jean-Paul viene modificato per accrescerne le capacità fisicheAzrael (vol. 1) n. 7, agosto 1995 mentre, una volta nato, la setta di templari cui è affiliato il padre e che controlla la sua stirpe da 500 anni, lo sottopone al processo di lavaggio del cervello e condizionamento operante chiamato il "Sistema", così da creare nel suo subconscio l'alter ego di "Azrael", l'Angelo Vendicatore, protettore e custode dei segreti dell'ordine. Crescendo diviene uno studente di informatica alla Gotham University, ignaro sia del suo retaggio che di quanto subito nell'infanzia fino a quando il padre viene assassinato dal trafficante d'armi ed ex-membro dell'Ordine Carleton LeHah, rivelandogli la verità in punto di morte e mandandolo al quartier generale della setta in Svizzera affinché questi attivino la sua seconda personalità sopita facendone il nuovo Azrael,Batman: Sword of Azrael (vol. 1) n. 2, novembre 1992. che collabora con Batman e Alfred per rintracciare LeHah e consegnarlo alla giustizia,Batman: Sword of Azrael (vol. 1) n. 3-4, dicembre 1992-gennaio 1993. diventando successivamente un alleato del Cavaliere Oscuro e di Robin nella lotta al crimine,Detective Comics (vol. 1) n. 657-658, marzo-aprile 1993. tanto da venire assunto come guardia di sicurezza alle Wayne Enterprises.Batman (vol. 1) n. 488, gennaio 1993.
Sebbene dopo aver perso uno scontro con Killer CrocBatman (vol. 1) n. 489, febbraio 1993. Azrael dimostri crescenti atteggiamenti violentiBatman (vol. 1) n. 491, aprile 1993. e squilibri psichici,Batman (vol. 1) n. 494-495, giugno 1993. nel momento in cui Bane spezza la schiena a Batman costringendolo su una sedia a rotelleBatman (vol. 1) n. 497, luglio 1993. questi lo nomina suo successore prima di lasciare Gotham.Batman (vol. 1) n. 498, agosto 1993. Nei panni di Batman, Jean-Paul inizia a lavorare in solitaria escludendo Robin e sconfigge sia lo SpaventapasseriBatman: Shadow of the Bat (vol. 12) n. 16-18, settembre-ottobre 1993. che Bane, dopo aver sviluppato una speciale armatura sotto la suggestione ipnotica del Sistema.Batman (vol. 1) n. 500, ottobre 1993. Poco dopo tuttavia, influenzato sempre più dal condizionamento dell'Ordine di San Dumas, chiude ogni accesso alla Batcaverna interrompendo ogni contatto con Robin o NightwingDetective Comics (vol. 1) n. 668, novembre 1993. venendo istigato dal Sistema alla violenza più cieca,Batman: Shadow of the Bat (vol. 1) n. 19-20, ottobre-novembre 1993.Detective Comics (vol. 1) n. 669-670, dicembre 1993-gennaio 1994.Batman (vol. 1) n. 501-504, novembre 1993-febbraio 1994.Catwoman (vol. 2) n. 7, febbraio 1994. tanto da brutalizzare il JokerDetective Comics (vol. 1) n. 671-673, febbraio-aprile 1994. e provocare la morte del CarnaioBatman (vol. 1) n. 508, giugno 1994. perdendo definitivamente la fiducia del GCPD.Batman: Shadow of the Bat (vol. 1) n. 28, giugno 1994. Confrontato poco dopo da Bruce Wayne, tornato a Gotham dopo essere stato guarito da Sondra Kinsolving, Jean-Paul rifiuta di restituirgli il manto di BatmanRobin (vol. 2) n. 7, giugno 1994. e, in preda al delirio, lo affronta riuscendo a sconfiggerlo pesantementeBatman (vol. 1) n. 509, luglio 1994. per poi cedere completamente al controllo del Sistema, inglobando elementi di Azrael nella nuova armatura da Batman fino a quando Bruce, ristabilitosi completamente, lo combatte di nuovoBatman (vol. 1) n. 510, agosto 1994. facendogli capire i suoi errori e portandolo rendere all'uomo pipistrello originale la sua identità, ottenendo il suo perdono e la possibilità di redimersiBatman: Legends of the Dark Knight (vol. 1) n. 63, agosto 1994. sebbene Jean-Paul, in preda al rimorso, diventi invece un senzatetto per le strade di GothamShowcase '94 (vol. 1) n. 10, settembre 1994. facendo amicizia con uno psichiatra caduto in disgrazia, Brian Bryan.Azrael (vol. 1) n. 1, febbraio 1995.
Tempo dopo Batman si offre di finanziarlo affinché investighi l'Ordine di San Dumas, proposta che Jean-Paul accetta recandosi in Svizzera e scoprendo una cellula scissasi dalla setta e guidata da Padre Rollo che ha creato un altro Azrael per sostituirlo, riuscendo però a sconfiggerloAzrael (vol. 1) n. 3-4, aprile-maggio 1995. per poi recarsi in Medio Oriente incontrando Ra's al GhulAzrael (vol. 1) n. 5, giugno 1995. venendo da questi messo al corrente dell'ingegneria genetica che ha portato alla sua nascita. Fatto ritorno a GothamAzrael (vol. 1) n. 9, ottobre 1995. Azrael riprende le sue attività di vigilante, tentando di ribellarsi al Sistema per tagliare ogni collegamento con l'Ordine,Azrael (vol. 1) n. 11-13, dicembre 1995-febbraio 1996. affronta nuovamente LeHah,Azrael (vol. 1) n. 14, marzo 1996. protegge la città dalla diffusione di un virus letaleAzrael (vol. 1) n. 15-16, marzo-aprile 1996. e riesce infine a smantellare quanto rimasto del Sacro Ordine di San Dumas liberandosi definitivamente dalla loro influenza,Azrael (vol. 1) n. 47, dicembre 1998. collaborando a stretto contatto con gli alleati di Batman nel momento in cui Gotham viene dichiarata terra di nessuno, sviluppando una sorta di relazione amorosa con la terza Batgirl Cassandra Cain.Azrael: Agent of the Bat (vol. 1) n. 50-61, marzo 1999-febbraio 2000. Dopo aver costruito una nuova clinica per Leslie Thompkins in una cattedrale abbandonata, Azrael si stabilisce a Ossaville, una cittadina nella periferia di Gotham,Azrael: Agent of the Bat (vol. 1) n. 76, maggio 2001. ma, in un ultimo scontro con LeHah e il cultista satanico Nicholas Scratch, viene ferito mortalmente e precipita nel Gotham River.Azrael: Agent of the Bat (vol. 1) n. 100, maggio 2003.
Nonostante, a differenza del suo costume, il suo corpo non venga mai rinvenuto, anni dopo compare come Lanterna Nera durante gli eventi de La notte più profonda confermando il suo decesso.Blackest Night (vol. 1) n. 4, dicembre 2009.
New 52 e Rinascita