La corsa all'oro californiana, o febbre dell'oro californiana, fu un periodo della storia americana che iniziò il 24 gennaio 1848, quando l'oro fu trovato da James W. Marshall a Sutter's Mill a Coloma, in California. La notizia dell'oro portò circa persone in California dal resto degli Stati Uniti e dall'estero e l'improvviso afflusso di oro nella riserva monetaria rivitalizzò l'economia americana; aumentò esponenzialmente la popolazione che permise alla California di diventare rapidamente uno stato del compromesso del 1850.
Gli effetti della corsa all'oro furono sostanziali. I primi ad arrivare da oltre confine provenivano dall'Oregon, dalle Hawaii e dall'America Latina alla fine del 1848. Delle circa 300 mila persone che giunsero in California durante la corsa all'oro, circa la metà arrivò via mare e l'altra metà via terra, lungo la Pista della California e la California Road. L'agricoltura e l'allevamento si espansero in tutto lo stato per soddisfare le esigenze dei coloni. San Francisco crebbe da un piccolo insediamento di circa 200 residenti nel 1846 a una città in piena espansione con circa abitanti nel 1852.
All'inizio della corsa all'oro, non esisteva una legge che regolasse i diritti di proprietà nei giacimenti auriferi e fu sviluppato un sistema di "rivendicazioni". I cercatori d'oro recuperavano l'oro da torrenti e letti di fiumi utilizzando tecniche semplici, come la setacciatura. Sebbene l'attività mineraria causasse danni ambientali, furono sviluppati metodi più sofisticati per il recupero dell'oro, successivamente adottati in tutto il mondo. Con l'entrata in servizio dei piroscafi, si svilupparono nuovi metodi di trasporto. Nel 1869 furono costruite ferrovie dalla California agli Stati Uniti orientali. Al suo apice, i progressi tecnologici raggiunsero un punto tale da richiedere finanziamenti significativi, aumentando la proporzione tra le società aurifere e i singoli minatori. Fu recuperato oro per un valore di decine di miliardi di dollari statunitensi odierni, il che portò grande ricchezza a pochi, sebbene molti di coloro che parteciparono alla corsa all'oro in California guadagnassero poco più di quanto avevano guadagnato all'inizio. Storia La scoperta di Marshall
Nel gennaio 1847, nove mesi dopo l'inizio della guerra messico-statunitense, fu firmato il trattato di Cahuenga, che portò alla risoluzione del conflitto militare in Alta California. Il 24 gennaio 1848, James W. Marshall trovò del metallo luccicante nel canale di scarico di una segheria che stava costruendo per il pioniere di Sacramento John Sutter, noto proprietario della Sutter's Mill, vicino a Coloma sul fiume American. Marshall portò ciò che trovò a Sutter e i due testarono privatamente il metallo. Dopo che i test dimostrarono che era oro, Sutter restò stupefatto, volle mantenere la notizia segreta perché temeva le conseguenze che ci sarebbero state a causa di una corsa all'oro nella regione a proposito del suo desiderio di fondare un'impresa agricola. La guerra alla fine si concluse il 30 maggio con la ratifica del Trattato di Guadalupe Hidalgo che trasferì formalmente la California agli Stati Uniti.
Dopo aver fatto giurare di non rivelare il segreto a tutti gli interessati al mulino, nel febbraio 1848 Sutter inviò Charles Bennett a Monterey per incontrare il colonnello Mason, il principale funzionario statunitense in California, per assicurarsi i diritti minerari del terreno dove sorgeva il mulino. Bennett non avrebbe dovuto dire a nessuno della scoperta dell'oro, ma quando si fermò a Benicia, sentì parlare della scoperta del carbone vicino al Monte Diablo e rivelò la scoperta dell'oro. Proseguì per San Francisco, dove ancora una volta non riuscì a mantenere il segreto. A Monterey, Mason si rifiutò di esprimere il suo giudizio sul titolo delle terre e sui diritti minerari e Bennett per la terza volta rivelò la scoperta dell'oro.
Nel marzo del 1848, le voci della scoperta furono confermate dall'editore e negoziante di giornali di San Francisco Samuel Brannan. Brannan aprì in fretta un negozio per vendere forniture per la ricerca dell'oro e camminando per le strade di San Francisco, tenendo in alto una fiala d'oro gridò: "Oro! Oro! Oro dal fiume American!".
Il 19 agosto 1848, il New York Herald fu il primo grande quotidiano della costa orientale a riportare la scoperta dell'oro. Il 5 dicembre 1848, il presidente degli Stati Uniti James K. Polk confermò la scoperta dell'oro in un discorso al Congresso. Di conseguenza, gli individui che cercavano di trarre profitto dalla corsa all'oro – in seguito chiamati i "forty-niners" – iniziarono a trasferirsi nella regione aurifera della Sierra Nevada della California (Gold Country) da altri paesi e da altre parti degli Stati Uniti. Come Sutter temé, i suoi piani aziendali furono rovinati dopo che i suoi lavoratori partirono in cerca d'oro e degli abusivi occuparono la sua terra e rubarono i suoi raccolti e il suo bestiame.
San Francisco era un piccolo insediamento prima che iniziasse la corsa all'oro. Quando i residenti vennero a conoscenza della scoperta, all'inizio divenne una città fantasma di navi e attività commerciali abbandonate, ma poi esplose con l'arrivo di mercanti e nuove persone. La popolazione di San Francisco aumentò rapidamente da circa nel 1848 a residenti a tempo pieno entro il 1850. I minatori vivevano in tende, baracche di legno o cabine sul ponte rimosse da navi abbandonate. Non c'erano chiese o servizi religiosi nella città in rapida crescita, il che spinse missionari come William Taylor a soddisfare la necessità di usare il fondo di una botte come seggiola. La folla si radunava per ascoltare i suoi sermoni e in breve tempo ricevette abbastanza generose donazioni da minatori d'oro di successo e costruì la prima chiesa di San Francisco.
Trasporti e infrastrutture
In quella che è stata definita la "prima corsa all'oro di livello mondiale", non c'era un modo facile per raggiungere la California; i partecipanti al 49 (i forty-niners) affrontarono difficoltà e spesso la morte durante il tragitto. All'inizio, la maggior parte degli argonauti, come erano conosciuti, viaggiava via mare. Dalla costa orientale, un viaggio a vela intorno alla punta del Sud America durava dai quattro ai cinque mesi e copriva circa miglia nautiche ( miglia; km). Un'alternativa era navigare fino al lato atlantico dell'istmo di Panama, prendere canoe e muli per una settimana attraverso la giungla e poi sul lato del Pacifico, aspettare una nave in partenza per San Francisco. C'era anche una rotta attraverso il Messico che partiva da Veracruz. Le compagnie che fornivano tali trasporti crearono un'enorme ricchezza tra i loro proprietari e includevano la US Mail Steamship Company, la Pacific Mail Steamship Company sovvenzionata a livello federale e la Accessory Transit Company. Molti cercatori d'oro intrapresero la rotta via terra attraverso gli Stati Uniti continentali, in particolare lungo la Pista della California. Ognuna di queste rotte aveva i suoi pericoli mortali, dal naufragio alla febbre tifoide e al colera. Nei primi anni della corsa all'oro, gran parte della crescita della popolazione nell'area di San Francisco fu dovuta ai viaggi in battello a vapore da New York attraverso i portage via terra in Nicaragua e Panama e poi di nuovo in battello a vapore fino a San Francisco.
Durante il viaggio, molte navi a vapore della costa orientale richiedevano ai passeggeri di portare con sé dei kit, solitamente pieni di effetti personali come vestiti, guide, attrezzi, ecc... Oltre agli effetti personali, gli argonauti erano tenuti a portare barili pieni di manzo, biscotti, burro, maiale, riso e sale. A bordo delle navi a vapore, i viaggiatori potevano parlare tra loro, fumare, pescare e dedicarsi ad altre attività a seconda della nave su cui viaggiavano. Tuttavia, l'attività dominante su tutte le navi a vapore era il gioco d'azzardo, il che era ironico perché la segregazione tra le fasce di ricchezza era evidente su tutte le navi. Tutto era segregato tra ricchi e poveri. C'erano diversi livelli di viaggio che si potevano pagare per raggiungere la California. Le navi a vapore più economiche tendevano ad avere rotte più lunghe. Al contrario, quelle più costose portavano i passeggeri in California più velocemente. C'erano chiare distinzioni sociali ed economiche tra coloro che viaggiavano insieme, poiché coloro che spendevano di più ricevevano sistemazioni che ad altri non erano consentite. Tutto ciò a scopo con il chiaro intento di distinguere il loro potere di classe elevata da quelli che non potevano permettersi tali comfort.
Navi da rifornimento arrivarono a San Francisco con merci per soddisfare i bisogni della popolazione in crescita. Quando centinaia di navi furono abbandonate dopo che i loro equipaggi disertarono per andare nei giacimenti auriferi, molte navi furono convertite in magazzini, negozi, taverne, hotel e una in una prigione. Con l'espansione della città e la necessità di nuovi spazi su cui costruire, molte navi furono distrutte e utilizzate come discariche.
Sviluppi successivi Nel giro di pochi anni, si verificò un'importante ma meno nota ondata di cercatori d'oro nell'estrema California settentrionale, in particolare nelle attuali contee di Siskiyou, Shasta e Trinity. La scoperta di pepite d'oro nel sito dell'attuale Yreka nel 1851 portò migliaia di cercatori d'oro lungo il Siskiyou Trail e in tutte le contee settentrionali della California.
Insediamenti dell'era della corsa all'oro, come Portuguese Flat sul fiume Sacramento, nacquero e poi svanirono. La città della corsa all'oro di Weaverville sul fiume Trinity oggi conserva il più antico tempio taoista utilizzato ininterrottamente in California, un'eredità dei minatori cinesi che arrivarono. Sebbene non ci siano molte città fantasma dell'era della corsa all'oro ancora esistenti, i resti della città un tempo vivace di Shasta sono stati conservati in un parco storico statale della California settentrionale.
Entro il 1850, la maggior parte dell'oro facilmente accessibile era stata raccolta e l'attenzione si spostò sull'estrazione di oro da luoghi più difficili. Di fronte alla crescente difficoltà di recupero dell'oro, gli americani iniziarono a scacciare gli stranieri per ottenere l'oro più accessibile rimasto. La nuova legislatura dello Stato della California approvò una tassa sui minatori stranieri di 20 dollari al mese e i cercatori americani iniziarono attacchi organizzati contro i minatori stranieri, in particolare latinoamericani e cinesi.
Inoltre, l'enorme numero di nuovi arrivati stava cacciando i nativi americani dalle loro tradizionali aree di caccia, pesca e raccolta di cibo. Per proteggere le loro case e il loro sostentamento, alcuni nativi americani risposero attaccando i minatori. Ciò provocò contrattacchi ai villaggi nativi. I nativi americani, in inferiorità numerica, furono spesso massacrati. Coloro che sfuggirono ai massacri spesso non furono in grado di sopravvivere senza accesso alle loro aree di raccolta di cibo e morirono di fame.
I Forty Niners I primi a riversarsi nei giacimenti auriferi, a partire dalla primavera del 1848, furono gli stessi residenti della California, principalmente americani ed europei dediti all'agricoltura che vivevano nella California settentrionale, insieme ai nativi californiani e ad alcuni californios (californiani di lingua spagnola; all'epoca, comunemente chiamati in inglese semplicemente "californianians"). Questi primi minatori tendevano ad essere famiglie in cui tutti aiutavano nelle attività produttive. Donne e bambini di tutte le etnie venivano spesso trovati a setacciare accanto agli uomini. Alcune famiglie intraprendenti aprirono pensioni per accogliere l'afflusso di uomini; in questi casi, le donne spesso portavano un reddito fisso mentre i loro mariti cercavano l'oro.